Samovar

1. Présentation

Entre 1925 et 1949, le Samovar accompagne l’une des périodes les plus fastes de la vie nocturne montréalaise. Restaurant, salon de thé, café puis véritable cabaret, l’établissement se distingue par une identité européenne très affirmée, combinant cuisine française et russe, musique, danse et spectacles soigneusement mis en scène.

Au cours des années 1930 et 1940, sa réputation dépasse largement celle d’un simple restaurant. En 1946, le journal Le Canada le présente comme un établissement ayant offert certains des spectacles les plus artistiques jamais vus dans un night-club montréalais. ^[5]

2. Le Samovar Tea Room

Le Samovar Tea Room ouvre officiellement ses portes le 19 décembre 1925 au 395, rue Mackay. Fondé par Ema Goodstone, le petit établissement sert principalement du thé et des rafraîchissements légers. Une publicité publiée la veille de l’ouverture le présente comme un lieu destiné à offrir à sa clientèle un véritable « refuge de l’ordinaire ». ^[1]

Le nom même de Samovar, emprunté à la grande urne métallique traditionnellement utilisée en Russie pour chauffer l’eau du thé, annonce déjà l’identité visuelle et culturelle que l’établissement développera davantage au cours des années suivantes.

3. Le déménagement sur la rue Peel

Le 14 décembre 1929, le Samovar inaugure de nouveaux locaux au 1422, rue Peel. Le changement marque une transformation importante : le tea room devient désormais le café Samovar, avec une offre beaucoup plus ambitieuse mêlant restauration, musique et divertissement. ^{[2], [4]}

À partir de 1936, les annonces situent le Samovar au 1424, rue Peel, au dernier étage du même immeuble. Cette installation correspond à la période où le club atteint sa pleine maturité comme établissement nocturne. ^[3]

4. Une atmosphère d’ancien Empire russe

Le nouveau Samovar mise sur le dépaysement. La clientèle est accueillie dans une atmosphère évoquant l’ancien Empire russe, avec un décor et une ambiance conçus pour transporter les visiteurs loin du Montréal quotidien. On y sert un repas présenté comme exotique et l’on danse au son de musique tsigane. ^[4]

Cette combinaison de restauration, de mise en scène et de musique donne au Samovar une personnalité distincte parmi les nombreux cabarets de la ville. L’expérience ne repose pas uniquement sur les artistes : le décor, le service, la cuisine et la personnalité du maître de cérémonie participent tous au spectacle.

5. Carol Grauer, l’âme du Samovar

La figure centrale de l’histoire du Samovar est Carol Grauer, artiste russo-autrichien né à Vienne. Il assume pour la première fois les fonctions de maître de cérémonie du Samovar le 14 mars 1928. Selon un portrait publié vingt ans plus tard dans Le Petit Journal, plusieurs personnalités assistent à cette soirée, dont des princes et la grande-duchesse du Luxembourg. ^[6]

Grauer devient rapidement beaucoup plus qu’un présentateur. Il est à la fois gérant, metteur en scène et maître de cérémonie; il s’occupe également de la publicité de l’établissement jusqu’à l’arrivée du publiciste Marc Thibault en 1947. ^[6]

Les portraits de l’époque insistent sur son immense popularité. Jovial, sympathique et reconnaissable à sa présence imposante, Grauer prend soin de remercier personnellement les clients venus assister aux spectacles. En 1948, Le Canada le décrit comme l’une des grandes figures du monde du cabaret au Canada et aux États-Unis. ^[7]

6. Des opérettes viennoises au night-club

Au début de sa carrière au Samovar, Grauer présente chaque soir une opérette spécialement adaptée à la petite scène du cabaret. Le répertoire est essentiellement viennois et met en vedette des artistes européens et américains du chant et de la danse. ^[6]

Ces productions sont toutefois extrêmement exigeantes à monter et coûteuses pour la direction. Malgré leur succès, le Samovar abandonne graduellement ce modèle et adopte une programmation plus proche de celle des autres night-clubs montréalais, avec des numéros de chant, de danse et de variété se succédant au cours de la soirée. ^[6]

7. Grauer, recruteur et découvreur de talents

Grauer choisit lui-même une grande partie des artistes présentés au Samovar. Environ toutes les six semaines, il se rend à New York afin d’engager des chanteurs, danseurs et artistes de variété susceptibles de convenir à la scène montréalaise. ^[6]

Le portrait publié par Le Petit Journal en 1948 lui attribue également la découverte ou le lancement de plusieurs artistes. Il cite notamment Iva Withers, qui connaîtra ensuite le succès à Broadway, les sœurs Kraft, ainsi qu’Irene Hilda, qui aurait fait ses débuts nord-américains sur le plancher du Samovar grâce à Grauer. ^[6]

Cette activité de recrutement contribue à relier directement le Samovar au circuit du spectacle new-yorkais et à renouveler régulièrement la programmation du cabaret.

8. De Vienne à Montréal

Né à Vienne, Carol Grauer y fait ses études et ses débuts sur scène. Selon le portrait de 1948, il étudie auprès de grands maîtres européens, dont le célèbre metteur en scène Max Reinhardt, et mène une carrière dans l’opérette avant son arrivée au Canada. ^[6]

Ses tournées européennes lui auraient permis de se familiariser avec neuf langues. Durant la Première Guerre mondiale, il sert, toujours selon ce même portrait, dans un régiment de dragons autrichiens, est blessé au combat, promu capitaine et décoré pour sa bravoure. ^[6]

À son arrivée au Canada, Grauer travaille d’abord pour le Canadien Pacifique. Quelques mois plus tard, il se joint au Samovar, où il bâtira l’essentiel de sa réputation montréalaise. Avec l’humour qui le caractérise, il se présente lui-même comme le « grand-père des maîtres de cérémonie de Montréal ». ^[6]

9. Le départ de Carol Grauer

En octobre 1948, Carol Grauer annonce que son association avec le Samovar prend fin. Selon The Gazette, son départ survient après un long désaccord avec la propriétaire, qui souhaite moderniser le décor de l’établissement. Grauer remet alors sa démission. ^[8]

Son absence est immédiatement ressentie. Après près de deux décennies durant lesquelles il a incarné le cabaret aux yeux du public, le Samovar demeure un établissement agréable, mais les commentaires contemporains suggèrent qu’il a perdu une partie essentielle de son caractère.

Dès le mois suivant, Grauer devient maître de cérémonie de la salle Tzigane du Café Bucharest, au 3956, boulevard Saint-Laurent. Son premier spectacle, le 4 novembre 1948, est accueilli par des applaudissements remarquables; la salle est remplie de fleurs envoyées par ses admirateurs. ^{[9], [10]}

10. Du Samovar au Carrousel

Le départ de Grauer annonce la fin prochaine du Samovar sous sa forme historique. Quelques mois plus tard, l’établissement est vendu. Le 24 mars 1949, les nouveaux propriétaires procèdent à l’ouverture officielle du Carrousel. ^[11]

Cette transformation met fin à près d’un quart de siècle d’activité sous le nom Samovar. Depuis le petit salon de thé de la rue Mackay jusqu’au cabaret sophistiqué de la rue Peel, l’établissement aura traversé plusieurs formes de la restauration et du divertissement montréalais.

11. Importance historique et héritage

Le Samovar illustre parfaitement l’évolution des établissements de divertissement montréalais durant l’entre-deux-guerres. Né comme salon de thé en 1925, il devient progressivement un café, un restaurant puis un night-club capable d’attirer une clientèle locale et touristique grâce à une identité artistique très travaillée.

Son importance tient aussi à la personnalité de Carol Grauer. Pendant près de vingt ans, celui-ci ne se contente pas d’animer les soirées : il conçoit les spectacles, recrute les artistes, supervise la scène, gère le club et participe à sa promotion. Dans les témoignages de la fin des années 1940, la frontière entre l’homme et l’établissement semble presque disparaître.

L’immeuble de la rue Peel poursuit ensuite une longue histoire commerciale. À partir de 1990, il est notamment occupé par le restaurant mexicain Carlos & Pepes, face aux Cours Mont-Royal, jusqu’à la fermeture de celui-ci en 2021.