Café Saint-Jacques
Fondé en 1924 au 415, rue Sainte-Catherine Est, à proximité de la rue Saint-Denis, le Café Saint-Jacques évolue d’un simple restaurant vers l’un des grands complexes de divertissement du Montréal francophone. Considérablement agrandi en 1929, il comprend notamment une salle de bal et de concert pouvant accueillir environ 600 personnes. Sous la direction de François Pilon, propriétaire à partir de 1943, l’établissement devient après la guerre un important cabaret, réunissant chanson, humour, danse, variétés et émissions radiophoniques de CKVL. Véritable « école du show-biz », il contribue à faire connaître plusieurs générations d’artistes francophones et multiplie les salles et concepts sous un même toit. Après près d’un demi-siècle d’activité, l’ancien Café Saint-Jacques est ravagé par un incendie le 9 décembre 1974, marquant la disparition de l’une des grandes institutions de la vie nocturne montréalaise.
1. Présentation
Pendant plusieurs décennies, le Café Saint-Jacques fut l'une des institutions les plus singulières de la vie nocturne francophone de Montréal. Situé au 415, rue Sainte-Catherine Est, à proximité immédiate de la rue Saint-Denis, l'établissement évolua considérablement entre son ouverture en 1924 et les dernières années de son histoire.
À l'origine simple restaurant, il devint progressivement un vaste lieu de divertissement où pouvaient se côtoyer restauration, danse, cabaret, chanson, humour, spectacles de variétés, concours et émissions radiophoniques.
Son importance tient autant aux artistes qui y furent présentés qu'à la diversité exceptionnelle de ses espaces. Le Café Saint-Jacques ne fut pas seulement une salle : à son apogée, il fonctionnait comme un véritable complexe de divertissement, réparti sur plusieurs étages et capable d'offrir différents spectacles au cours d'une même soirée.
2. Les origines : un restaurant en 1924
L'histoire du Café Saint-Jacques commence en 1924. Un article publié cinq ans plus tard dans La Presse indique que le restaurant existait déjà depuis cinq années lorsque son propriétaire, Eugène Dancoste, entreprit de l'agrandir considérablement. [1]
L'établissement se trouvait dans un secteur particulièrement animé de l'est de la rue Sainte-Catherine, au cœur du Montréal francophone. Restaurants, théâtres, cinémas, commerces et autres lieux de spectacle contribuaient alors à faire de cette partie du centre-ville l'un des grands pôles de divertissement de la métropole.
Durant ses premières années, le Café Saint-Jacques demeure avant tout un restaurant. La transformation qui lui donnera une dimension beaucoup plus importante survient à la fin des années 1920.
3. L'agrandissement spectaculaire de 1929
En 1929, Eugène Dancoste entreprend un important agrandissement du Café Saint-Jacques en utilisant les vastes salles de l'ancienne école Saint-Jacques. [3]
Les anciennes classes sont transformées en une grande salle pouvant accueillir environ 400 personnes. La décoration, décrite à l'époque comme particulièrement raffinée, comprend une soixantaine de tables ornées de fleurs fraîches disposées dans des vases d'argent, sous un éclairage tamisé.
Le troisième étage abrite pour sa part une imposante salle de bal et de concert pouvant accueillir environ 600 personnes. Éclairée par douze grandes fenêtres et dotée d'une scène située au nord de la pièce, la salle est également remarquée pour son acoustique. [3]
Bien plus qu'un restaurant
L'agrandissement de 1929 constitue une étape déterminante : le Café Saint-Jacques possède désormais les installations nécessaires pour accueillir danse, musique et spectacles à une échelle beaucoup plus importante.
4. François Pilon
L'homme qui restera le plus étroitement associé à l'histoire du Café Saint-Jacques est François Pilon. Son parcours dans l'établissement commence bien avant qu'il en devienne propriétaire.
« J'ai commencé à y travailler comme ramasseur de tables en 1927, à l'âge de 14 ans. »
En 1943, Pilon acquiert finalement l'établissement. [4] Cette ascension, du jeune employé au propriétaire de l'une des institutions nocturnes les plus connues du Montréal francophone, fera partie intégrante de sa réputation.
Homme de spectacle et entrepreneur, Pilon multipliera par la suite les idées, les transformations et les concepts destinés à maintenir le Café Saint-Jacques au rythme des goûts du public.
5. Du restaurant au cabaret
Lorsque François Pilon acquiert le Café Saint-Jacques, celui-ci demeure principalement un restaurant. La transformation véritable en cabaret s'opère avec l'expansion de la vie nocturne montréalaise à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
« Quand j'ai acquis l'établissement, c'était encore un restaurant, et un bon. Mais avec l'avènement des cabarets à la fin de la guerre, je l'ai transformé en cabaret. »
La transformation correspond à une période exceptionnelle pour Montréal. Après la guerre, la métropole connaît un essor remarquable des cabarets, des salles de danse et des spectacles de variétés. Le Café Saint-Jacques s'insère pleinement dans cette culture en développant une programmation fortement orientée vers les artistes francophones et le divertissement populaire.
6. Un complexe de divertissement
Au fil des années, le Café Saint-Jacques devient beaucoup plus qu'un cabaret traditionnel. Plusieurs espaces et concepts sont développés dans l'immeuble, permettant aux clients de passer d'une ambiance à une autre sans quitter l'établissement.
François Pilon rappellera lui-même que le complexe finit par comprendre notamment une boîte à chansons, une salle à l'étage ainsi que le steak house Chez Francoy's au sous-sol. [6]
Selon un portrait nostalgique publié par La Presse en 1974, l'offre était devenue si vaste qu'un client pouvait entrer au Café Saint-Jacques vers 17 heures, y passer toute la soirée et en ressortir à 2 heures du matin sans avoir nécessairement exploré tous les divertissements disponibles. [7]
Un complexe vertical
À son apogée, le Café Saint-Jacques peut être compris comme un complexe de divertissement vertical : restaurant, cabaret, salle de danse, salles thématiques, boîte à chansons et espaces radiophoniques se répartissent dans le même immeuble.
7. CKVL et l'âge de la radio
La radio joue également un rôle important dans la notoriété du Café Saint-Jacques. Pendant environ vingt ans, CKVL y établit une présence régulière et y présente chanteurs, spectacles d'amateurs, concours et émissions destinées à un large public. [7]
Cette relation entre cabaret et radio est déterminante dans le Montréal de l'après-guerre. Une prestation ne touche plus seulement les quelques centaines de spectateurs présents dans la salle : elle peut désormais rejoindre des milliers d'auditeurs.
Le Café Saint-Jacques devient ainsi à la fois lieu de spectacle et plateforme médiatique, participant directement à la diffusion de nouveaux artistes francophones.
8. « L'école du show-biz »
Le Café Saint-Jacques sera rétrospectivement décrit comme une véritable « école du show-biz ». La formule résume bien son rôle : les artistes peuvent y apprendre leur métier devant un public régulier, expérimenter de nouveaux numéros et se faire connaître par la scène comme par la radio.
Parmi les figures associées à l'établissement apparaissent Jacques Normand, Doris Lussier, André Ruffiange, Jean Morin, Les Scribes, Roger Baulu, Muriel Millard, Claude Séguin, Frenchie Jarraud, Marcel Giguère et Jean Rafa. [7]
Joël Denis y fait également ses débuts, tandis que Gilles Pellerin y popularise notamment des numéros qui resteront associés à sa carrière.
9. Artistes et chanson québécoise
Le Café Saint-Jacques joue un rôle particulièrement important dans l'émergence d'une scène francophone montréalaise avant l'apparition des grandes institutions culturelles des années 1960.
Félix Leclerc y chante, tandis que Monique Leyrac s'y produit comme comédienne. Des artistes européens sont également accueillis, parmi lesquels Les Quatre Barbus, Varel et Bailly, Marie Dubas, Francinet — frère de Fernandel — et Line Renaud. [7]
D'autres artistes québécois marquants associés au lieu comprennent Willie Lamothe, Fernand Robidoux, Clairette Oddera, Tex Lecor, Claude Valade, Ginette Ravel, Léon Lachance et André Roc.
Humour, chanson, comédie, musique et numéros de variétés se côtoient. Le ton peut être populaire, irrévérencieux et parfois grivois : le Café Saint-Jacques demeure avant tout un lieu où le spectacle doit divertir.
10. Aux Trois Castors
L'histoire du Café Saint-Jacques est également liée à la célèbre salle Aux Trois Castors, située dans le même ensemble immobilier et associée notamment aux grandes revues de Jacques Normand et Muriel Millard.
Ces productions pouvaient être considérablement plus élaborées et coûteuses que les numéros habituellement présentés dans les cabarets. Elles participaient à l'évolution du spectacle de variétés québécois, en mêlant chansons, sketches, humour, danse et mise en scène.
La présence de plusieurs salles au même endroit explique en partie la confusion qui peut parfois exister dans les archives : une prestation annoncée « au Café Saint-Jacques » peut en réalité avoir été présentée dans l'un des différents espaces du complexe.
Une adresse, plusieurs salles
Pour documenter les spectacles du 415 Sainte-Catherine Est, il est utile de distinguer le Café Saint-Jacques comme établissement général des différentes salles et concepts exploités à l'intérieur du bâtiment au fil des années.
11. Les salles et concepts
François Pilon renouvelle régulièrement l'établissement afin de maintenir l'intérêt de la clientèle. Au fil des années apparaissent plusieurs espaces et salles aux identités distinctes.
Parmi les noms associés au complexe figurent le Carnaval Lounge, La Belle Époque, le Salon Far-Ouest, Le Scribe, le Kazoo Bar et El Bohio, salle d'ambiance latine.
En septembre 1949, le Lounge Marine est également inauguré, ajoutant une nouvelle composante au vaste éventail de divertissements proposés dans l'établissement. [13]
Cette succession de concepts témoigne de la capacité du Café Saint-Jacques à suivre les transformations des goûts du public sur plusieurs décennies.
12. La salle Princesse et ses téléphones
Parmi les innovations les plus célèbres du Café Saint-Jacques figure la salle de danse surnommée « Princesse ». Chaque table y aurait été équipée d'un téléphone permettant aux clients de communiquer entre eux et notamment de s'inviter à danser. [7]
Le nom faisait référence aux téléphones « Princess » commercialisés par Bell. Cette installation illustre l'esprit d'expérimentation de François Pilon, constamment à la recherche de nouvelles façons de transformer une simple sortie au restaurant ou au cabaret en expérience de divertissement.
13. Les grandes années
À partir des années 1950, le Café Saint-Jacques connaît une période particulièrement prospère. Sous la direction de François Pilon, l'établissement devient l'une des adresses familières du monde du spectacle montréalais.
La concentration d'artistes, d'animateurs, de journalistes, d'émissions radiophoniques et de salles de spectacles crée un environnement où les carrières peuvent se développer rapidement.
Un portrait de François Pilon publié en 1969 souligne le rôle joué par son établissement dans l'essor de nombreuses vedettes de l'époque et associe notamment le Café Saint-Jacques aux parcours de Jacques Normand, Charles Aznavour et Monique Aubé. [8]
14. Déclin et transformations
À mesure que les habitudes de divertissement changent au cours des années 1960 et 1970, le modèle traditionnel du cabaret montréalais perd progressivement de son importance.
Le développement de nouveaux styles musicaux, des discothèques et d'autres formes de vie nocturne modifie profondément les attentes du public. Comme plusieurs établissements issus de l'âge d'or des cabarets, le Café Saint-Jacques doit constamment adapter ses espaces et ses concepts.
En 1974, l'établissement n'a plus la prospérité qu'il avait connue durant les décennies précédentes. François Pilon vend l'immeuble et quitte Montréal pour s'installer en Floride.
15. L'incendie de 1974
Le 9 décembre 1974, l'ancien Café Saint-Jacques est ravagé par un incendie. [9]
La disparition de l'immeuble marque symboliquement la fin d'une époque de la vie nocturne de l'est du centre-ville montréalais. Le bâtiment est ensuite démoli et le secteur est profondément transformé dans le cadre du développement de l'Université du Québec à Montréal.
Le site est aujourd'hui associé au pavillon Judith-Jasmin de l'UQAM.
16. Héritage
L'importance historique du Café Saint-Jacques ne repose pas sur une seule période ni sur un seul genre de spectacle. Son histoire traverse environ un demi-siècle de transformations du divertissement montréalais.
Restaurant dans les années 1920, vaste salle de danse après son agrandissement de 1929, cabaret à partir des années 1940, lieu radiophonique, pépinière d'artistes et complexe à salles multiples, le Café Saint-Jacques accompagne plusieurs générations de publics et d'artistes francophones.
Il constitue également un précieux témoin d'une époque où Sainte-Catherine Est formait un important corridor du divertissement populaire montréalais, bien avant la création du Quartier des spectacles contemporain.
Une petite histoire du spectacle québécois
À lui seul, le Café Saint-Jacques résume plusieurs transformations du spectacle montréalais au XXe siècle : restaurant → danse → cabaret → radio → chanson → variétés → nouveaux concepts nocturnes. Peu d'établissements montréalais ont traversé autant de mutations tout en demeurant associés à une même adresse pendant aussi longtemps.
17. Chronologie
18. Notes et sources
- « Le Café Saint-Jacques s'est agrandit », La Presse, 16 février 1929, p. 69.
- « Former nightclub destroyed by fire », The Montreal Star, 9 décembre 1974.
- « Le Café Saint-Jacques s'est agrandit », La Presse, 16 février 1929, p. 69. Documentation sur l'agrandissement, les salles et leurs capacités.
- « Once bus boy now owner », The Gazette, 30 mars 1971.
- « Man with ideas, joie-de-vivre », Montreal Star, 12 octobre 1971.
- « Le vrai Café St-Jacques, c'était hier », La Presse, 17 décembre 1970.
- « Regard nostalgique sur le plus grand des cabarets montréalais », La Presse, 10 décembre 1974.
- « François Pilon, un pionnier toujours jeune », Le Petit Journal, 2 mars 1969.
- « Former nightclub destroyed by fire », The Montreal Star, 9 décembre 1974.
- Nécrologie de François Pilon, The Gazette, 17 décembre 1988.
- « François Pilon, un pionnier toujours jeune », Le Petit Journal, 2 mars 1969.
- « Nouveau président du Quartier Français », Le Devoir, 28 juillet 1962.
- « Suivez la foule ce soir », Montréal-Matin, 21 septembre 1949. Documentation sur l'inauguration du Lounge Marine.
