Théâtre des Variétés (Montréal)
Fondé en 1898 par Antoine Godeau et Léon Petitjean, le Théâtre des Variétés marque une étape déterminante dans la professionnalisation du théâtre francophone à Montréal. Installée dans une petite salle de la rue Sainte-Catherine, sa troupe réunit plusieurs futurs grands noms de la scène canadienne-française avant de disparaître au tournant du XXe siècle.
1. Présentation
Le Théâtre des Variétés ouvre ses portes à Montréal le 21 novembre 1898. Fondé par Léon Petitjean et Antoine Bailly, dit Antoine Godeau, il s'inscrit dans un moment charnière de l'histoire du spectacle montréalais : celui où le théâtre professionnel francophone commence à s'établir de façon régulière dans une ville dont les grandes scènes professionnelles avaient jusque-là été largement dominées par le théâtre de langue anglaise.
Le théâtre est installé au 1056, rue Sainte-Catherine, près de l'avenue Papineau, dans une salle aménagée au-dessus d'un magasin. Modeste par ses dimensions, l'établissement acquiert néanmoins une importance considérable dans l'histoire du théâtre québécois.
2. Le théâtre francophone avant 1898
Montréal possède depuis longtemps une vie théâtrale francophone, mais celle-ci repose encore largement, au XIXe siècle, sur des amateurs, des sociétés dramatiques, des collèges, des tournées et différentes initiatives de durée variable. Les grandes structures professionnelles permanentes demeurent principalement anglophones.
Au cours des années 1890, cette situation commence à changer. Le Monument-National, inauguré en 1893, joue un rôle particulièrement important dans cette évolution. Ses activités éducatives et théâtrales contribuent à former un nouveau milieu d'artistes et d'organisateurs francophones.
1898 : un tournant
L'ouverture du Théâtre des Variétés le 21 novembre 1898, au lendemain de la première des Soirées de famille au Monument-National, est considérée par plusieurs historiens comme le début d'une nouvelle période : celle d'une activité théâtrale professionnelle francophone plus régulière à Montréal.
3. Fondation du Théâtre des Variétés
Les fondateurs du théâtre sont deux figures étroitement liées au développement de la scène francophone montréalaise : Léon Petitjean et Antoine Bailly, dit Godeau.
Petitjean est déjà actif comme acteur, auteur, régisseur et organisateur de spectacles. Godeau, Français établi à Montréal, enseigne notamment la mécanique au Monument-National tout en participant à ses activités théâtrales. Il deviendra par la suite l'une des figures importantes de la régie et de la direction d'acteurs au Québec.
Leur ambition est de créer à Montréal une véritable scène professionnelle de langue française, avec une troupe régulière capable d'offrir au public une programmation soutenue.
4. Une troupe professionnelle
L'une des principales caractéristiques des Variétés réside dans la constitution d'une véritable troupe de comédiens professionnels. Plusieurs de ses membres deviendront ensuite des figures importantes du théâtre canadien-français.
Parmi eux figurent notamment Joseph-Sergius Archambault, dit Palmieri, Elzéar Hamel et Joseph-Philéas Filion. Le passage de ces artistes par les Variétés illustre le rôle de l'établissement comme lieu de formation pratique, de professionnalisation et de transition vers les grandes compagnies qui apparaissent au début du XXe siècle.
Le « premier » théâtre professionnel francophone ?
Certaines études présentent le Théâtre des Variétés comme la première scène professionnelle francophone de Montréal gérée et animée par des agents locaux. Cette formulation est préférable à l'affirmation absolue de « premier théâtre professionnel francophone », puisque Montréal avait déjà connu différentes expériences professionnelles en français, notamment dans le domaine lyrique.
5. Répertoire et programmation
La troupe présente principalement des mélodrames et des comédies, des genres extrêmement populaires auprès du public de l'époque. Elle ne limite pas ses activités à Montréal : des représentations sont également données à Québec.
Le répertoire puise largement dans le théâtre français populaire. En 1899, puis de nouveau en février 1900, les Variétés présentent notamment une adaptation scénique de Michel Strogoff, le célèbre roman de Jules Verne.
Cette programmation contribue à familiariser le public montréalais avec une forme de théâtre professionnel francophone régulier, accessible et orienté vers un vaste public plutôt que vers les seuls cercles amateurs ou scolaires.
6. L'arrivée du Théâtre National
L'équilibre fragile du Théâtre des Variétés est bouleversé par l'apparition de nouvelles scènes professionnelles francophones. Le 12 août 1900, le Théâtre National Français ouvre ses portes à l'angle des rues Sainte-Catherine et Beaudry.
Sous la direction artistique de Julien Daoust, le National cherche à réunir les meilleurs artistes disponibles à Montréal. Plusieurs des principaux comédiens du Théâtre des Variétés passent alors dans la nouvelle compagnie.
Cette migration des artistes illustre moins un échec des Variétés qu'une transformation rapide de l'écosystème théâtral montréalais. En moins de deux ans, la petite scène de Godeau et Petitjean avait contribué à créer un bassin de professionnels sur lequel les nouveaux théâtres pouvaient désormais s'appuyer.
7. Importance historique
L'existence du Théâtre des Variétés fut extrêmement brève, mais son influence dépasse largement sa durée d'activité. Il apparaît au moment précis où le théâtre francophone montréalais commence à passer d'une culture dominée par les initiatives ponctuelles à une véritable activité professionnelle continue.
Les Variétés constituent ainsi l'un des maillons essentiels entre les activités théâtrales du Monument-National dans les années 1890 et l'émergence, au tournant du siècle, de nouvelles scènes professionnelles comme le Théâtre National Français.
Une petite salle, un grand changement
L'importance du Théâtre des Variétés ne se mesure pas à la longévité de son bâtiment ou de sa compagnie. Son importance réside plutôt dans la professionnalisation du milieu : des artistes francophones peuvent désormais envisager le théâtre non seulement comme une activité amateur, mais comme un métier exercé régulièrement sur une scène montréalaise.
8. Chronologie
9. Notes et sources
- Dictionnaire biographique du Canada, « Joseph-Philéas Filion ». La notice documente la fondation du Théâtre des Variétés le 21 novembre 1898, son adresse et plusieurs membres de sa troupe.
- Jean-Marc Larrue, travaux sur l'histoire du théâtre professionnel francophone à Montréal et le rôle du Monument-National.
- Hervé Guay, « Un canal étroit : le théâtre dans les hebdomadaires montréalais (1898–1916) », dans Écrits sur le théâtre canadien-français.
- Jean Béraud, 350 ans de théâtre au Canada français, Montréal, Cercle du livre de France, 1958.
- Études du CRILCQ sur le développement du théâtre professionnel francophone à Montréal à la fin du XIXe siècle.
- Médias 19, « La construction de l'imaginaire vernien dans le Québec du XIXe siècle » — représentations de Michel Strogoff aux Variétés en 1899 et 1900.
