Salle de James Ormsby (Montréal)

1. Présentation

Au début du XIX^e siècle, Montréal ne possède encore aucune grande salle construite spécifiquement pour le théâtre. Les représentations dramatiques sont données dans différents locaux temporairement adaptés, par des amateurs, des militaires ou des compagnies itinérantes. L’arrivée de James Ormsby en 1804 entraîne cependant la création d’un lieu consacré de manière plus durable aux représentations théâtrales.

Ormsby fait aménager la partie supérieure d’un grand et long entrepôt de pierre situé rue Saint-Sulpice, à proximité de la rue Saint-Paul et de l’ancien bureau de poste. L’édifice lui-même n’a donc pas été construit comme théâtre : c’est son étage supérieur qui est transformé en salle de spectacle. ^[3]

Cette distinction est importante. La salle d’Ormsby peut être considérée comme le premier espace théâtral permanent connu de Montréal, mais non comme le premier bâtiment montréalais construit expressément pour le théâtre. Cet honneur reviendra plus tard au Théâtre Royal, inauguré en 1825. ^{[3], [7]}

2. Le théâtre à Montréal avant Ormsby

L’histoire du théâtre montréalais ne commence pas en 1804. Des spectacles dramatiques professionnels sont attestés dans la ville dès le XVIII^e siècle. En 1786, notamment, la compagnie américaine Allen-Bentley-Moore présente à Montréal plusieurs œuvres de Shakespeare, dont Richard III, Henry IV et Othello. ^[3]

Ces représentations ne disposent toutefois pas d’un théâtre permanent comparable à celui qu’Ormsby tentera d’établir près de vingt ans plus tard. Le paysage théâtral demeure largement celui des compagnies itinérantes et des salles provisoires.

3. James Ormsby et la création de la salle

James Ormsby est un acteur d’origine écossaise associé au monde théâtral britannique et nord-américain. Les annonces montréalaises le présentent comme provenant du Theatre Royal d’Édimbourg, tandis que les travaux historiques le signalent également comme ayant été associé à la direction du théâtre d’Albany, dans l’État de New York. ^{[2], [3]}

Avant son arrivée à Montréal, Ormsby et son épouse Mary Ormsby se produisent notamment à Halifax. En 1804, il cherche à établir une véritable compagnie professionnelle capable de jouer alternativement à Montréal et à Québec. ^[5]

Le 10 novembre 1804, une annonce publiée à Montréal informe le public de son projet. Sous la mention « Theatre by Permission », Ormsby annonce son intention de former une compagnie de comédiens au Canada et précise que la salle montréalaise a été aménagée dans un vaste bâtiment voisin du bureau de poste. ^{[1], [2]}

4. L’ouverture du 19 novembre 1804

La première représentation annoncée dans le nouveau théâtre a lieu le lundi 19 novembre 1804. Le programme principal est The Busy Body, une comédie en cinq actes de la dramaturge anglaise Susanna Centlivre. La soirée se termine avec The Sultan, une farce populaire. ^[2]

Lors de cette première soirée, James Ormsby interprète le personnage de Marplot dans The Busy Body, tandis que Mrs. Ormsby joue Miranda. Un compte rendu publié après l’ouverture indique que la salle était très fréquentée et que les interprètes avaient reçu les applaudissements du public. ^[6]

Le prix des places témoigne d’une organisation déjà structurée : les spectateurs peuvent choisir entre les boxes et la gallery, et des billets sont distribués notamment par des établissements locaux ainsi qu’au théâtre lui-même. ^[2]

5. Programmation et premières saisons

La salle accueille rapidement d’autres pièces du répertoire théâtral britannique. Le 30 janvier 1805, Ormsby y présente Catherine and Petruchio, adaptation par David Garrick de The Taming of the Shrew de Shakespeare. Cette représentation constitue l’un des premiers jalons documentés de la longue histoire de Shakespeare sur les scènes montréalaises. ^[3]

L’entreprise d’Ormsby demeure toutefois fragile. Après une courte saison, le directeur quitte Montréal et retourne aux États-Unis. Durant l’été 1805, une compagnie provenant de Boston, soutenue par des amateurs montréalais, utilise à son tour la salle. ^[3]

Le voyageur anglais John Lambert, qui assiste à une représentation de Catherine and Petruchio, laisse quelques années plus tard un témoignage peu flatteur sur certaines des représentations de cette période. Son récit confirme néanmoins que le lieu continue d’accueillir des spectacles après le départ d’Ormsby. ^[3]

6. Seth Prigmore et le Montreal Theatre

À l’automne 1807, l’acteur anglais Seth Prigmore arrive à Montréal. Actif depuis les années 1790 sur plusieurs scènes de Philadelphie, New York et d’autres villes américaines, Prigmore entreprend de rénover l’ancien théâtre d’Ormsby. ^[4]

Le 7 janvier 1808, il rouvre l’établissement sous le nom de Montreal Theatre. Pour cette nouvelle inauguration, il choisit précisément Catherine and Petruchio, déjà présentée par Ormsby trois ans plus tôt. ^[4]

Le théâtre entre alors dans une période de programmation beaucoup mieux documentée. Quelques semaines après la réouverture, Prigmore présente The Tempest avec de nouveaux décors et effets scéniques. Au printemps, Noble Luke Usher, venu du théâtre de Boston, se produit notamment dans Othello, Hamlet et Romeo and Juliet. ^[4]

À la fin de 1808, l’établissement fait encore l’objet d’améliorations. Le décorateur Noble Allport, associé auparavant au Theatre Royal de Covent Garden, supervise la peinture et la création de nouveaux décors. ^[4]

Dans les années suivantes, la salle accueille plusieurs figures du théâtre nord-américain, dont Joseph Harper, John Mills, John Johnson et John Bernard. En 1809, Macbeth y est notamment annoncé comme étant présenté pour la première fois à Montréal. ^[4]

7. Déclin et disparition

Malgré l’activité artistique qui s’y développe, l’exploitation d’un théâtre permanent demeure difficile dans le Montréal du début du XIX^e siècle. La population susceptible de fréquenter régulièrement les spectacles est relativement limitée, et les compagnies doivent continuellement renouveler leur répertoire.

Les conditions hivernales constituent également un défi considérable. Au début de 1811, le froid force notamment le théâtre à interrompre temporairement ses activités. Le directeur John Mills, alors dans une situation financière précaire, s’installe même avec sa famille dans les locaux du théâtre; il tombe malade et meurt peu après. ^[4]

La dernière représentation shakespearienne documentée dans la salle durant cette période est The Merchant of Venice, présentée le 30 juin 1811 pendant un engagement de John Bernard. ^[4]

La guerre de 1812 et le ralentissement économique qui l’accompagne nuisent considérablement à la vie théâtrale montréalaise. Déjà vieillissant, l’ancien théâtre d’Ormsby se détériore progressivement et finit par tomber dans un état de profond délabrement. ^[4]

Au cours des années suivantes, de nouveaux lieux prennent le relais. En 1817, un nouveau théâtre est notamment aménagé dans le secteur de la rue du Collège, annonçant une nouvelle étape dans le développement des salles de spectacle montréalaises.

8. Importance historique

La salle aménagée par James Ormsby occupe une place fondamentale dans l’histoire culturelle de Montréal. Elle représente la transition entre les représentations occasionnelles du XVIII^e siècle et l’établissement progressif de lieux permanents consacrés au spectacle.

Son histoire illustre également le caractère profondément nord-américain et transatlantique du théâtre montréalais de cette époque. Les artistes passent d’Édimbourg à Albany, de Boston à Montréal, de New York à Québec, transportant avec eux leurs pièces, leurs méthodes de production, leurs décors et leur répertoire.

La salle constitue enfin un ancêtre direct des nombreux théâtres qui apparaîtront à Montréal au cours du XIX^e siècle. Vingt et un ans après son ouverture, l’inauguration du Théâtre Royal en 1825 marque une nouvelle étape : Montréal possède alors un véritable édifice monumental construit spécifiquement pour le théâtre. ^[7]