Comédie-Canadienne

1. Antécédents — Théâtre Gayety (1912–1953)

Le Théâtre Gayety (1912–1953) se situe au 86, rue Sainte-Catherine Ouest. Conçu par Ross & MacFarlane pour Canadian Amusement, il compte environ 1 650 places et anime les nuits de Montréal au coin Sainte-Catherine × Saint-Urbain. Il ouvre le 26 août 1912 avec les The Bowery Burlesquers, devant des foules bondées et une réception critique élogieuse sur le confort, l’agrément et les prix populaires. ^[1g]–[6g]

Après une première saison, le théâtre rouvre le 11 août 1913 (rénovations) et ajuste sa politique (matinées à prix réduits, choix « familiaux »). Les années 1920 sont fastes ; en 1924, Columbia Amusement Company rachète la salle et mandate le décorateur Emmanuel Briffa pour une transformation luxueuse (rouverture 17 août 1924). ^[8g]–[11g]

En 1925–1926, le Gayety programme régulièrement des artistes noirs et des jazz bands (« Seven Syncopators », George McClennon, revue avec Lena Wilson et le chef d’orchestre Joe Jordan), illustrant l’implantation du jazz à Montréal. ^[12g]

Le 14 décembre 1929, la direction annonce la fin du burlesque après des condamnations pour « représentations immorales » (amendes totalisant 150 $), puis un bref virage comédie musicale et des rénovations. En janvier 1930, Tom Conway devient propriétaire et rouvre le 9 février 1930… avant une fermeture ordonnée le 5 novembre 1930 pour « productions immorales », malgré la collaboration attestée du propriétaire avec le censeur municipal. La licence est révoquée ; la salle sert brièvement à la boxe. ^{[13g]–[21g]}

Le lieu change ensuite d’enseignes : Théâtre des Arts (mai 1931, spectacle d’Irving C. Miller), puis Théâtre Mayfair (nov. 1932) avec politique cinéma (ouverture Mata Hari + Pardon Us). Le nom Gayety revient le 27 avril 1942 avec burlesque et effeuilleuses (dont Lili St-Cyr), puis une rénovation majeure pour la saison du 23 août 1943 — positionné « 100 % vaudeville ». ^{[22g]–[25g]}

Le 11 mars 1953, la salle est vendue 300 000 $ à Louis Oscar Gagnon & Émile Guay ; le New Gayety rouvre le 27 avril 1953 (strip-teaseuse Gypsy Rose Lee, salle comble). En décembre, Jean Grimaldi reprend l’exploitation ; avec Michael Costom, il rebaptise et relance la salle comme Théâtre Radio-Cité (premier théâtre francophone à l’ouest du boulevard St-Laurent, grande machine de variétés façon « Radio City »). En 1956, Gratien Gélinas achète et amorce la transformation vers la Comédie-Canadienne. ^{[26g]–[32g]}

2. Origines & fondation (1955–1958)

Entre 1955 et 1965, poussée de professionnalisation : des compagnies cherchent des lieux permanents. Dans ce contexte, Gratien Gélinas prend les rênes de Radio-Cité et le transforme en Comédie-Canadienne — futur TNM. En 1957, avec l’appui du premier ministre Maurice Duplessis, du gouvernement du Québec et de la brasserie Dow (Wilfrid Gagnon : achat du bâtiment 250 000 $ + 50 000 $ de rénovations), naît un théâtre permanent voué à la création canadienne en français et en anglais. ^{[2], [3], [4]}

Ouverture officielle le 22 février 1958 avec L’Alouette (Jean Anouilh) en versions FR/EN ; suivent les créations de Gélinas (Bousille et les justes, Hier, les enfants dansaient) et des œuvres de Marcel Dubé, François Loranger, etc. ^{[6], [8]}

3. Architecture & capacité (Radio-Cité → Comédie-Canadienne)

Hérité du Gayety, Radio-Cité se distingue par un vaste hall (unique à Montréal) et deux salons au sous-sol. La salle compte env. 1 250 sièges : parterre 479, 1er balcon 375, 2e balcon 380, plus 16 loges. ^{[4], [5]}

4. Programmation & activités (1958–1965)

En 1961, un déficit de 115 000 $ révèle la difficulté de rentabiliser une salle de 1 250 places uniquement avec des pièces canadiennes ; diversification vers œuvres étrangères, danse, chanson, cinéma. Avec Michel Gélinas, la Comédie devient une salle de spectacles prisée. ^{[7], [9]}

5. Artistes & moments marquants (1961–1970)

1961 — Music-hall & chanson : Gilbert Bécaud, Annie Cordy, Raymond Devos. ^[10]

Jacques Brel (1re partie de Devos) : triomphe « pied sur une chaise, guitare à la main ». ^[11]

Charles Aznavour (nov. 1961) : aisance et contrastes émotionnels. ^[12]

Oscar Peterson — Semaine du Jazz (août 1961) : salle comble, public averti. ^[13]

Georges Brassens (sept. 1961) : louanges unanimes. ^[14]

Dalida (févr. 1962) : spectacle écourté (maladie) et report. ^[15]

Miles Davis (août 1962) — ouvre la Semaine du Jazz, 2e concert (remplace Sonny Rollins). ^{[7], [16]}

Gilles Vigneault (nov. 1963) — 1er one-man-show canadien à la Comédie. ^[17]

Léo Ferré (nov. 1963) — tour de chant salué. ^[18]

Petula Clark (janv. 1965) — yé-yé, énergie, succès. ^[19]

Monique Leyrac (déc. 1965) — triomphes critiques. ^{[20], [21]}

Barbara & Serge Reggiani (janv. 1967) — salle en liesse. ^{[23], [24]}

Juliette Gréco (févr. 1967) — malade mais envoûtante. ^{[25], [26]}

Renée Claude (mars 1967, 1re partie Brel) — nette progression. ^[27]

Ginette Reno (janv. 1968) — « volcan en éruption », consécration à 21 ans. ^[28]–[30]

Jean Ferrat (avr. 1968) — guichet fermé, sobriété scénique. ^{[31], [32]}

Joe Dassin (déc. 1968) — présence « showman ». ^[34]

6. Événements historiques

1961 & 1962 — Semaines du Jazz : jauges pleines, consolidation du public jazz montréalais. ^{[13], [16]}

1966 — Propriété : la corporation devient propriétaire de l’édifice (24 fév. 1966). ^[22]

1968 — L’Osstidcho (Deschamps, Charlebois, Forestier, Mouffe ; Quatuor du nouveau jazz libre du Québec) : « désobéissance artistique » majeure, reprise à la Comédie puis à la PDA. ^[33]

1970 — Hair (sept. 1970) : lancement médiatisé, réception sociale contrastée. ^[35]

1971 — Cinema (9 janv. 1971) : Micro-Cinéma (Roland Smith, André Pépin) convertit la salle en cinéma « bons films en français ». ^[36]

1972 — Vente au TNM : vif débat public (salle de variété souhaitée par plusieurs). ^[37]

7. Chronologie rapide

• 1912-08-26 — Ouverture du Théâtre Gayety (86 Ste-Catherine O.). ^[1g]
• 1924-08-17 — Rénovation Briffa / rouverture (Columbia Amusement). ^{[10g], [11g]}
• 1930-02-09 — Réouverture (Tom Conway) → 1930-11-05 fermeture ordonnée. ^{[17g], [18g]}
• 1942-04-27 — Retour au nom Gayety, burlesque & vaudeville. ^[24g]
• 1953-04-27 — New Gayety (Gypsy Rose Lee) → 1953 Radio-Cité (Grimaldi & Costom). ^{[27g], [28g]}
• 1956–1957 — Achat par G. Gélinas ; transformation vers la Comédie-Canadienne. ^[28g]
• 1958-02-22 — Ouverture officielle de la Comédie-Canadienne. ^[6]
• 1966-02-24 — La Comédie-Canadienne devient propriétaire de l’édifice. ^[22]
• 1971-01-09 — Conversion en cinéma. ^[36]
• 1972-09-08 — Vente au TNM ; modernisations (1997, Dan S. Hanganu). ^{[28], [29]}
• 2022-08-18 — Incendie à l’arrière du TNM en chantier d’agrandissement. ^[30]

8. Fermeture, vente au TNM & héritage

La Comédie-Canadienne cesse ses activités théâtrales au début des années 1970 : cinéma (1971), puis vente au TNM (1972). Le TNM acquiert un statut national et demeure l’une des plus importantes institutions théâtrales francophones en Amérique du Nord ; rénovations majeures en 1997 (architecte Dan S. Hanganu). ^[29]