JOHN MOLSON ET LE THÉÂTRE ROYAL
John Molson (1763-1836) était un entrepreneur britannique qui a marqué l’histoire de Montréal par ses nombreuses réalisations. Arrivé au Canada en 1782, il a fondé la célèbre brasserie Molson, qui est devenue l’une des plus importantes du pays. Pionnier du développement économique, il investit également dans les bateaux à vapeur, les banques, les chemins de fer et même la construction du Théâtre Royal en 1825, première vraie salle de spectacle publique au Canada.
Constatant le manque de salles de spectacle adéquates à Montréal pour attirer des artistes de renom, John Molson a entrepris la construction du Théâtre Royal. Inauguré le 21 novembre 1825, ce théâtre de style géorgien, situé à l’angle des rues Saint-Paul et Bonsecours, pouvait accueillir environ 1 000 spectateurs. Il s’agissait du premier théâtre public au Canada, destiné principalement à la présentation de pièces de Shakespeare et d’auteurs de la période de la Restauration.
Malgré des débuts prometteurs, le Théâtre Royal a rencontré des difficultés financières, obligeant Molson à abandonner l’idée d’une troupe permanente dès l’année suivante. Néanmoins, le théâtre est resté un lieu central pour les compagnies itinérantes, les concerts et autres divertissements publics tout au long du XIXᵉ siècle.
Le bâtiment original a été démoli en 1844-1845 pour faire place au Marché Bonsecours. Entre 1844 et 1913, le nom « Théâtre Royal » a été successivement attribué à trois compagnies occupant des édifices distincts : le Théâtre Royal-Olympic (1844-1847), le Royal-Hays (1847-1852) et le Royal-Côté (1852-1913). Ce dernier a fermé définitivement ses portes en 1913, et l’édifice a été démoli en 1922.
Ainsi, par la création du Théâtre Royal, John Molson a grandement contribué à l’essor culturel de Montréal, en offrant à la ville sa première salle dédiée aux arts de la scène.
Quant au Centre Molson, il s’agit d’un clin d’œil à l’héritage de la famille Molson, mais ce n’est pas John Molson lui-même qui l’a fondé (il est mort 160 ans avant son ouverture). Inauguré en 1996, le Centre Molson a été construit pour remplacer le mythique Forum de Montréal. C’était la nouvelle maison du Canadien de Montréal, et il portait ce nom grâce à un partenariat avec la brasserie Molson, qui était alors propriétaire de l’équipe.
En 2002, le nom a changé pour devenir le Centre Bell, mais pour beaucoup de Montréalais, l’ancien nom « Centre Molson » reste encore chargé de nostalgie — surtout pour ceux qui y ont vu Saku Koivu, Vincent Damphousse ou José Théodore dominer la glace.
Sources
[1] Dictionary of Canadian Biography, John Molson
[2] Wikipedia: John Molson
[3] The Canadian Encyclopedia, Theatre Royal
[4] History of local 56, Theatre live art and the art of the moment
[5] Wikipedia: Theatre Royal
[6] Wikipedia: Centre Bell
