Parc Sohmer (Montréal)

1. Présentation

Le parc Sohmer ouvre ses portes le 1er juin 1889 dans le quartier Sainte-Marie, sur un terrain situé en bordure du Saint-Laurent. Pendant trente ans, il devient l’un des principaux lieux de divertissement populaire de Montréal. ^[1]

Le Sohmer n’est ni simplement un parc, ni une salle de spectacle traditionnelle. Il s’agit d’un complexe privé de loisirs réunissant promenade, musique, spectacles, attractions et rassemblements publics. Son modèle emprunte à la fois au jardin de musique, au café-concert, au parc d’attractions et aux grandes expositions de la seconde moitié du XIX^e siècle.

Concerts, musique classique, extraits d’opéra, cirque, magie, acrobatie, vaudeville, boxe, lutte, hommes forts, feux d’artifice et expositions s’y côtoient. Cette programmation extrêmement diversifiée permet au Sohmer de rejoindre un public beaucoup plus large que celui des salles de concert traditionnelles.

2. Ernest Lavigne & la fondation du parc

Le parc Sohmer est créé par le musicien et chef d’orchestre Ernest Lavigne avec son associé Louis-Joseph Lajoie. Les deux hommes sont alors copropriétaires d’un important commerce de musique situé rue Notre-Dame et représentent notamment à Montréal les pianos Sohmer, fabriqués à New York. ^[2]

C’est de cette marque de pianos que le nouveau parc tire son nom. Le terrain est d’abord loué, puis acquis en 1890. Il occupe un emplacement privilégié dans le quartier ouvrier de Sainte-Marie, avec une vue vers le fleuve et l’île Sainte-Hélène.

Lavigne possède déjà une solide réputation à Montréal comme instrumentiste, chef d’orchestre et organisateur de concerts. Son projet au Sohmer consiste notamment à rendre la musique accessible à un public beaucoup plus large que celui des salles de concerts réservées aux classes aisées.

3. La musique au cœur du Sohmer

Dès son ouverture, la musique constitue la raison d’être du parc Sohmer. Lavigne propose aux Montréalais une programmation musicale régulière et fait appel à des musiciens professionnels, rompant avec le modèle plus occasionnel des petites fanfares de quartier. ^[3]

Le répertoire permet au public d’entendre aussi bien de la musique populaire que des extraits d’œuvres classiques et lyriques. Des compositeurs comme Mozart, Schubert et Chopin sont ainsi présentés à un auditoire qui n’aurait pas nécessairement fréquenté les grandes institutions musicales montréalaises.

En 1891, Lavigne met sur pied l’Orchestre du Conservatoire, un ensemble symphonique de 44 musiciens professionnels, plusieurs provenant du Conservatoire royal de musique de Liège, en Belgique. ^[2]

L’expérience symphonique est cependant de courte durée. Dès l’année suivante, Lavigne revient à une harmonie d’environ 30 à 40 musiciens, mieux adaptée au caractère populaire et extérieur du parc. Cette formation devient connue sous les noms de Bande du parc, Musique du parc ou Bande de Lavigne.

4. Le grand pavillon

La popularité croissante du Sohmer entraîne rapidement le développement de ses installations. Un vaste pavillon couvert en bois permet d’étendre la saison des spectacles et de protéger les activités contre les intempéries. Une importante phase d’aménagement est inaugurée en mai 1891, tandis que les sources municipales situent en 1893 la construction ou l’achèvement d’un grand pavillon destiné notamment aux manifestations hivernales. ^[2][4]

Les descriptions historiques évoquent une installation imposante : une galerie d’environ 1 000 sièges, 15 loges et un vaste parterre pouvant recevoir de 6 000 à 8 000 personnes. Les sources municipales résument généralement sa capacité à environ 7 000 personnes.

Cette infrastructure transforme le Sohmer en bien davantage qu’un jardin estival. Le parc dispose désormais d’un espace permettant de présenter de grands spectacles et rassemblements à une échelle exceptionnelle pour le Montréal de la fin du XIX^e siècle.

5. Cirque, vaudeville & attractions

Si la musique constitue le point de départ du Sohmer, les spectacles de variétés apparaissent dès les premières années et prennent rapidement une importance considérable. Le parc s’intègre alors pleinement aux circuits nord-américains du divertissement populaire.

On y présente des magiciens, danseurs, acrobates, ventriloques, cyclistes, dresseurs d’animaux, hommes forts et artistes de vaudeville. Des troupes et attractions américaines de passage à Montréal trouvent au Sohmer un lieu idéal pour rejoindre un vaste public. ^[5]

Les spectacles de cirque occupent également une place importante. Numéros équestres, acrobatie et démonstrations spectaculaires prolongent une tradition déjà présente à Montréal au Jardin Guilbault plusieurs décennies auparavant.

Les feux d’artifice, illuminations et attractions visuelles complètent cette programmation. Le Sohmer cherche constamment à renouveler l’intérêt du public en proposant une succession d’événements présentés comme nouveaux, extraordinaires ou spectaculaires.

6. Sports, hommes forts & rassemblements

Le parc Sohmer devient également un important lieu de spectacles sportifs. Des combats de boxe et de lutte, des démonstrations d’hommes forts et différentes exhibitions athlétiques attirent des foules importantes.

Le monde de la force physique occupe alors une place considérable dans la culture populaire. Des personnages devenus légendaires, dont Louis Cyr et le Géant Beaupré, sont associés à l’histoire du Sohmer. En mars 1901, les deux hommes s’affrontent notamment dans un combat de lutte au parc devant plusieurs centaines de spectateurs. ^[7]

Le parc sert aussi à des rassemblements publics, fêtes, manifestations et événements collectifs. Sa capacité et son accessibilité en font l’un des principaux lieux de réunion populaire du Montréal de son époque.

7. Un divertissement populaire

L’une des caractéristiques fondamentales du Sohmer est son accessibilité. Contrairement aux grandes salles associées à une clientèle plus aisée, le parc vise explicitement un public populaire et maintient des droits d’entrée modestes.

Cette stratégie contribue à son extraordinaire fréquentation. Les travaux historiques consacrés au Sohmer estiment que plus de vingt millions de visites auraient été enregistrées au cours de ses trente années d’existence. ^[5]

Le parc devient ainsi un véritable espace de rencontre entre différentes formes de culture. Une même soirée peut associer musique orchestrale, chanson, acrobatie, attraction sportive et spectacle de variétés.

Cette combinaison contribue à brouiller les frontières entre culture dite savante et culture populaire, tout en reflétant l’émergence d’une nouvelle société urbaine industrielle disposant de davantage de lieux consacrés aux loisirs.

8. L’incendie du 24 mars 1919

Après trente années d’activité, l’histoire du parc Sohmer prend brutalement fin le 24 mars 1919. Un violent incendie ravage ses principales installations. ^[6]

L’amphithéâtre, le restaurant, le kiosque et plusieurs autres bâtiments sont détruits. Les pertes sont alors évaluées à près de 100 000 dollars. L’ampleur des dommages met définitivement fin aux activités du parc.

L’incendie fait ainsi disparaître l’un des principaux lieux de culture populaire de Montréal, quelques mois seulement après la fin de la Première Guerre mondiale.

9. Héritage historique

Le parc Sohmer occupe une place fondamentale dans l’histoire des spectacles à Montréal. Il représente l’une des formes les plus abouties du parc de divertissement urbain du XIX^e siècle, réunissant dans un même espace musique, spectacle, sport, promenade et attractions.

Son histoire s’inscrit dans une tradition montréalaise plus ancienne. Le Jardin Guilbault, actif plusieurs décennies auparavant, avait déjà associé horticulture, ménagerie, cirque, musique et spectacles. Le Sohmer reprend en quelque sorte cette formule dans le contexte d’une métropole désormais beaucoup plus industrialisée et peuplée.

Mais le Sohmer va plus loin par la fréquence de ses activités, l’ampleur de ses installations et son intégration aux circuits du spectacle nord-américain. Le parc devient un véritable carrefour entre culture musicale et divertissement populaire.

Pour l’histoire musicale de Montréal, son rôle est particulièrement important. Ernest Lavigne utilise le parc comme un instrument de diffusion musicale, permettant à un vaste public d’entendre régulièrement des musiciens professionnels et un répertoire extrêmement diversifié.

Après l’incendie de 1919, le terrain passe éventuellement à la Ville. Le parc Campbell occupera plus tard une partie du site avant que le secteur ne soit transformé par l’expansion de la brasserie Molson.