L’histoire des arts de la scène à Montréal s’inscrit dans une tradition vieille de plusieurs siècles, dont les racines remontent à 1606 avec la présentation du Théâtre de Neptune à Port-Royal, en Acadie — la première pièce théâtrale connue en Amérique du Nord, écrite par Marc Lescarbot. Bien que présentée avant la fondation de Montréal en 1642, cette œuvre marque symboliquement les débuts du théâtre sur le territoire canadien. Créée pour célébrer le retour des colons français, elle véhicule toutefois une vision coloniale et eurocentrée des peuples autochtones, aujourd’hui largement critiquée.

Au fil des siècles, Montréal est devenue un carrefour culturel majeur, où le théâtre, la musique, la danse, et plus tard le cabaret et la comédie, ont prospéré. Mais à l’époque de la Nouvelle-France, Montréal était une petite ville fortifiée, fortement influencée par la religion et les traditions rurales. Ce n’était pas une ville de fête : la vie nocturne y était quasi inexistante, surveillée de près par l’Église et imprégnée de culture française.

Au début du 20e siècle, la période de la prohibition aux États-Unis (1920–1933) a eu un effet indirect mais déterminant sur le développement des arts de la scène à Montréal. Tandis que l’alcool était interdit au sud de la frontière, Montréal — plus permissive et déjà dotée d’une solide infrastructure hôtelière et portuaire — est devenue un refuge prisé pour les touristes américains en quête de divertissement. Les cabarets et clubs de la rue Sainte-Catherine et du Red Light District ont prospéré, attirant une clientèle cosmopolite. Cette effervescence a coïncidé avec l’arrivée du jazz, qui s’est rapidement imposé comme la bande sonore de ces nuits animées. Des artistes afro-américains, fuyant la ségrégation et cherchant un nouveau public, ont trouvé à Montréal une scène accueillante. Ce climat d’ouverture culturelle a renforcé l’identité nocturne de Montréal et préparé le terrain à l’émergence future de ses cabarets les plus emblématiques.

L’âge d’or des cabarets de Montréal s’étend des années 1930 aux années 1950, une période durant laquelle la ville, surnommée le “Paris de l’Amérique du Nord”, brillait par sa vie nocturne effervescente. Dans le Red Light et le long de la rue Sainte-Catherine, les cabarets attiraient une clientèle cosmopolite, mêlant touristes américains, artistes, politiciens et gens d’affaires. On y retrouvait des chanteurs, humoristes, danseuses, orchestres de jazz et numéros burlesques, dans une ambiance à la fois festive et sulfureuse. Cette scène a vu émerger des vedettes comme Alys Robi, Olivier Guimond et La Bolduc, et a contribué à façonner l’identité culturelle populaire de Montréal avant la Révolution tranquille.

L’arrivée de la télévision dans les foyers québécois dans les années 1950, combinée à l’émergence du rock & roll, a profondément transformé le paysage des cabarets montréalais. Jusque-là, les cabarets étaient des lieux de divertissement incontournables pour les adultes où l’on venait voir des spectacles de variétés, de chanson, de jazz ou d’humour en direct. Mais avec la télévision, les gens pouvaient désormais consommer du divertissement depuis leur salon, gratuitement, ce qui a entraîné une baisse de fréquentation des salles. Parallèlement, le rock & roll, perçu comme une musique plus jeune, rebelle et bruyante, s’est peu à peu imposé dans des lieux différents : arénas, clubs de quartier ou salles de danse, délaissant le style plus feutré et sophistiqué des cabarets traditionnels. Ce double changement a mené au déclin progressif de l’âge d’or des cabarets à Montréal à partir de la fin des années 1950.

Inaugurée en 1963, la Place des Arts est le plus grand complexe culturel au Canada et le cœur battant des arts de la scène à Montréal. Située au centre-ville, elle regroupe plusieurs salles prestigieuses, dont la salle Wilfrid-Pelletier, et accueille des institutions majeures comme l’Opéra de Montréal, les Grands Ballets Canadiens et l’Orchestre Métropolitain. Conçue dans un esprit de modernisation et de rayonnement culturel, elle marque une étape clé dans la reconnaissance des arts au Québec, particulièrement en période de Révolution tranquille. C’est un lieu de convergence pour la musique, la danse, le théâtre et les grandes tournées internationales, ce qui en fait une institution incontournable de la vie culturelle montréalaise.

L’Expo 67 a eu un impact décisif sur les arts de la scène à Montréal, en transformant la ville en carrefour culturel international. Elle a stimulé la création locale, attiré des artistes du monde entier et donné une visibilité nouvelle aux talents québécois. De nouvelles infrastructures comme le Théâtre Maisonneuve et la Place des Nations ont vu le jour, renforçant l’offre scénique. L’ouverture à des formes artistiques venues d’Asie, d’Afrique et d’Europe a nourri le multiculturalisme montréalais, et plusieurs artistes ont vu en l’Expo un moment fondateur de leur parcours. Cet événement a jeté les bases d’une scène artistique dynamique, inclusive et tournée vers le monde.

Montréal est connue depuis bien longtemps comme une ville incontournable du spectacle et du divertissement, mais cette vie nocturne était autrefois réservée aux adultes. À partir de 1967, avec l’exposition universelle, les premières discothèques pour adolescents font leur apparition, permettant enfin aux moins de 21 ans de s’adonner à cette pratique sacrée qu’était le « club hopping ». L’ouverture de la discothèque Snoopy’s, au 190 boulevard Dorchester Est, le 19 mai 1967, marque un tournant décisif dans le développement du « teen nightlife » montréalais. Les discothèques, au sens moderne de clubs avec DJ et piste de danse, avaient commencé à émerger à Montréal au milieu des années 1960, inspirées des tendances européennes. Ce nouveau modèle, où l’on danse sur des disques plutôt qu’au son d’un orchestre, remplace peu à peu les cabarets traditionnels. Leur véritable essor se produit dans les années 1970 avec l’arrivée du disco, des DJ vedettes, des éclairages stroboscopiques et des boules miroir. Des lieux comme le Lime Light, Le Jardin, Le Sept ou Le Truxx deviennent emblématiques de la vie nocturne urbaine, en particulier dans le centre-ville, propulsant Montréal au rang de métropole festive de renommée internationale.

Les bars de Montréal sont essentiels dans l’histoire des concerts et de la culture de la ville, car ils ont longtemps joué un rôle de tremplin pour les artistes émergents et servi de lieux de création, de diffusion et de rassemblement culturel. Contrairement aux grandes salles institutionnelles, les bars offraient des scènes accessibles, où les musiciens pouvaient tester de nouveaux sons, bâtir un public et créer des liens avec la communauté. Des artistes devenus célèbres comme Jean Leloup, Arcade Fire, Lhasa de Sela, ou encore Coeur de Pirate ont fait leurs débuts dans des petits bars avant de remplir des salles plus prestigieuses.

Historiquement, ces établissements ont aussi permis à des scènes musicales alternatives (punk, folk, indie, métal, électro, etc.) de s’épanouir, souvent en dehors des circuits commerciaux. Des lieux comme Les Foufounes Électriques, Le Quai des Brumes, Casa del Popolo, Le Divan Orange ou L’Escogriffe ont marqué des générations de fans et de créateurs.

Au-delà de la musique, les bars ont été des centres de vie sociale et politique, particulièrement dans des quartiers comme le Plateau, le Mile End ou le Village. Ils ont accompagné des transformations majeures de la société québécoise : la Révolution tranquille, l’émergence de la contre-culture, l’affirmation des identités LGBTQ+, ou encore la montée de la culture indépendante.

En résumé, les bars sont bien plus que de simples lieux de sortie : ils sont les coulisses vivantes de l’histoire musicale et sociale de Montréal, des laboratoires culturels où l’identité artistique de la ville s’est façonnée.

Ainsi, des premières représentations coloniales à la vibrante diversité contemporaine, Montréal s’est imposée comme l’une des capitales des arts de la scène en Amérique du Nord.