Cabaret Music-Hall / Musée Juste pour rire (Montréal)

1. Présentation

Au début des années 1990, l’ancienne brasserie Ekers du boulevard Saint-Laurent est transformée en un vaste complexe consacré à l’humour et au spectacle. Le projet, porté par l’univers de Juste pour rire, ambitionne de réunir dans un même lieu un musée, des espaces de production, une école, un cabaret et différents services culturels.

Le complexe ouvre officiellement le 1^er avril 1993 sous le nom de Musée international de l’humour. Malgré l’importance de l’investissement et la visibilité du projet, son modèle économique se révèle rapidement fragile. Moins d’un an après son ouverture, le musée ferme temporairement ses portes avant de renaître quelques mois plus tard dans une formule accordant davantage de place au spectacle vivant.

C’est dans ce contexte que le Cabaret Music-Hall prend une importance particulière. D’abord intégré à un complexe voué à l’humour, il devient progressivement une véritable salle de spectacles et de concerts, inscrite dans la vie musicale du boulevard Saint-Laurent.

2. De la brasserie Ekers au projet culturel

L’histoire du bâtiment remonte au XIX^e siècle. La brasserie Ekers, fondée à Montréal en 1845, fait construire en 1894 une importante usine sur la rue Saint-Laurent, au sud de Sherbrooke. Une photographie prise vers 1905 montre déjà l’imposante façade de pierre qui caractérise encore le bâtiment. ^[1]

À cette époque, la Main constitue un important axe industriel. Ekers compte parmi les entreprises majeures du secteur. En 1909, la compagnie se joint à Dow, Dawes et Union Breweries dans un regroupement qui mène à la formation de National Breweries. ^[1]

Le bâtiment perd éventuellement sa vocation brassicole et demeure inutilisé pendant plusieurs années. À la fin des années 1980, il subsiste toutefois comme un témoin imposant du passé industriel du boulevard Saint-Laurent. Sa conservation permettra quelques années plus tard l’une des reconversions culturelles les plus ambitieuses de la Main.

3. Le projet Juste pour rire

En 1990, le projet de transformation de l’ancienne brasserie est déjà suffisamment avancé pour faire l’objet d’un débat politique. Le coût global est alors évalué à environ 20,3 millions de dollars. Le futur complexe doit comprendre un musée, un centre de production, un cabaret, une école et un restaurant. ^[2]

La Ville de Montréal s’engage à soutenir financièrement le projet, qui doit offrir à Juste pour rire une présence permanente au-delà de son festival estival. L’objectif dépasse donc la simple présentation d’expositions : le complexe doit devenir un véritable centre consacré à la mémoire, à la formation, à la création et à la diffusion de l’humour.

La présence d’un cabaret dès la conception du projet est importante pour comprendre l’évolution future du lieu. Bien avant que la salle ne devienne associée à une programmation musicale indépendante, le spectacle vivant fait déjà partie de l’architecture culturelle imaginée pour l’ancienne brasserie.

4. L’ouverture du 1er avril 1993

Le Musée international de l’humour est inauguré le 1^er avril 1993. Le choix du jour du poisson d’avril correspond naturellement à la vocation de l’institution. L’ouverture rassemble plusieurs figures marquantes de l’humour québécois, dont Rose « La Poune » Ouellette, Clémence Desrochers, Gilles Latulippe et Daniel Lemire. ^[3]

Le projet se veut spectaculaire. Des milliers de mètres carrés sont consacrés à l’exposition et à la mise en valeur de l’humour comme forme artistique, historique et patrimoniale. Le complexe accueille également des fonctions de formation et de documentation, en plus des espaces consacrés aux représentations.

Mais le prix d’entrée initial, fixé à 17,75 $, s’avère rapidement difficile à soutenir dans un contexte où le musée doit attirer une fréquentation très importante pour équilibrer ses opérations. ^{[4], [5]}

5. La crise et la fermeture de 1994

Les premiers mois sont beaucoup plus difficiles que prévu. Après environ dix mois d’exploitation, le musée n’a attiré qu’environ 135 000 visiteurs, alors que les projections tablaient sur près de 400 000 personnes. ^[5]

La situation financière devient rapidement intenable. The Gazette rapporte que l’établissement perd alors environ 200 000 $ par mois. Les gouvernements et la Ville refusent de lui accorder de nouvelles subventions de fonctionnement. ^[4]

En février 1994, moins d’un an après son inauguration, le musée ferme ses portes. Cette première fermeture, temporaire, constitue un épisode essentiel de son histoire et ne doit pas être confondue avec la fermeture définitive survenue à la fin de 2010.

6. La réouverture du 19 juillet 1994

La fermeture provoque une importante mobilisation dans le milieu de l’humour. Une Coalition pour la survie du Musée Juste pour rire, réunissant environ 200 humoristes, gens d’affaires et bénévoles, travaille à la relance du projet. Parmi les personnalités citées figurent notamment Jean Lapointe, Dominique Michel, Jean-Guy Moreau, Denise Filiatrault et André-Philippe Gagnon. ^[5]

Un soutien financier privé annoncé à environ 1 million de dollars de Power Corporation, combiné à une réorganisation du projet et à l’appui de créanciers, permet au musée d’envisager une seconde vie.

Le 19 juillet 1994, le musée rouvre officiellement. Selon The Gazette, environ 4 000 personnes se présentent lors de cette journée gratuite. La file d’attente descend le boulevard Saint-Laurent jusqu’à la rue Ontario et se poursuit autour du coin. Le tarif régulier doit ensuite être fixé à 5 $. ^[5]

Cette relance entraîne surtout une évolution importante de la vocation du complexe. Les nouveaux projets mettent davantage l’accent sur les spectacles de cabaret en direct, ainsi que sur la production radiophonique et télévisuelle. Le spectacle vivant prend désormais une place beaucoup plus importante dans l’identité du lieu.

7. Le Cabaret Music-Hall

Le Cabaret Music-Hall devient progressivement l’un des principaux espaces de diffusion du complexe. Sa petite taille, son aménagement intime et sa proximité entre scène et public le distinguent des grandes salles montréalaises. Les sources et documents promotionnels donnent généralement une capacité autour de 350 personnes, selon la configuration.

Le Cabaret accueille naturellement des spectacles d’humour, mais sa vocation déborde rapidement de ce cadre. Il devient également une salle de concerts, ouverte à la chanson, au rock, à l’indie et aux musiques alternatives.

Cette évolution est cohérente avec la réorientation amorcée lors de la réouverture de 1994. Le complexe ne repose plus uniquement sur l’idée d’un musée : il devient aussi un lieu où l’humour et la musique peuvent être présentés quotidiennement devant public.

8. La Tribu et la diffusion musicale

L’histoire musicale du Cabaret est étroitement liée à La Tribu et à la Compagnie Larivée Cabot Champagne. Fondée à Montréal en 1996, La Tribu développe progressivement ses activités dans la production de spectacles, la gérance d’artistes et le disque.

En 2001, un article de Sylvain Cormier dans Le Devoir décrit explicitement La Tribu comme « gérante de salle de spectacles (Le Cabaret Music Hall du musée Juste pour rire) ». Cette mention constitue une preuve contemporaine directe du rôle de l’entreprise dans l’exploitation de la salle. ^[6]

Le Cabaret devient ainsi un point d’appui important pour une entreprise qui développe en parallèle ses activités de production et de disque. La relation entre salle, artistes et label illustre bien le fonctionnement de la scène indépendante montréalaise de cette période.

En 2004, lors de l’ouverture de La Tulipe, Le Devoir présente la Compagnie Larivée Cabot Champagne comme une entreprise que l’on connaissait jusque-là comme exploitante du Cabaret Music Hall. ^[7]

9. Concerts et artistes notables

Au cours des années 1990 et 2000, le Cabaret Music-Hall s’inscrit dans le réseau des petites et moyennes salles montréalaises. Il accueille autant des spectacles liés à Juste pour rire que des artistes issus de la chanson, du rock et des scènes alternatives.

Les archives du Montréal Concert Poster Archive documentent notamment des passages de MAROON 5, MICHAEL BUBLÉ, RUFUS WAINWRIGHT, THE KINGPINS, RADIO RADIO, MALAJUBE, PAUL CARGNELLO, XAVIER CAFÉINE, THE STILLS et VOÏVOD.

Cette programmation démontre que le Cabaret ne peut être réduit au rôle d’une simple annexe du musée. Il participe réellement à la circulation des artistes dans la ville, offrant une jauge intermédiaire entre les petits bars musicaux et les salles de plus grande capacité.

10. Fermeture et nouvelle vocation

Les difficultés financières qui avaient marqué les débuts du musée ne disparaissent jamais complètement. En novembre 2010, la fermeture définitive du Musée Juste pour rire est annoncée. L’établissement cesse ses activités à la fin de l’année, avec une fermeture officielle associée au 1^er janvier 2011. ^[8]

Le bâtiment historique, lui, demeure. Des articles publiés en 2010 rappellent encore son origine comme ancienne Ekers Brewery et soulignent la conservation de sa façade de pierre dans le cadre des transformations du secteur.

En 2018, la compagnie Les 7 Doigts s’installe dans l’ancienne brasserie et y établit son centre de création et de production. Plus d’un siècle après sa construction, l’édifice conserve donc une vocation liée au spectacle vivant. ^[9]

11. Importance historique

Le Cabaret Music-Hall et le Musée Juste pour rire occupent une place singulière dans l’histoire culturelle du boulevard Saint-Laurent. Le lieu réunit plusieurs couches de l’histoire montréalaise : l’industrialisation de la Main, la réutilisation du patrimoine architectural, l’essor de Juste pour rire et le développement d’un réseau de salles de spectacles indépendantes.

L’histoire du complexe est également celle d’un projet culturel forcé de se réinventer presque immédiatement. Le modèle muséal inauguré en 1993 s’effondre moins d’un an plus tard, puis renaît en 1994 en donnant une place accrue aux performances, au cabaret et à la production.

Pour l’histoire musicale montréalaise, le Cabaret Music-Hall constitue l’un des héritages les plus intéressants de cette transformation. Sous le même toit que le musée consacré à l’humour, des artistes de chanson, de rock, d’indie et de musique alternative trouvent une petite salle de diffusion au cœur de la Main.