Gésu

1. Présentation

La salle du Gésu occupe une place exceptionnelle dans l’histoire culturelle de Montréal. Inaugurée le 10 juillet 1865, elle fait partie du vaste ensemble religieux et éducatif formé par l’église du Gésu et le Collège Sainte-Marie.

Contrairement aux grands théâtres commerciaux du XIX^e siècle, le Gésu n’est pas conçu à l’origine comme un théâtre public professionnel. Il constitue d’abord une salle d’académie destinée aux élèves du collège, aux exercices oratoires, aux représentations scolaires et aux manifestations culturelles liées à l’enseignement jésuite.

Cette origine institutionnelle n’empêche toutefois pas la salle de posséder des caractéristiques techniques remarquables. Son amphithéâtre pouvait accueillir environ 1 200 personnes et disposait notamment d’une fosse d’orchestre et d’un plateau tournant.

Au fil du temps, la vocation du Gésu évolue. Le théâtre scolaire laisse progressivement place à une programmation professionnelle et à des compagnies qui participeront directement au développement du théâtre québécois moderne.

2. Le Collège Sainte-Marie et les origines du Gésu

L’histoire du Gésu est indissociable de celle du Collège Sainte-Marie, institution fondée par les Jésuites à Montréal au XIX^e siècle. L’enseignement jésuite accorde alors une place importante à la rhétorique, à l’expression orale et aux exercices dramatiques.

Dans les collèges religieux européens comme nord-américains, le théâtre sert depuis longtemps d’outil pédagogique. Les élèves peuvent y apprendre à parler devant un public, développer leur mémoire, travailler leur diction et mettre en pratique les enseignements littéraires et moraux reçus en classe.

La création d’une véritable salle d’académie permanente au sein du Collège Sainte-Marie répond donc autant à un objectif éducatif qu’à une volonté culturelle.

3. La construction de l’amphithéâtre

La construction de l’ensemble du Gésu débute en 1864. Plusieurs architectes sont associés à son développement, dont Félix Martin, Pierre-Louis Morin, Patrick C. Keely et Thomas Lamontagne.

Le projet s’inscrit dans l’expansion du Collège Sainte-Marie et dans la volonté des Jésuites de créer un complexe capable de réunir enseignement, religion, culture et activités publiques.

L’église et les espaces adjacents témoignent de plusieurs influences architecturales européennes. Le décor intérieur fait notamment appel aux effets de marbre peint, au trompe-l’œil et à une conception décorative qui distingue nettement l’ensemble dans le paysage montréalais du XIX^e siècle.

L’amphithéâtre est officiellement inauguré le 10 juillet 1865.

4. Une salle exceptionnellement moderne pour 1865

La salle originale du Gésu impressionne par ses dimensions. Elle peut accueillir près de 1 200 spectateurs, ce qui la rapproche davantage d’une véritable grande salle que d’un simple auditorium scolaire.

Son équipement est également remarquable. La scène comprend notamment une fosse d’orchestre ainsi qu’un plateau tournant, permettant de modifier plus facilement les configurations scéniques.

Ces installations donnent au Gésu une polyvalence inhabituelle pour une salle académique. Théâtre, musique, exercices scolaires, conférences, démonstrations et manifestations culturelles peuvent ainsi se succéder dans un même espace.

5. Le théâtre scolaire et les premières décennies

Durant ses premières décennies, le Gésu demeure essentiellement associé aux activités du Collège Sainte-Marie. La salle sert aux exercices académiques, représentations dramatiques, démonstrations et événements organisés par l’institution.

Cette pratique contribue à former plusieurs générations d’étudiants à l’art dramatique et à l’expression publique. Le théâtre est ainsi intégré à un environnement où se croisent enseignement littéraire, éloquence, musique et culture générale.

La salle participe également à une tradition d’expérimentation éducative. Les activités du collège comprennent notamment des projections lumineuses, des démonstrations scientifiques et différentes formes de présentations publiques.

Pendant plusieurs décennies, le Gésu demeure donc une salle importante sans fonctionner encore comme un théâtre public professionnel au sens moderne.

6. L’ouverture au grand public en 1923

Un changement important survient en 1923, lorsque l’amphithéâtre du Gésu s’ouvre davantage au grand public.

Cette période est notamment associée à la troupe des Anciens du Gesù, dirigée par le père Joseph Paré. Le développement des activités théâtrales permet à de jeunes interprètes de se faire connaître et contribue à rapprocher progressivement la salle du milieu professionnel.

Parmi les artistes associés à cette période figurent notamment Hector Charland et Paul Langlais, qui feront ensuite carrière dans le théâtre québécois.

Le passage d’une salle principalement scolaire à une salle plus largement ouverte au public marque une étape déterminante dans l’évolution du Gésu.

7. Les grandes compagnies théâtrales

Au cours du XX^e siècle, le Gésu devient progressivement l’une des scènes importantes de Montréal. Plusieurs compagnies et troupes appelées à jouer un rôle majeur dans l’histoire du théâtre québécois y présentent des productions.

Parmi celles-ci figurent notamment Les Compagnons de Saint-Laurent, L’Équipe, le Rideau Vert, le Théâtre d’Essai, le Théâtre du Nouveau-Monde, le Théâtre Club et la Nouvelle Compagnie Théâtrale.

Le Gésu devient ainsi un lieu de passage et de développement pour des comédiens, metteurs en scène, auteurs et compagnies qui contribuent à l’émergence d’un théâtre québécois professionnel et moderne.

Des œuvres d’auteurs tels que Marcel Dubé, Gratien Gélinas, Robert Gurik et Claude Jasmin sont également associées à l’histoire artistique de la salle.

8. Les transformations de 1945 et 1992

En 1945, d’importants travaux permettent de moderniser les installations techniques du Gésu. Les équipements de scène, la régie et l’éclairage sont adaptés aux exigences du théâtre contemporain.

Le plateau tournant est également repensé, permettant à la salle de mieux répondre aux besoins des compagnies professionnelles qui l’utilisent désormais régulièrement.

Une nouvelle transformation majeure survient en 1992. Le Gésu devient alors un complexe culturel organisé autour de plusieurs espaces complémentaires.

L’amphithéâtre principal est réaménagé pour accueillir 425 spectateurs, tandis que la Salle d’Auteuil, beaucoup plus intime, offre 83 places.

Des espaces d’exposition, une salle de conférence et des lieux multidisciplinaires destinés aux rencontres, lancements et événements culturels complètent le complexe.

9. De la Nuit de la poésie au Vivier

L’histoire du Gésu dépasse largement le cadre du théâtre traditionnel. La salle devient également un lieu d’expression pour la poésie, la musique, les débats publics et différentes formes de création contemporaine.

En 1970, le Gésu accueille notamment la première Nuit de la poésie, événement majeur de la culture québécoise auquel participent plusieurs poètes et artistes importants, dont Gaston Miron, Michèle Lalonde et Raôul Duguay.

Au début du XXI^e siècle, la vocation multidisciplinaire de la salle se poursuit. En 2015, Le Vivier — Carrefour des musiques nouvelles annonce son installation permanente au Gésu.

Cette présence renforce le rôle du bâtiment comme lieu consacré aux musiques de création, aux pratiques sonores contemporaines et aux expérimentations artistiques.

Le Gésu devient ainsi un espace où patrimoine architectural et création contemporaine peuvent cohabiter.

10. Importance historique

Le Gésu occupe une position particulière dans l’histoire des salles de spectacle montréalaises. Son importance ne repose pas sur le fait d’avoir été le premier théâtre de Montréal, mais sur la continuité exceptionnelle de son existence.

Lorsque l’amphithéâtre ouvre en 1865, Montréal possède déjà une longue tradition théâtrale. Des salles comme le Théâtre Royal ont existé plusieurs décennies auparavant. Ces théâtres ont toutefois disparu, été démolis ou transformés.

Le Gésu, lui, demeure toujours présent dans le paysage montréalais plus de 160 ans après son inauguration.

Cette longévité en fait un témoin exceptionnel de plusieurs périodes successives de l’histoire culturelle de Montréal : théâtre scolaire jésuite, formation dramatique, émergence des compagnies professionnelles, poésie, musique et création contemporaine.

11. Chronologie

• 1864 — Début de la construction de l’ensemble du Gésu.
• 10 juillet 1865 — Inauguration de l’amphithéâtre du Collège Sainte-Marie.
• 1865 — La salle compte environ 1 200 places et possède une fosse d’orchestre ainsi qu’un plateau tournant.
• 1923 — Ouverture accrue de la salle au grand public et activités de la troupe des Anciens du Gesù.
• 1945 — Importante modernisation de la scène, de la régie et des équipements techniques.
• Milieu du XXe siècle — Plusieurs compagnies importantes du théâtre québécois se produisent au Gésu.
• 1970 — Première Nuit de la poésie.
• 1975 — Reconnaissance patrimoniale de l’ensemble.
• 1992 — Reconfiguration majeure du complexe culturel : amphithéâtre de 425 places et Salle d’Auteuil de 83 places.
• 2015 — Le Vivier — Carrefour des musiques nouvelles annonce son installation permanente au Gésu.
• 2015–2016 — Célébration du 150e anniversaire.
• Aujourd’hui — Le Gésu demeure un lieu actif de spectacle, de création et de diffusion culturelle.