Club Balattou

1. Présentation

L'histoire du Club Balattou dépasse largement celle d'un bar ou d'une petite salle de spectacles. Elle accompagne l'émergence à Montréal d'un véritable réseau consacré aux musiques africaines, antillaises et latino-américaines et participe à la transformation du public montréalais lui-même.

Lorsque le Balattou ouvre au milieu des années 1980, plusieurs des artistes et des styles musicaux qui y sont présentés sont encore peu connus au Québec. Le club devient progressivement un lieu où les diasporas peuvent retrouver leurs musiques, mais aussi où un public beaucoup plus large peut les découvrir.

Cette rencontre entre communautés constitue l'idée centrale du projet. Le Balattou ne cherche pas à devenir le club d'une seule communauté : il veut précisément devenir un « bal à tous ».

2. Lamine Touré : de la Guinée à Montréal

Originaire de Guinée, Lamine Touré évolue d'abord dans le monde de la danse et de la chorégraphie. Il voyage en Afrique et en Europe avant de s'établir à Montréal en 1974.

La communauté africaine de Montréal est alors beaucoup plus petite qu'elle ne le deviendra au cours des décennies suivantes. Touré constate rapidement qu'il existe peu d'endroits où les nouveaux arrivants peuvent se rencontrer, écouter leurs musiques, obtenir de l'aide ou simplement retrouver un environnement familier.

Cette observation sera à l'origine d'un premier projet qui précède directement le Balattou : le Café Créole.

3. 1976 : le Café Créole

En 1976, Lamine Touré participe à la création du Café Créole, près de l'intersection de Jeanne-Mance et Sainte-Catherine.

Le lieu remplit une fonction beaucoup plus large que celle d'un simple café. Les nouveaux arrivants africains peuvent s'y rencontrer, manger, écouter de la musique et obtenir de l'aide pour certaines démarches administratives.

Le Café Créole devient ainsi un véritable point de repère communautaire. À une époque où les réseaux africains montréalais sont encore relativement restreints, il contribue à créer des liens qui continueront d'exister bien après sa fermeture au début des années 1980.

L'expérience permet également à Touré de constater quelque chose d'essentiel : la musique peut devenir un formidable outil de rencontre entre les communautés.

4. 1985 : naissance du Balattou

En 1985, Lamine Touré reprend un petit club situé au 4372, boulevard Saint-Laurent, en plein cœur du quartier portugais.

Le projet est différent du Café Créole. Cette fois, la musique et la danse occupent le centre de l'expérience. Le lieu est conçu comme un club où l'on peut entendre des rythmes venus d'Afrique, des Antilles et d'Amérique latine tout en accueillant un public provenant de toutes les communautés montréalaises.

Le Club Balattou est né.

L'établissement est présenté comme la première discothèque tropicale au Canada. Dès ses premières années, sa piste de danse peut se transformer en scène afin d'accueillir des spectacles devant un public placé à quelques mètres seulement des artistes.

5. « Bal à tous »

Le nom choisi résume à lui seul la philosophie du projet. Balattou évoque l'expression « bal à tous » : un bal pour tout le monde, pour tous les rythmes et toutes les cultures.

Cette idée est fondamentale pour Lamine Touré. Son objectif n'est pas de créer un espace culturel fermé sur lui-même, mais au contraire un lieu où les communautés peuvent se rencontrer.

Africains, Antillais, Latino-Américains et Québécois se retrouvent donc progressivement sur la même piste de danse. Selon l'artiste ou le style présenté, la composition du public change, mais le principe demeure le même : chacun doit pouvoir entrer et découvrir la musique de l'autre.

6. Un club sur la Main

L'emplacement du Balattou n'est pas anodin. Le boulevard Saint-Laurent constitue depuis longtemps l'un des grands axes de l'immigration montréalaise et un territoire où restaurants, commerces, clubs et lieux culturels associés à différentes communautés se succèdent.

Lorsque le Balattou s'y installe, le secteur est fortement associé à la communauté portugaise. L'arrivée d'un club consacré aux musiques africaines, antillaises et latino-américaines ajoute une nouvelle couche à cette histoire culturelle de la Main.

L'intérieur conserve également certains éléments de la vie antérieure du local, notamment ses grands miroirs. Dans ce décor relativement modeste, le Balattou développe pourtant une réputation qui dépassera rapidement Montréal.

7. Un nouveau monde musical

La programmation du Balattou constitue dès le départ un voyage musical particulièrement vaste. On y danse et on y entend des musiques provenant d'Afrique, des Antilles et d'Amérique latine.

Au fil des années, mbalax, soukous, afrobeat, reggae, konpa, zouk, salsa, calypso et plusieurs formes de musiques traditionnelles ou métissées trouvent leur place dans le club.

Les catégories évoluent avec le temps. Les expressions « musique tropicale », « musique métissée » puis « musique du monde » sont successivement employées pour regrouper des traditions qui sont en réalité extrêmement différentes les unes des autres.

Le Balattou contribue précisément à dépasser ces étiquettes : son public apprend progressivement à reconnaître des artistes, des pays, des rythmes et des traditions qui étaient auparavant peu représentés sur les scènes montréalaises.

8. Une scène pour les artistes

L'une des contributions majeures du Balattou est d'avoir offert une scène montréalaise à des artistes africains et caribéens à une époque où les possibilités de tournée en Amérique du Nord étaient beaucoup plus limitées.

Au fil des décennies, le club accueille notamment Baaba Maal, Papa Wemba, Ismaël Lô, Angélique Kidjo, Habib Koité, Tiken Jah Fakoly, Alpha Blondy, Meiway, Tabou Combo et de très nombreux autres artistes.

Certains sont déjà reconnus dans leur pays lorsqu'ils arrivent à Montréal, mais demeurent pratiquement inconnus du public nord-américain. Le Balattou leur offre alors une scène intime où ils peuvent commencer à établir un public sur le continent.

À côté de ces artistes internationaux se produisent également des centaines de musiciens établis au Québec. Le club devient ainsi simultanément une porte d'entrée pour les tournées internationales et une scène de développement pour les artistes issus des communautés montréalaises.

9. Créer un public

L'une des réussites les plus importantes du Balattou est peut-être moins visible : le club ne s'est pas contenté de présenter de nouveaux artistes, il a contribué à former un public pour leurs musiques.

Au milieu des années 1980, plusieurs des styles présentés au Balattou disposent de très peu de visibilité dans les médias québécois. Le public les découvre donc directement dans le club, en dansant et en assistant aux spectacles.

Avec les années, cette curiosité devient une véritable culture musicale. Des spectateurs reviennent pour découvrir de nouveaux artistes, apprennent à reconnaître les différents courants musicaux et suivent ensuite certains musiciens dans d'autres salles et festivals.

10. Naissance de Nuits d'Afrique

Le succès du Balattou fait rapidement apparaître une possibilité : pourquoi limiter cette rencontre musicale aux dimensions d'un petit club?

Avec Suzanne Rousseau, qui travaille aux côtés de Lamine Touré et deviendra une figure centrale des Productions Nuits d'Afrique, l'idée d'un festival prend forme.

En 1987, la première édition du Festival International Nuits d'Afrique est présentée au Club Balattou. Pendant cette première période, l'événement demeure intimement associé à la petite salle du boulevard Saint-Laurent.

Le principe du festival reprend directement celui du club : présenter les musiques d'ascendance africaine dans toute leur diversité, en incluant également les traditions et ramifications musicales des Antilles et de l'Amérique latine.

En 1990, des spectacles extérieurs commencent à être organisés devant le Balattou. En 1995, le volet extérieur se déplace vers la place Émilie-Gamelin, puis le festival poursuit son développement jusqu'à devenir l'un des grands rendez-vous culturels de l'été montréalais.

Malgré cette croissance, le Balattou demeure le point d'origine de l'aventure.

11. Un incubateur permanent

La relation entre le Balattou et Nuits d'Afrique ne se limite pas au festival annuel. La petite salle continue toute l'année de remplir une fonction de laboratoire et d'incubateur.

Des artistes émergents peuvent y développer leur spectacle, rencontrer un public et se faire remarquer par les acteurs du milieu. Certaines découvertes effectuées dans cette petite salle se retrouvent ensuite sur des scènes beaucoup plus importantes.

Cette fonction est notamment prolongée par les Syli d'Or de la musique du monde, compétition qui permet chaque année à de nombreux groupes émergents de monter sur la scène du Balattou.

Le club fonctionne donc comme le premier maillon d'un véritable écosystème : petite scène, développement artistique, festival, diffusion et circulation internationale.

12. Une institution qui traverse les décennies

La longévité du Balattou est remarquable dans un milieu où les clubs et les petites salles disparaissent souvent après seulement quelques années.

En 2011, une série d'activités souligne environ un quart de siècle d'existence. Cinq ans plus tard, en mars 2016, trois soirées gratuites célèbrent les trente ans du club et rappellent son rôle de berceau, d'incubateur et de lieu de rencontre.

Cette permanence tient notamment à la présence constante de Lamine Touré. Pendant des décennies, le fondateur demeure directement associé à la vie quotidienne du club, accueillant lui-même le public et maintenant une relation personnelle avec les artistes et les habitués.

Le Balattou résiste également à une transformation profonde du boulevard Saint-Laurent : changements démographiques, hausse des loyers, évolution de la vie nocturne et disparition de nombreux établissements indépendants.

Son maintien à la même adresse fait ainsi du club non seulement un lieu de spectacle, mais un véritable repère dans la mémoire culturelle de la Main.

13. Héritage culturel

L'héritage du Balattou dépasse largement les murs du 4372, boulevard Saint-Laurent.

Le club participe à la reconnaissance au Québec d'artistes, de traditions et de communautés longtemps peu représentés dans les circuits culturels dominants. Il contribue également à établir Montréal comme une étape importante pour plusieurs artistes africains, antillais et latino-américains en tournée en Amérique du Nord.

Son influence se retrouve dans Nuits d'Afrique, mais également dans les musiciens, promoteurs, journalistes, programmateurs et spectateurs qui y ont découvert ces musiques au fil des décennies.

En 2013, la contribution de Lamine Touré au rayonnement de la culture africaine au Québec est notamment reconnue lorsqu'il est nommé Chevalier de l'Ordre national du Québec.

L'histoire du Balattou appartient ainsi autant à celle de l'immigration qu'à celle de la musique et de la vie nocturne montréalaise.

14. Le Balattou aujourd'hui

Plus de quarante ans après sa création, le Club Balattou demeure actif au 4372, boulevard Saint-Laurent.

Les concerts du Cabaret acoustique Nuits d'Afrique perpétuent la fonction de découverte musicale du lieu, tandis que les soirées dansantes maintiennent sa vocation originale de club.

Des rythmes provenant d'Afrique, des Antilles et d'Amérique latine continuent ainsi d'occuper une salle dont la configuration demeure intime et où la proximité entre artistes et public constitue toujours une partie essentielle de l'expérience.

Peu de lieux montréalais peuvent revendiquer une telle continuité. Le Balattou demeure à la fois une salle de spectacles, une piste de danse, un incubateur et une mémoire vivante de quatre décennies de rencontres musicales.

15. Chronologie

1974 — Lamine Touré s'établit à Montréal après avoir vécu et voyagé en Afrique et en Europe.

1976 — Création du Café Créole, lieu de rencontre destiné notamment à la petite communauté africaine montréalaise.

1981 — Fin de l'aventure du Café Créole.

1985 — Lamine Touré reprend un petit club au 4372, boulevard Saint-Laurent et fonde le Club Balattou.

1987 — Première édition du Festival International Nuits d'Afrique au Club Balattou.

1990 — Nuits d'Afrique commence à présenter des spectacles extérieurs devant le Balattou sur le boulevard Saint-Laurent.

1995 — Le volet extérieur de Nuits d'Afrique déménage à la place Émilie-Gamelin.

Années 1990–2000 — Le Balattou consolide son rôle de scène montréalaise pour les artistes africains, antillais et latino-américains, tout en soutenant une nouvelle génération d'artistes établis au Québec.

2011 — Célébrations entourant environ vingt-cinq années d'activité du club.

2013 — Lamine Touré est nommé Chevalier de l'Ordre national du Québec.

2016 — Le Balattou célèbre trois décennies d'activité avec une série de soirées gratuites.

2026 — Plus de quarante ans après son ouverture, le Balattou demeure actif au 4372, boulevard Saint-Laurent, poursuivant concerts, découvertes artistiques et soirées dansantes.