Au tournant du XXe siècle, Montréal connaît un véritable âge d’or de la construction de salles de spectacle. La croissance de la métropole, l’essor des loisirs urbains et les progrès technologiques favorisent l’apparition de nouveaux lieux de diffusion qui transforment profondément les habitudes culturelles de la population. En 1906, le Ouimetoscope devient la première salle de cinéma permanente au Canada, ouvrant la voie à l’essor d’une industrie cinématographique appelée à marquer durablement la vie culturelle montréalaise. Quelques années plus tôt, le Théâtre National s’était imposé comme l’un des principaux foyers du théâtre populaire francophone, contribuant à l’émergence d’une culture scénique proprement québécoise. Au cours des décennies suivantes, Montréal voit également s’élever de vastes palais du spectacle tels que le Théâtre St-Denis, le Palace, l’Impérial, le Loew’s, le Rialto et l’Outremont, dont l’architecture imposante et les équipements modernes témoignent de l’importance grandissante du divertissement dans la vie urbaine. Accueillant théâtre, vaudeville, concerts, opéras, variétés et cinéma, ces établissements font de Montréal l’un des principaux centres du spectacle en Amérique du Nord.

Entre les années 1920 et 1950, Montréal s’impose comme l’un des hauts lieux du divertissement en Amérique du Nord, portée par la prohibition américaine, l’essor du jazz et le dynamisme de ses scènes francophone et anglophone. Alors que l’alcool demeure légal au Québec, une importante clientèle touristique américaine afflue vers les cabarets, hôtels et salles de spectacle de la métropole, où se produisent aussi bien des vedettes internationales du jazz que des figures marquantes de la culture populaire québécoise telles que La Bolduc, La Poune et Alys Robi. Cette effervescence contribue à forger la réputation de Montréal comme métropole nocturne vibrante et cosmopolite. L’âge d’or des cabarets s’essouffle toutefois graduellement à partir des années 1950 sous l’effet des campagnes de moralisation, des enquêtes sur le vice, de l’arrivée de la télévision et des profondes transformations culturelles qui accompagnent l’émergence du rock ‘n’ roll.

L’inauguration de la Place des Arts en 1963 marque une étape déterminante dans l’histoire culturelle de Montréal. Premier grand complexe artistique multidisciplinaire du Canada, elle s’inscrit dans le vaste mouvement de modernisation qui accompagne la Révolution tranquille. Conçue comme un lieu de diffusion et de création destiné à rendre les arts plus accessibles au grand public, la Place des Arts accueille dès ses débuts les plus importantes institutions culturelles du Québec, dont l’Orchestre symphonique de Montréal, l’Opéra de Montréal et les Grands Ballets Canadiens. Au fil des décennies, ses salles deviennent le théâtre de milliers de concerts, spectacles, pièces de théâtre, galas et événements internationaux. Véritable cœur du Quartier des spectacles contemporain, la Place des Arts contribue à faire de Montréal l’une des principales capitales culturelles d’Amérique du Nord et demeure aujourd’hui l’un des plus importants pôles de diffusion artistique au pays.

Avec l’Expo 67, Montréal atteint l’un des sommets de son rayonnement culturel au XXe siècle. Portée par la Révolution tranquille, la métropole connaît durant les années 1960 une profonde transformation marquée par l’ouverture de nouvelles institutions culturelles, l’essor des arts de la scène et une effervescence artistique sans précédent. Théâtre, musique, danse et chanson connaissent alors un développement remarquable, tandis que l’émergence des groupes à gogo et d’une nouvelle culture jeunesse contribue à renouveler le paysage musical québécois. De nouvelles salles et de nouveaux lieux de diffusion font de Montréal un important carrefour culturel en Amérique du Nord. Des millions de visiteurs venus du monde entier découvrent ainsi une ville moderne, créative et cosmopolite dont l’influence culturelle continuera de croître au cours des décennies suivantes.

Le milieu des années 1970 marque une véritable révolution musicale au Québec. Portée notamment par le succès de Beau Dommage et d’Harmonium à partir de 1974, une nouvelle génération d’artistes contribue à l’essor d’une musique populaire francophone moderne qui rejoint un vaste public et transforme durablement le paysage culturel québécois.

L’année 1976 marque l’un des moments les plus marquants du rayonnement culturel international de Montréal au XXe siècle. En accueillant les Jeux olympiques d’été, la métropole attire l’attention du monde entier et déploie d’impressionnantes ressources artistiques pour les cérémonies d’ouverture et de clôture. La musique de ces célébrations est notamment marquée par le travail de Vic Vogel, dont l’arrangement orchestral de O Canada devient l’une des interprétations les plus emblématiques de l’hymne national canadien. Malgré les importantes controverses financières qui marqueront l’héritage des Jeux, l’événement contribue au rayonnement international de Montréal et laisse derrière lui un important patrimoine de programmes, affiches, billets et autres documents éphémères qui témoignent encore aujourd’hui de cette période exceptionnelle.

Les années 1980 marquent une période de transformation majeure dans l’histoire des arts de la scène à Montréal. Alors que la ville profite encore du rayonnement acquis lors des Jeux olympiques de 1976, une nouvelle génération de salles, de festivals et de producteurs contribue à diversifier l’offre culturelle. Le Spectrum, le Club Soda, les Foufounes Électriques, le Métropolis et de nombreux autres lieux deviennent des points de rencontre essentiels pour les amateurs de musique, tandis que le Festival Juste pour rire et le Cirque du Soleil renforcent la réputation internationale de la métropole. Du jazz au punk, du reggae au métal, Montréal s’impose alors comme l’une des villes les plus dynamiques et éclectiques du continent en matière de spectacle vivant.

Au cours des années 1990, Montréal consolide son statut de métropole culturelle internationale grâce à la croissance de ses festivals, à la vitalité de ses salles de spectacle et à l’émergence de nouvelles scènes musicales. Du rock indépendant au hip-hop en passant par la musique électronique, la ville devient un important laboratoire de création dont le rayonnement dépasse largement les frontières du Québec.

De 2000 à 2026, Montréal consolide son statut de métropole culturelle internationale grâce à la croissance de ses festivals, à la diversité de ses salles de spectacle et à une scène indépendante particulièrement dynamique. Des quartiers comme le Plateau-Mont-Royal, le Mile End et Hochelaga-Maisonneuve deviennent d’importants pôles créatifs où émergent constamment de nouvelles générations d’artistes, de musiciens, d’humoristes et de promoteurs. Malgré les profondes transformations de l’industrie culturelle provoquées par le numérique, les changements urbains et la hausse des coûts d’exploitation, la ville demeure un important centre de création où coexistent grandes institutions, événements d’envergure mondiale et scènes locales indépendantes. Les concerts, festivals et performances continuent ainsi d’occuper une place centrale dans la vie culturelle montréalaise, perpétuant une tradition du spectacle qui façonne l’identité de la métropole depuis plus d’un siècle.