Rising Sun Celebrity Jazz Club

La fin d’un cycle et l’émergence d’un nouveau lieu

Avant l’apparition du Rising Sun, le jazz traverse à Montréal une période de recul marquée. Au début des années 1970, le paysage musical est dominé par le rock, le disco et la musique pop, reléguant le jazz à une position marginale. Les stations de radio lui accordent peu de place et les musiciens locaux disposent de rares occasions de se produire, plusieurs étant contraints de se tourner vers le travail en studio ou la publicité pour subsister. Cette situation contraste avec les décennies précédentes, où des établissements comme le Casa Loma, le Penthouse, le Saint-Michel ou le Brasil participaient activement à la vie musicale de la métropole^[8].

Dans ce contexte de désaffection, l’idée de relancer le jazz s’inscrit d’abord comme une démarche volontaire, presque militante. « Le jazz n’est pas mort », affirme-t-on, dans un esprit de croisade visant à rassembler des musiciens et à recréer un espace de diffusion. Cette volonté se heurte toutefois à des réalités sociales et culturelles complexes, notamment la division des milieux musicaux entre communautés linguistiques et réseaux distincts. C’est dans ces cercles que sont repérés de jeunes musiciens anglophones montréalais, souvent regroupés autour de lieux informels où ils peuvent jouer et se rencontrer^[8].

Parmi ces lieux, le Rainbow Bar & Grill (1430, rue Stanley) occupe une place significative. Héritier d’une tradition de bars ouverts à une clientèle marginale et diversifiée, l’établissement agit comme un point de convergence pour des musiciens amateurs et semi-professionnels. On y présente une variété de styles — jazz, blues, folk, bluegrass — dans un cadre informel où se croisent différentes couches sociales et origines culturelles. Cette scène parallèle témoigne d’une vitalité souterraine, à l’écart des circuits commerciaux dominants^[8].

Un environnement hostile et les obstacles administratifs

L’émergence du Rising Sun ne peut être dissociée du contexte montréalais des années 1970, marqué par la présence d’activités criminelles dans le secteur des bars et des boîtes de nuit. Certains réseaux liés à la pègre exercent alors une influence sur l’exploitation de ces établissements, ce qui complique l’obtention des permis nécessaires et accentue les risques associés à toute nouvelle entreprise. Les autorités municipales et provinciales, conscientes de cette situation, mettent en place des mécanismes de contrôle plus stricts, rendant les démarches administratives particulièrement exigeantes^[8].

Dans ce climat, l’obtention d’un permis d’alcool constitue une étape déterminante. Les démarches impliquent des échanges avec des avocats, des fonctionnaires et la Commission de contrôle des permis, dans un processus parfois opaque, marqué par des demandes financières douteuses et des obstacles imprévus. La nécessité de se conformer à des exigences multiples — permis d’exploitation, permis de vente d’alcool, approbations municipales — impose une rigueur et une persévérance constantes. La fondation du club ne relève donc pas d’une simple initiative artistique, mais d’un véritable parcours administratif et financier^[8].

Du Bar des Arts au Rising Sun

Une mission : raviver le jazz à Montréal

Dès ses débuts, le Rising Sun se donne pour mission de redonner au jazz une visibilité et une légitimité dans la métropole. Cette ambition s’exprime dans un contexte où la musique semble avoir été abandonnée par les institutions et les médias, mais où subsiste néanmoins un public et une communauté de musiciens prêts à la faire vivre. L’établissement s’inscrit ainsi dans une dynamique de relance, reposant à la fois sur l’engagement individuel et sur la reconstitution d’un réseau artistique^[8].

La création du Rising Sun apparaît dès lors comme une initiative à la fois culturelle et entrepreneuriale, née dans un environnement défavorable mais portée par une conviction forte : celle que le jazz, loin d’être disparu, demeure une force vivante capable de rassembler artistes et publics autour d’un lieu commun.

Le Rising Sun apparaît à un moment critique où le jazz semble disparaître de la scène montréalaise. Plusieurs établissements ferment leurs portes, notamment :

• Esquire Show Bar (Norm Silver)
• In Concert (Harry Milrot)
• Black Bottom (Charles Burke)

Le Rockhead’s Paradise, autrefois l’un des clubs les plus populaires, demeure actif, mais principalement centré sur le rhythm & blues et le jazz local. ^[2]

Le succès du Rising Sun contribue à relancer la scène. Plusieurs nouveaux clubs voient le jour : L’Air du Temps, Chez Pancho, Le Milord, Café Mojo, Jazz Bar d’Ivan Symonds, Le Bijou, Monte-Carlo, Biddle’s, Le Pretzel et Mustache. Les médias recommencent alors à parler du jazz à Montréal. ^[2]

4. 1976 : Montréal découvre le Rising Sun

Au printemps 1976, le Rising Sun s’impose rapidement comme un lieu en pleine ascension sur la rue Sainte-Catherine Ouest. Avec une capacité d’environ 150 places, le club attire déjà un public nombreux, au point de surprendre son fondateur, Roué Doudou Boicel, qui envisage rapidement une expansion des installations. Cette popularité naissante témoigne d’un moment charnière où succès public et ambitions structurelles se rejoignent, consolidant la place du club dans la scène jazz montréalaise^[13].

Dès avril, le Rising Sun est décrit comme un espace singulier, à la fois intime et chaleureux, où l’on écoute du jazz dans une ambiance feutrée, accompagnée de spécialités antillaises. Cette identité hybride — à la croisée du club, du lieu culturel et du point de rencontre communautaire — se confirme avec la tenue d’un premier festival réunissant musiciens locaux et formations new-yorkaises, dont la Multi-Stimulus Music Society. Le club s’inscrit ainsi dans un réseau alternatif de diffusion, complémentaire aux institutions comme l’Université McGill, où se développe parallèlement une scène jazz dynamique. Loin d’un genre en déclin, le jazz montréalais de 1976 apparaît en pleine transformation, nourri à la fois par les milieux académiques et les clubs indépendants^[9][10].

À l’été 1976, le Rising Sun confirme cette position avec un festival d’envergure présenté du 15 au 31 juillet. La programmation, éclectique et ambitieuse, rassemble une grande diversité d’artistes locaux et internationaux, renforçant le rôle du club comme espace de diffusion, de rencontre et de renouvellement du jazz à Montréal. Cette dynamique se prolonge à l’automne, alors que l’établissement attire des figures majeures du jazz international, marquant une transition décisive vers une reconnaissance élargie^[11][12].

La venue de Rahsaan Roland Kirk en septembre 1976 constitue l’un des premiers grands tournants. Présenté comme la première tête d’affiche majeure du club, il attire des salles combles et impose une expérience musicale intense et immersive. Le Rising Sun, situé au deuxième étage du 286, rue Sainte-Catherine Ouest, se distingue alors par son décor sobre et sa proximité avec le public, favorisant une interaction directe entre musiciens et auditoire. Kirk, malgré ses limitations physiques, y déploie une énergie exceptionnelle, transformant chaque prestation en rituel collectif où improvisation, engagement et émotion se confondent. Son passage, prolongé jusqu’en 1977 dans la mémoire du lieu, contribue durablement à forger l’identité du club^[14][15][22].

En octobre 1976, l’arrivée d’Art Blakey et des Jazz Messengers marque une étape déterminante. Le Rising Sun entre alors pleinement dans le circuit international du jazz. Cette rencontre agit comme une véritable épreuve professionnelle pour Boicel, confronté aux exigences du milieu new-yorkais et à une gestion parfois tendue incarnée par le road manager Jim Greene. Malgré ces frictions, la présence de Blakey contribue à structurer et professionnaliser les pratiques du club, qui gagne en maturité et en crédibilité. Ce passage ne se limite pas à une série de concerts : il redéfinit les standards du lieu et confirme son intégration aux réseaux de tournée nord-américains^[16][24].

Les mois suivants confirment cette montée en puissance. En novembre, le quartet de Yusef Lateef, accompagné notamment du batteur Albert « Tootie » Heath, attire des foules enthousiastes grâce à une musique riche, mêlant influences orientales, blues et improvisation moderne. En décembre, le Rising Sun accueille successivement Elvin Jones, dont la musique intense et évolutive prolonge l’héritage de John Coltrane, puis le percussionniste cubain Mongo Santamaria, dont l’afro-jazz enflamme la salle dans une ambiance festive et multiculturelle. Enfin, la chanteuse Koko Taylor impose la force du blues de Chicago, élargissant encore la palette musicale du club^{[18][19][20][21]}.

Le point culminant de cette année charnière survient le 31 décembre 1976, lorsque Dizzy Gillespie se produit au Rising Sun pour les célébrations du Nouvel An. Figure majeure du bebop, il attire une foule considérable et transforme la soirée en événement marquant. Au-delà de cette performance, la relation entre Gillespie et Boicel s’inscrit dans une dynamique plus profonde. Découvert par ce dernier dès l’adolescence en Guyane française, le trompettiste devient au fil du temps un allié fidèle du club, revenant jouer régulièrement et soutenant son développement dans les moments difficiles. Cette relation contribue à stabiliser le Rising Sun et à renforcer son rayonnement international, faisant de Gillespie non seulement une légende invitée, mais un acteur clé de l’histoire du lieu^[17][23].

Ainsi, l’année 1976 marque pour le Rising Sun une transition décisive : d’un club émergent ancré dans une scène locale dynamique, il devient en quelques mois une véritable plaque tournante du jazz international à Montréal, capable d’attirer, d’accueillir et de retenir les plus grandes figures du genre.

5. 1977 : Le Rising Sun devient une institution

Le Soleil Levant, aussi connu sous le nom de Rising Sun, est décrit en 1977 comme un lieu immédiatement reconnaissable par son caractère atypique, intime et profondément humain, se distinguant nettement des salles de jazz plus institutionnelles de Montréal^[48]. Loin du luxe et de l’élégance des grands établissements nocturnes de la ville, le club possède plutôt une authenticité brute qui contribue directement à sa réputation dans le milieu du jazz^[49]. Dès l’entrée, les visiteurs découvrent un décor insolite : un escalier coloré mène à une salle longue et étroite, aux plafonds et aux murs peints en noir, dominée par une boîte de miroirs suspendue au-dessus de la scène, pendant que d’autres miroirs reflètent le public assis sur des chaises dépareillées^[48][49]. Une musique d’ambiance accompagne l’arrivée des clients, créant une impression à mi-chemin entre un club de jazz montréalais et une boîte des Îles du Sud^[48]. Malgré la simplicité du décor, du mobilier et certaines contraintes techniques — notamment au niveau de l’éclairage ou des projections visuelles — le lieu conserve un charme unique, chaleureux et sans prétention, où la proximité immédiate entre les artistes et le public donne aux concerts une dimension immersive et communautaire^[48]. Les spectateurs, souvent élégamment vêtus et passionnés de jazz, fréquentent avant tout le Rising Sun pour la qualité exceptionnelle de la musique et l’expérience d’écoute attentive qu’il propose^[49]. Le silence respectueux qui règne pendant les performances transforme ainsi le club en véritable lieu d’écoute, presque recueilli, où chaque nuance musicale devient perceptible^[49]. Cette ambiance cosmopolite et profondément humaine reflète directement la personnalité de Roué-Doudou Boicel, qui privilégie l’authenticité, la proximité et la passion du jazz plutôt que le prestige matériel, faisant du Rising Sun un espace culturel vivant et singulier dans le paysage montréalais de la fin des années 1970^[49].

Au début de 1977, le Rising Sun s’impose comme l’un des principaux pôles du jazz montréalais, prenant en quelque sorte la relève laissée vacante par la disparition du club In Concert, dont la fermeture avait illustré la difficulté d’absorber les coûts croissants liés à la présentation de grands artistes^[28]. Installé au 286, rue Sainte-Catherine Ouest, ce petit club brut, enfumé et légèrement marginal reflète directement la personnalité de son fondateur, Roué-Doudou Boicel. Né à Cayenne, formé en Europe, passé par la Suisse et Paris où il étudie l’art, Boicel se définit d’abord comme peintre, tout en exerçant divers métiers — notamment celui d’électricien — avant de se tourner vers la restauration et l’exploitation de clubs^[28]. Refusant de concevoir le jazz comme un simple produit commercial, il résume sa philosophie par une formule limpide : il ne pense pas « business », il pense jazz. Dans un milieu aux marges faibles et aux dépenses élevées, il mise sur la débrouillardise, les réseaux humains et la solidarité entre musiciens, débutant avec des groupes locaux comme Wintergarden avant d’attirer des figures internationales telles que Mongo Santamaria et Dizzy Gillespie^[28]. Vêtu de robes africaines et prenant souvent le micro avant les spectacles pour défendre la survie du jazz à Montréal, Boicel transforme progressivement le Rising Sun en lieu de résistance culturelle, à la fois refuge pour les musiciens, laboratoire d’écoute et scène ouverte sur les grands circuits nord-américains^[28].

Dès janvier, cette ambition se confirme avec la venue de Pharoah Sanders, figure majeure du courant post-coltranien. Son passage illustre la capacité du club à accueillir un jazz en pleine mutation, partagé entre lyrisme méditatif, décharges d’énergie brute et retours inattendus vers le be-bop et la ballade. La critique note que la véritable révélation de ces soirées vient aussi du pianiste de son quartet, dont le jeu inventif et expressif domine souvent l’ensemble, confirmant le Rising Sun comme un lieu où les artistes internationaux peuvent redéfinir leur langage au contact d’un public attentif^[33]. Quelques jours plus tard, le club bascule dans l’univers du blues avec Muddy Waters, dont le sextette transforme temporairement l’établissement en véritable blues joint. Malgré une fatigue perceptible liée aux tournées, Waters impose une présence naturelle et puissante à travers des classiques comme Got My Mojo Working, Baby Please Don’t Go et Hoochie Coochie Man, confirmant le rôle du Rising Sun comme carrefour entre jazz et blues^[34].

En février, le Rising Sun poursuit sur cette lancée avec Ron Carter, ancien pilier du quintette de Miles Davis, qui y présente une conception renouvelée de la contrebasse. Loin du simple accompagnement rythmique, son instrument devient un vecteur mélodique, harmonique et expressif, soutenu par un quartet réunissant notamment Buster Williams, Kenny Barron et Ben Riley. Dans l’intimité du club, chaque interaction devient perceptible, faisant du concert une expérience à la fois accessible et exigeante^[35]. Peu après, Stan Getz, tout juste arrivé de Copenhague, y livre une prestation saluée pour la maturité de son jeu, la douceur de sa sonorité et la richesse de son quartet, où se distingue particulièrement la pianiste Joanne Brackeen, appuyée par Mike Richmond et Billy Hart^[36]. Pourtant, dans le récit de Boicel, ce même passage prend une tout autre dimension : Getz disparaît à l’entracte, est retrouvé dans un bar voisin, puis revient terminer son concert dans des conditions précaires, avant de provoquer de nouvelles inquiétudes le lendemain. L’épisode révèle les réalités parfois chaotiques du métier de promoteur, entre génie artistique, imprévisibilité des vedettes et nécessité de protéger le public comme le club^[37].

En mars, le Rising Sun accueille Willie Dixon, figure centrale du Chicago blues et auteur d’un répertoire devenu canonique. Ses classiques — Hoochie Coochie Man, Spoonful, Back Door Man — ont traversé les générations, influençant autant Muddy Waters et Howlin’ Wolf que les groupes rock britanniques et américains. Sur scène, Dixon alterne narration, chant et jeu de basse, transformant chaque pièce en expérience vivante et partagée^[38]. Le même mois, le Bill Evans Trio offre au club l’un des moments les plus raffinés de la saison. La critique souligne la finesse du jeu d’Evans, sa capacité à redonner vie à des thèmes familiers, la virtuosité du bassiste Eddie Gomez et certaines réserves envers le batteur Eliot Zigmund, jugé parfois trop appuyé pour l’esthétique délicate du trio^[40]. Dans le témoignage de Boicel, cette venue devient aussi un épisode de coulisses : Evans, inquiet dès son arrivée, interrompt une prestation en affirmant ne pas pouvoir jouer sur le piano fourni, obligeant Boicel à trouver d’urgence un nouvel instrument. Malgré ces tensions, les concerts révèlent une musique d’une intensité presque sacrée, confirmant toute la dualité du lieu : la grâce absolue de la musique et la dure réalité du métier^[39].

Au printemps, une chronique sur les habitudes du public jazz montréalais décrit le Rising Sun comme un véritable « caméléon », capable de traverser les frontières entre clientèles et styles musicaux. Dans un paysage où chaque salle possède son public — L’Iroquois, le Rainbow Bar and Grill, la Place des Arts, le Musée des beaux-arts, la salle Pollack de McGill, le Plateau Hall ou l’Outremont Theatre —, le Rising Sun se distingue par sa capacité à réunir une foule jeune, diversifiée et culturellement mixte. Sa programmation ouverte, du blues au jazz contemporain, en fait un lieu hybride, flexible et inclusif, où se redéfinissent les pratiques d’écoute du jazz urbain^[32]. Cette polyvalence se manifeste aussi avec John Lee Hooker, dont le passage en mai confirme la puissance d’attraction du club auprès des grandes figures du blues. Accompagné du Coast to Coast Blues Band, Hooker impose son boogie hypnotique, sa voix rugueuse et son autorité naturelle, jusqu’à faire lever une salle conquise, frappant des mains et des pieds^[42]. La même période voit aussi la venue de Nat Adderley, dont le quintette fait entendre un hard bop énergique, nourri de bebop, de latin et de jazz-rock, mais traversé d’un « centre doux » fait de nuances, de cohésion et de profondeur harmonique^[43].

L’été 1977 accentue encore la dimension blues du club. En juin, Lightnin’ Hopkins revient à Montréal après plusieurs années d’absence. Sa présence seule inscrit le Rising Sun dans une continuité directe avec les racines du blues, mais la soirée d’ouverture révèle aussi la fragilité de ce type de rencontre : accompagné de musiciens qui n’ont pas eu le temps de répéter, Hopkins peine à retrouver toute sa fluidité, malgré une salle comble et un public disposé à l’accueillir comme une légende^[44]. En juillet, Big Mama Thornton rappelle à son tour la mémoire profonde du blues américain. Sa voix, encore forte et claire après près de quarante ans de carrière, donne à Rock Me Baby une intensité vécue, tandis que l’article souligne son rôle dans l’histoire de Hound Dog, chanson trop souvent associée à Elvis Presley plutôt qu’à son origine blues^[41]. Le même mois, le Junior Wells–Buddy Guy Band livre une performance presque parfaite, incarnant la vitalité du Chicago blues électrique. Junior Wells y impose son charisme direct, tandis que Buddy Guy, plus nuancé qu’explosif, met sa guitare au service du groupe et d’un groove collectif^[45].

À côté du club, l’expérience du Rising Sun se prolonge aussi par la cuisine. Le Café Créole, développé par Alex Boicel, fils de Roué-Doudou Boicel, ajoute à l’identité du lieu une dimension familiale, artisanale et culinaire inspirée de la Guyane française. Les acras, les plats épicés et les ingrédients frais ne constituent pas un simple complément, mais participent pleinement à l’atmosphère du Rising Sun, où musique, gastronomie et hospitalité se rencontrent dans une même logique de partage^[27]. À l’automne, Boicel explicite davantage sa vision : ancien électricien, gestionnaire pragmatique mais profondément idéaliste, il sait qu’un club de jazz rapporte peu et coûte cher. Il insiste sur la nécessité de maintenir une programmation forte, de créer une atmosphère authentique et de fidéliser une clientèle, tout en défendant une conception inclusive du jazz. Son intérêt pour la « visosonie » traduit cette volonté de faire de la musique une expérience sensorielle globale, accessible et vivante. Malgré les difficultés financières, le Rising Sun attire alors Michel Legrand, Mose Allison, Muddy Waters, B.B. King et Dexter Gordon, confirmant son intégration aux grands circuits du jazz et du blues^[26].

En septembre, le Soleil Levant accueille McCoy Tyner, ancien pilier du quartet de John Coltrane. Sa musique, décrite comme un « feu sacré », déploie une puissance physique et spirituelle rare : densité des accords, vigueur rythmique, clarté du toucher et refus de toute concession commerciale. Dans l’espace du Rising Sun, cette esthétique prend une force particulière, entraînant les auditeurs dans une expérience à la fois maîtrisée et instinctive^[31]. En novembre, Dexter Gordon marque à son tour la saison. Revenu sur la scène nord-américaine après plusieurs années en Europe, le saxophoniste impose un jeu ample, chaleureux et souverain. Sa présence agit comme un point de convergence entre générations de musiciens et d’auditeurs, confirmant l’inscription du club dans un réseau transatlantique reliant Montréal, New York et l’Europe^[25]. Le même automne, Eddie « Cleanhead » Vinson, favori personnel de Boicel, incarne l’esprit hybride du lieu : un blues teinté de sophistication jazz, nourri d’humour, de sensualité et d’un répertoire où figurent notamment Hold It Right There, Alimony Blues, Kidney Stew et Cherry Red^[29].

La fin de l’année confirme la variété esthétique du Rising Sun. En décembre, Kenny Burrell, présenté comme le guitariste favori de Duke Ellington, incarne un jazz raffiné, subtil et profondément musical. Son jeu privilégie l’économie de moyens, la justesse du phrasé et une relation attentive avec le public, considéré comme partie intégrante de la musique^[46]. Quelques jours plus tard, Jimmy Smith rappelle l’impact révolutionnaire de l’orgue dans le jazz moderne. Accompagné de Ray Crawford et Kenny Dixon, il combine virtuosité technique, intensité blues et interaction directe avec un public massé près de la scène, transformant le concert en expérience collective^[47]. Enfin, à la fin de décembre, Bill Evans revient au Soleil Levant, cette fois accompagné de Michel Donato et Philly Joe Jones. Son jeu impressionniste, fluide, introspectif et harmoniquement complexe attire une salle pleine et attentive, confirmant le Rising Sun comme un espace privilégié où le jazz se déploie dans toute sa richesse, entre exigence, proximité et création vivante^[30].

6. 1978 : Rising Sun Festijazz

En 1978, le Soleil Levant, aussi connu sous le nom de Rising Sun, atteint l’apogée de son influence dans le paysage culturel montréalais, passant en quelques années d’une simple salle de répétition fréquentée par des musiciens locaux à l’un des principaux pôles du jazz et du blues afro-américains au Canada^[53]. Situé sur la rue Sainte-Catherine Ouest, au cœur du Quartier latin, le club se distingue par son atmosphère marginale et sans prétention : murs noirs, éclairages tamisés, tables en formica, chaises dépareillées, miroirs brouillés et décor psychédélique composent un espace intimiste loin du raffinement des grandes salles institutionnelles^[53]. Cette esthétique reflète directement la personnalité de Roué-Doudou Boicel, propriétaire, programmateur et homme-à-tout-faire du lieu, qui privilégie l’authenticité, la proximité humaine et la transmission culturelle plutôt qu’une logique strictement commerciale^[53]. Originaire de Cayenne et installé à Montréal après un passage par Paris et la Suède, Boicel développe une approche profondément artisanale de la diffusion du jazz, consacrant son temps à accueillir les musiciens, organiser les concerts et promouvoir la culture noire afro-américaine dans une ville où le jazz demeure encore relativement marginalisé par les grandes institutions culturelles^[57].

À son apogée, le Rising Sun attire une clientèle extrêmement diversifiée composée d’étudiants, d’artistes, de professionnels, de marginaux, de riches et de pauvres, autant francophones qu’anglophones^[60]. Boicel remarque toutefois un paradoxe révélateur : malgré la forte identité noire de la programmation, le public du club demeure majoritairement blanc^[57]. Pour lui, le Rising Sun dépasse largement le rôle de simple boîte de jazz : il devient un véritable espace de rencontre, de solidarité et de reconnaissance culturelle où le jazz est présenté comme l’une des grandes contributions de la culture afro-américaine au monde moderne^[57]. Cette philosophie attire rapidement plusieurs figures majeures du jazz et du blues comme Dizzy Gillespie, McCoy Tyner, Rahsaan Roland Kirk, Dexter Gordon, John Lee Hooker, Muddy Waters, Willie Dixon, B.B. King et Sarah Vaughan^[57]. Malgré des moyens financiers limités, Boicel réussit à maintenir une programmation internationale ambitieuse, même si les cachets des artistes américains atteignent souvent entre 4 000 et 6 000 dollars américains par semaine, sans compter les frais de transport, d’hébergement et les taxes imposées aux musiciens étrangers^[53].

L’idée d’un festival international de jazz et de blues prend forme après un voyage de Boicel au Vermont en 1977, où il assiste à un festival mettant notamment en vedette Rahsaan Roland Kirk, déjà passé par le Rising Sun^[60]. Convaincu que Montréal peut accueillir un événement semblable, Boicel entreprend alors de créer un festival consacré aux musiques afro-américaines à la Place des Arts^[50]. Au printemps 1978, vêtu de ses habits colorés et distribuant lui-même des pamphlets promotionnels à l’entrée du festival du Vermont, il cherche à convaincre le public américain que le jazz demeure vivant à Montréal grâce au Rising Sun^[50]. De retour au Québec, il organise des réunions préparatoires chez lui, à Westmount, multiplie les démarches auprès des banques, des commanditaires, des médias et de la Place des Arts, tout en négociant directement avec agents, producteurs et musiciens afin de convaincre plusieurs grandes figures du jazz et du blues de participer au projet^[60].

Les difficultés apparaissent toutefois rapidement. Boicel doit convaincre les dirigeants de la Place des Arts qu’un festival de blues a sa place à la salle Wilfrid-Pelletier, plusieurs responsables craignant initialement d’y voir un simple spectacle rock^[60]. Les obstacles financiers demeurent constants : afin de financer le projet, Boicel hypothèque pratiquement sa maison de Westmount, contracte des emprunts importants et négocie continuellement des lignes de crédit^[51]. Il critique également l’absence de soutien gouvernemental ainsi que les nombreuses taxes et contraintes administratives imposées aux artistes étrangers^[50]. Au printemps et à l’été 1978, ces tensions deviennent particulièrement visibles lorsque le pianiste Horace Silver se voit initialement refuser un permis de travail pour ses concerts prévus du 13 au 18 juin au Rising Sun^[54]. Les autorités fédérales estiment alors que le club n’aurait pas suffisamment tenté d’engager des musiciens canadiens^[54]. L’affaire prend rapidement une dimension publique et touche aussi le Rockhead’s Paradise, où des musiciens américains accompagnant la chanteuse Jama sont également bloqués à la frontière^[55]. Après révision du dossier, les autorités reconnaissent finalement certaines erreurs d’interprétation des règlements, permettant à Horace Silver d’obtenir son autorisation de travail^[55].

Malgré ces obstacles, Boicel poursuit l’organisation du Rising Sun Festijazz, présenté les 21, 22 et 23 juillet 1978 à la Place des Arts^[7]. Refusant de prendre des risques artistiques inutiles, il privilégie des artistes déjà établis comme Sarah Vaughan, Muddy Waters, Dexter Gordon, Hubert Laws, B.B. King, John Lee Hooker, Willie Dixon et Paul Horn^[50]. Plusieurs musiciens acceptent même de participer sans recevoir les avances financières habituellement exigées, preuve du respect dont bénéficie Boicel dans le milieu du jazz et du blues^[51]. Pour lui, le festival représente bien davantage qu’une série de concerts : il s’agit d’un geste culturel et politique visant à offrir une visibilité nouvelle aux musiques afro-américaines à Montréal^[51].

Le succès du festival dépasse rapidement les attentes. Présenté pendant trois soirées à la Place des Arts, le Festijazz attire entre 11 000 et 15 000 spectateurs selon les sources, permettant à Boicel de récupérer près de 70 000 dollars investis dans le projet et même d’espérer un bénéfice avoisinant les 100 000 dollars^[52][58]. Les performances blues provoquent des réactions particulièrement enthousiastes : B.B. King impressionne le public avec sa guitare Lucille, Muddy Waters transforme la salle en véritable temple du Chicago blues, tandis que John Lee Hooker captive les spectateurs avec son jeu hypnotique et son célèbre boogie^[58]. Willie Dixon agit quant à lui comme mémoire vivante du blues américain^[58]. Du côté jazz, Sarah Vaughan, Dexter Gordon, Hubert Laws et Paul Horn marquent également le festival, malgré certains problèmes techniques liés à l’acoustique et à l’éclairage de la salle Wilfrid-Pelletier^[61].

Boicel garde des souvenirs particulièrement émotifs des coulisses du festival. Il raconte avoir accompagné Sarah Vaughan à l’aéroport avant de la voir se transformer complètement une fois montée sur scène^[61]. Il décrit aussi la présence magnétique de Dexter Gordon, notamment lors de son interprétation de Round Midnight, qui laisse le public montréalais suspendu à chacune de ses notes^[61]. Après certains concerts, les musiciens se retrouvent au Hyatt Regency ou dans des clubs montréalais comme Chez Régine, révélant une dimension beaucoup plus humaine et intime derrière les grandes figures du jazz international^[61].

L’un des moments les plus légendaires du Festijazz survient après un concert à la Place des Arts lorsque B.B. King, James Cotton, Big Mama Thornton, John Lee Hooker, Willie Dixon, Buddy Guy et Big Moose Walker débarquent au Rising Sun pour improviser ensemble jusqu’aux petites heures du matin^[64]. Boicel raconte qu’il ne restait alors presque plus de clients dans le club, mais que les musiciens jouaient avant tout pour le plaisir de partager un moment entre eux^[64]. Les bandes de cette soirée historique seront malheureusement perdues dans l’incendie du Rising Sun en 1990^[2].

À travers le Festijazz de 1978, le Rising Sun cesse définitivement d’être uniquement un petit club de jazz marginal pour devenir le noyau d’un véritable projet culturel montréalais à portée internationale^[51]. Pour Boicel, le festival constitue avant tout une affirmation culturelle, sociale et identitaire : une manière de démontrer que Montréal peut accueillir les plus grandes figures du jazz et du blues afro-américains dans un contexte respectueux de leur contribution historique à la culture moderne^[57]. Le succès populaire du Festijazz confirme également l’existence d’un public montréalais suffisamment vaste et passionné pour soutenir un événement international consacré au jazz et au blues^[52]. Ce qui avait commencé comme un refuge marginal pour amateurs de jazz devient alors une plateforme culturelle capable de rivaliser symboliquement avec les grands festivals américains et européens^[52].

7. 1979 : Le Rising Sun au cœur du renouveau jazz montréalais

En 1979, plusieurs articles de presse témoignent de l’effervescence exceptionnelle que connaît alors le jazz à Montréal. En mars, La Presse décrit une métropole où les clubs, festivals et salles de spectacles consacrés au jazz et au blues se multiplient rapidement. Le journal affirme que Montréal compte alors plus de 120 orchestres de jazz et une douzaine de lieux où entendre cette musique régulièrement, des petits clubs jusqu’à la Place des Arts. Dans ce contexte, Roué Doudou Boicel, propriétaire du Rising Sun, apparaît comme l’un des principaux artisans de cette renaissance.^[75]

Le Rising Sun s’inscrit alors dans un réseau de lieux qui participent à la transformation de la vie nocturne montréalaise, aux côtés de l’Air du Temps, du Rockhead’s Paradise, du Jazz Bar et du cinéma-café Cinéma Parallèle. La scène attire autant les amateurs de clubs historiques que les étudiants, les jeunes musiciens et un nouveau public francophone plus ouvert au jazz, au blues et aux musiques afro-américaines. Le pianiste Maury Kaye observe même que les musiciens de jazz québécois peuvent désormais envisager de gagner leur vie à Montréal, une situation qu’il juge nouvelle pour la scène locale. ^[75]

En avril, le The Sherbrooke Record souligne le rôle joué par Alain Simard et André Ménard, alors responsables de la programmation du El Casino, établissement voisin du Rising Sun sur la rue Sainte-Catherine Ouest. Les deux promoteurs y présentent régulièrement des artistes majeurs du blues, du jazz et du rock, dont B.B. King, Dave Brubeck, Larry Coryell et John Mayall. Cette série de spectacles et d’événements constitue en quelque sorte les fondations de ce qui deviendra, dès l’année suivante, la première édition du FESTIVAL INTERNATIONAL DE JAZZ DE MONTRÉAL. La proximité entre le Rising Sun et le El Casino témoigne ainsi de l’extraordinaire concentration d’activités musicales dans ce secteur de la rue Sainte-Catherine Ouest à la fin des années 1970. ^[76]

Cette effervescence culmine avec la préparation du deuxième FestiJazz, organisé par Roué Doudou Boicel à la Place des Arts les 27, 28 et 29 juillet 1979. En mai, The Montreal Star annonce une programmation ambitieuse répartie sur trois soirées : B.B. King avec le Dutch Mason Blues Band, John Lee Hooker, Lightnin’ Hopkins, Clifton Chenier, Big Mama Thornton, Eddie « Cleanhead » Vinson et Oscar Peterson, présenté comme « le cadeau de Montréal au jazz international ». L’article souligne aussi la réputation déjà bien établie de Boicel, décrit comme un organisateur passionné dont les liens avec les artistes permettent de réunir une affiche exceptionnelle. ^[73]

Quelques jours avant l’événement, The Gazette publie un long portrait de Boicel signé David Sherman. Le journaliste y décrit les défis financiers et logistiques considérables auxquels le propriétaire du Rising Sun doit faire face pour maintenir son festival à flot. Boicel travaille alors depuis près de deux ans à développer le concept du festi-jazz, après une première édition tenue l’année précédente. Sa conjointe, Rose Matthey, participe à l’administration du festival en soirée après son emploi de jour comme travailleuse sociale, tandis que des employés du Rising Sun parcourent Montréal, les Cantons-de-l’Est et même le Vermont pour installer près de 1 000 affiches promotionnelles. ^[72]

L’article de Sherman met en lumière le caractère artisanal, familial et communautaire du projet. Plusieurs artistes acceptent de réduire leurs cachets ou de ne demander que leurs frais de déplacement afin de soutenir le festival. Malgré des dépenses de plus de 100 000 dollars, la pression des banques et la concurrence accrue des événements estivaux depuis Expo 67, Boicel demeure déterminé à maintenir à Montréal un festival consacré au jazz et au blues. Le portrait le présente comme un personnage idéaliste, passionné et respecté par les musiciens, au centre d’un réseau où le Rising Sun joue un rôle de point d’ancrage. ^[72]

Au lendemain du deuxième Festijazz, The Gazette publie un compte rendu enthousiaste des trois soirées présentées à la Place des Arts. David Sherman y décrit l’événement comme un moment marquant de l’été culturel montréalais de 1979. Oscar Peterson y est présenté comme le grand triomphateur de la soirée de clôture, capable de transformer l’ampleur de la salle en expérience intime grâce à sa virtuosité, sa maîtrise harmonique et son aisance entre improvisation et précision. Le journaliste souligne également l’impact de sa nouvelle African Suite. ^[74]

Le compte rendu accorde aussi une place importante aux grandes figures du blues réunies par Boicel. Big Mama Thornton impressionne par son énergie scénique, son humour et sa présence, tandis que B.B. King soulève près de 3 000 spectateurs lors de sa prestation du vendredi soir. John Lee Hooker et Lightnin’ Hopkins sont décrits comme des moments forts du festival, l’un par son blues hypnotique et minimaliste, l’autre par son jeu expressif et ses improvisations. Clifton Chenier, Eddie « Cleanhead » Vinson et plusieurs autres musiciens contribuent à donner à l’événement une atmosphère de grande célébration du blues et du rhythm and blues américain. ^[74]

À travers ces articles de 1979, le Rising Sun apparaît donc comme bien plus qu’un simple club : il devient un carrefour où se croisent musiciens internationaux, promoteurs indépendants, journalistes, amateurs de jazz, public francophone émergent et scène nocturne de la rue Sainte-Catherine Ouest. Le deuxième Festijazz confirme la place de Roué Doudou Boicel parmi les figures centrales du jazz et du blues montréalais de la fin des années 1970, tout en inscrivant le Rising Sun au cœur d’un moment charnière de l’histoire musicale de Montréal.

8. 1980 : Le Rising Sun entre Festijazz, Rockhead’s et afro-jazz montréalais

En 1980, Roué Doudou Boicel apparaît plus que jamais comme l’une des figures centrales du jazz et du blues à Montréal. En juin, The Gazette lui consacre un long portrait signé par le journaliste Juan Rodriguez, qui le présente à la fois comme propriétaire du Rising Sun, organisateur du Festijazz, homme d’affaires, animateur culturel et ambassadeur des musiques afro-américaines dans la métropole. Installé dans son club de la rue Sainte-Catherine Ouest, Boicel y défend l’idée d’un véritable « jazz place », comparable aux clubs de New York ou de Los Angeles, où les amateurs viennent autant pour la musique que pour l’ambiance chaleureuse et communautaire. ^[79]

Le portrait insiste sur l’identité très personnelle du Rising Sun, profondément marqué par les origines antillaises de Boicel. Le lieu est décoré de sculptures, de bouteilles de rhum, d’objets artisanaux et de photographies dédicacées par les musiciens de passage. Son fonctionnement quotidien repose aussi sur une logique presque familiale : les assistants participent à la réservation des artistes, à la production des affiches, à l’accueil des musiciens, à l’organisation technique des spectacles et même à la préparation des repas servis aux invités. Boicel affirme consacrer régulièrement des journées de vingt heures à son établissement, convaincu que la réussite d’un club de jazz repose autant sur l’hospitalité et la confiance que sur la programmation elle-même. ^[79]

Cette philosophie se reflète dans le développement du Festijazz, que The Gazette présente alors comme le plus important festival de jazz et de blues au Canada. La 3e édition de 1980, prévue du 17 au 20 juillet à la Place des Arts, réunit une affiche considérable : Nina Simone, le Gerry Mulligan Quartet, Woody Herman et son Young Thundering Herd, Taj Mahal, Sonny Terry, Brownie McGhee, Lightnin’ Hopkins, Louisiana Red, Big Mama Thornton, Luther Allison, Buddy Guy et Junior Wells. Rodriguez souligne aussi que Boicel a contribué à faire venir ou revenir à Montréal plusieurs artistes rarement vus dans la ville, dont Art Blakey, Dexter Gordon, Barney Kessel, Herb Ellis et le trio Lambert, Hendricks & Ross. ^[79]

Quelques semaines plus tard, Le Devoir publie une critique détaillée du troisième Festijazz, signée par Sylvaine Martin. Présenté à la salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts, l’événement est accueilli avec un regard plus nuancé : malgré une programmation prestigieuse réunissant plusieurs grandes figures du blues et du jazz américain, la critique estime que le festival n’a pas entièrement répondu aux attentes suscitées par sa publicité. Elle reconnaît toutefois l’importance exceptionnelle des artistes réunis par Boicel, parmi lesquels Louisiana Red, Sonny Terry, Brownie McGhee, Lightnin’ Hopkins, Taj Mahal, Nina Simone, Junior Wells, Buddy Guy, Memphis Slim, Big Mama Thornton, Luther Allison et Willie Dixon, plusieurs incarnant à eux seuls l’histoire vivante du blues américain. ^[80]

La critique se montre sévère envers certaines prestations, notamment celles de Louisiana Red, de Phil Guy, de Luther Allison et de Junior Wells, jugées en deçà des attentes. À l’inverse, elle salue l’exécution du duo Sonny Terry et Brownie McGhee, ainsi que les prestations de Taj Mahal, Memphis Slim et surtout Willie Dixon, dont la maîtrise musicale fait revivre les racines du blues et du jazz. Le groupe Chicago Machine-In, qui accompagne plusieurs artistes, est également remarqué pour la qualité de son soutien musical. Mais le sommet du festival demeure, selon Le Devoir, la prestation de Nina Simone, décrite comme une artiste capable de traverser les styles avec une liberté totale, du blues au jazz, du gospel aux influences africaines. Son interprétation de Ne me quitte pas de Jacques Brel est présentée comme l’un des grands moments émotionnels du festival. ^[80]

La même année, la rue Sainte-Catherine Ouest continue de concentrer une activité musicale intense. En juillet, The Gazette publie un article de John Griffin comparant le Rising Sun et Le Club Montréal, futur Spectrum de Montréal, deux établissements voisins capables de satisfaire des publics très différents le même soir. Au Rising Sun, Griffin assiste à une prestation du légendaire chanteur de jazz Jon Hendricks, de retour à Montréal pour la première fois depuis ses années de gloire avec Lambert, Hendricks & Ross. Malgré des contretemps à la frontière et un temps de répétition réduit, Hendricks livre un spectacle que le journaliste décrit comme un exemple remarquable de professionnalisme jazz. ^[77]

Hendricks est accompagné de musiciens locaux ainsi que de membres de sa famille, dont son épouse Judith Hendricks, sa fille Michelle Hendricks et un jeune Bobby McFerrin, encore peu connu du grand public. Le spectacle comprend notamment Bye Bye Blackbird, une version bluesy de Motherless Child et une reprise de It’s Sandman de Count Basie. Griffin souligne la qualité des harmonies vocales, l’humour de Hendricks, la puissance de Michelle Hendricks — qu’il rapproche du style d’Annie Ross — et l’aisance scénique déjà remarquable de Bobby McFerrin. À quelques pas de là, au Club Montréal, le même article décrit la prestation plus explosive du jeune Bryan Adams, illustrant le contraste entre jazz vocal sophistiqué, rock et pop énergique dans ce secteur de la ville. ^[77]

L’expansion de Boicel dépasse bientôt le seul cadre du Rising Sun. En octobre 1980, The Gazette annonce qu’il devient le nouveau propriétaire du légendaire Rockhead’s Paradise, l’un des clubs noirs les plus emblématiques de l’histoire montréalaise. Dans un article signé Irwin Block, Boicel affirme vouloir redonner vie à cet établissement de la Petite-Bourgogne après plusieurs années de déclin et une fermeture survenue peu après l’hospitalisation de son fondateur, Rufus Rockhead, alors âgé de plus de 90 ans. Situé à l’angle des rues Saint-Antoine et de la Montagne, le Rockhead’s Paradise représente pour Boicel un lieu à préserver, avec ses bars miroirés, sa piste de danse, sa configuration cabaret et son importance historique dans le divertissement montréalais. ^[78]

L’article rappelle que le Rockhead’s Paradise a accueilli ou vu défiler certaines des plus grandes figures du jazz et du divertissement afro-américain, dont Pearl Bailey, Sarah Vaughan, Louis Armstrong et Sammy Davis Jr.. Pour relancer le lieu, Boicel prévoit y présenter des artistes internationaux majeurs, notamment Nina Simone, Tito Puente, Eartha Kitt et Mongo Santamaria, tout en créant un espace baptisé Doudou’s Rockhead Lounge, consacré à la relève jazz locale et aux spectacles plus intimistes. Il souhaite en faire un endroit élégant et sécuritaire, axé sur les spectacles de qualité plutôt que sur la musique disco alors dominante dans plusieurs clubs montréalais. ^[78]

À la fin de l’année, Boicel ouvre encore une nouvelle avenue artistique. En décembre, La Presse annonce la création du Rising Sun Afro Jazz Orchestra, un ensemble destiné à fusionner les influences afro-cubaines, salsa, soul et funk-jazz dans un contexte montréalais. Dans l’article signé par Denis Lavoie, Boicel explique vouloir répondre aux critiques selon lesquelles il ferait surtout venir des artistes étrangers à Montréal. En formant un groupe local composé de neuf musiciens originaires de quatre ou cinq pays différents, il souhaite démontrer qu’une scène afro-jazz montréalaise originale peut aussi émerger au Québec. ^[81]

Le noyau du groupe est construit autour du trompettiste chilien Victor Duran, auquel s’ajoutent notamment Frank Ascaso, Tony Jones, Larry Bright, Celestino Fernandez, Tim Jackson, Michel Ouellet, Léon Vachier et le percussionniste cubain Sayid Abdul Al-Khabyry. Le projet mélange salsa, funk-jazz, soul, rythmes latins, cuivres et percussions, avec l’ambition de dépasser les frontières montréalaises, de se produire à New York et éventuellement d’enregistrer des disques. Alors que le Rising Sun était jusque-là surtout associé au jazz et au blues américains, cette nouvelle orientation montre la volonté de Boicel d’élargir sa vision musicale vers un afro-jazz montréalais nourri par les influences multiples de la métropole. ^[81]

Ainsi, l’année 1980 marque un sommet dans le parcours de Roué Doudou Boicel. Entre le Festijazz, les spectacles du Rising Sun, l’acquisition du Rockhead’s Paradise et la création du Rising Sun Afro Jazz Orchestra, il ne se contente plus de programmer des artistes : il construit un véritable réseau de diffusion, de création et de mémoire autour du jazz, du blues et des musiques afro-diasporiques à Montréal.

9. 1981 : Le Rising Sun en transition entre Rockhead’s Paradise et la fin d’une époque

En 1981, les activités de Roué Doudou Boicel connaissent une importante période de transition. Alors que le Rising Sun, devenu l’un des principaux clubs de jazz de la rue Sainte-Catherine Ouest durant la seconde moitié des années 1970, semble progressivement ralentir ses opérations, le promoteur concentre désormais une grande partie de ses efforts sur la relance du légendaire Rockhead’s Paradise dans le quartier de la Petite-Bourgogne. Cette réorientation apparaît clairement dans plusieurs articles publiés au cours de l’année, qui témoignent à la fois du prestige encore associé au nom de Boicel et des difficultés auxquelles fait face la scène jazz montréalaise au début des années 1980. ^[82]

En avril 1981, The Gazette publie ainsi un compte rendu enthousiaste d’un spectacle présenté au Rockhead’s Paradise, désormais dirigé par Boicel. Dans l’article signé par le journaliste John Griffin, les guitaristes Herb Ellis et Barney Kessel sont décrits comme deux des grandes figures historiques de la guitare jazz moderne, capables de livrer une performance raffinée malgré une assistance étonnamment réduite. Accompagnés notamment de Jacques Masson à la batterie et de Errol Walters à la contrebasse acoustique, les deux musiciens interprètent des standards comme Salt Peanuts et Body and Soul, tout en démontrant une complicité musicale que Griffin juge exceptionnelle. L’article révèle également un détail révélateur du repositionnement de Boicel : Ellis et Kessel croyaient d’abord devoir se produire au Rising Sun, avant d’apprendre que le spectacle avait été déplacé au Rockhead’s Paradise. Selon le journaliste, le club de la rue Sainte-Catherine est alors relativement au ralenti, Boicel concentrant désormais ses énergies sur la restauration du célèbre cabaret de la rue Saint-Antoine. ^[82]

Quelques mois plus tard, en septembre 1981, The Gazette annonce le décès de Rufus Nathaniel Rockhead, figure historique de la vie nocturne montréalaise et fondateur du Rockhead’s Paradise. Âgé d’environ 89 ans au moment de sa mort, Rockhead laisse derrière lui l’héritage de l’un des clubs noirs les plus importants de l’histoire du divertissement au Canada. L’article signé par Ian Mayer rappelle que le cabaret, situé à l’angle des rues Saint-Antoine et de la Montagne, accueille pendant plus d’un demi-siècle certaines des plus grandes figures du jazz et du divertissement afro-américain. Le journaliste insiste également sur le rôle social joué par Rockhead au sein de la communauté noire montréalaise, notamment en offrant du travail à de nombreuses personnes du quartier dans un contexte marqué par les discriminations raciales. Le texte rappelle enfin que l’établissement, fragilisé après l’attaque cérébrale subie par Rockhead en 1978, avait ensuite été vendu à Roué Doudou Boicel, qui tentait alors de redonner vie au célèbre cabaret montréalais. ^[83]

À l’automne 1981, plusieurs articles témoignent également des incertitudes entourant l’avenir du Rising Sun. En novembre, La Presse rapporte d’abord que Boicel revient sur sa décision de fermer définitivement le club afin de se consacrer entièrement au Rockhead’s Paradise. Selon le journaliste Pierre Beaulieu, le promoteur décide finalement de poursuivre les activités du Rising Sun tout en continuant parallèlement la relance du cabaret de la Petite-Bourgogne. L’article souligne que Boicel tente ainsi de préserver deux lieux importants de la scène jazz montréalaise malgré les difficultés économiques touchant plusieurs salles de spectacles au début des années 1980. ^[84]

Quelques jours plus tard, La Presse publie toutefois un second article révélant une certaine confusion autour de cette possible réouverture. Le journal explique que Boicel annonce publiquement son intention de rouvrir le Rising Sun afin d’y présenter de nouveaux spectacles de jazz. Or, Dominique Wilhelmy, nouvelle propriétaire du local désormais rebaptisé Songe Tropical, affirme ne jamais avoir été informée d’un tel projet. Elle précise plutôt vouloir poursuivre l’exploitation de l’établissement comme salle consacrée à la musique reggae. Cette controverse illustre les transformations rapides touchant la rue Sainte-Catherine Ouest au tournant des années 1980, alors que plusieurs clubs changent de vocation musicale au gré des nouvelles tendances et des difficultés économiques du milieu de la nuit montréalais. ^[85]

À travers ces différents témoignages journalistiques, l’année 1981 apparaît comme une période charnière dans l’histoire du Rising Sun. Après avoir joué un rôle central dans le développement du jazz et du blues montréalais durant les années 1970, le club amorce progressivement sa disparition tandis que Roué Doudou Boicel tente de redéployer ses activités autour du Rockhead’s Paradise. Cette transition marque aussi la fin d’une époque pour la rue Sainte-Catherine Ouest, dont plusieurs établissements historiques connaissent alors d’importantes transformations culturelles et économiques. ^[85]

10. 1982 : Crise financière, retour sur Sainte-Catherine et survie du Rising Sun

En avril 1982, The Gazette annonce que la compagnie Roue Dou Dou Boicel Productions déclare faillite, marquant un tournant important dans l’histoire du Rising Sun et du Rockhead’s Paradise. Le journal souligne que Roué Doudou Boicel, figure centrale du jazz montréalais depuis le milieu des années 1970, traverse alors de graves difficultés financières après plusieurs années consacrées à la présentation de concerts et à l’organisation du Festijazz. Depuis son arrivée au Canada en provenance de la Guyane française au début des années 1970, Boicel contribue pourtant à faire du Rising Sun l’un des principaux clubs de jazz de la rue Sainte-Catherine Ouest. ^[87]

Selon le reportage, les difficultés financières s’aggravent surtout après l’acquisition du Rockhead’s Paradise, ancien cabaret emblématique de la Petite-Bourgogne acheté environ dix-huit mois auparavant pour près de 200 000 dollars. Boicel espérait relancer le célèbre établissement fondé par Rufus Rockhead et attirer à nouveau les amateurs de jazz et les touristes américains vers le secteur de la rue Saint-Antoine. Toutefois, malgré les investissements et les efforts de programmation, le projet ne rencontre pas le succès espéré. Le déplacement du Rising Sun vers les anciens locaux du Rockhead’s Paradise contribue également à compliquer la situation : le nouveau site, situé à l’écart des principaux circuits nocturnes du centre-ville, attire moins de clientèle que l’ancien club de la rue Sainte-Catherine Ouest. Boicel tente alors de diversifier sa programmation en présentant ponctuellement des spectacles reggae avant de revenir principalement au jazz lorsque cette orientation connaît peu de succès. Malgré l’annonce de la faillite, une représentante du club affirme toutefois que plusieurs spectacles prévus, dont certaines prestations de Taj Mahal, doivent toujours avoir lieu. ^[87]

Quelques semaines plus tard, en mai 1982, The Gazette publie un vaste reportage intitulé “‘Paradise’ is faded but it’s not all lost”, consacré aux difficultés traversées par le Rising Sun et le Rockhead’s Paradise. La journaliste Brenda Zosky Proulx décrit un climat marqué par les dettes, les salles clairsemées et le déclin progressif de plusieurs clubs de jazz montréalais au début des années 1980. Le Rising Sun, qui attirait autrefois des foules importantes sur la rue Sainte-Catherine Ouest, connaît désormais des soirées beaucoup plus tranquilles, alors que Boicel concentre une grande partie de ses efforts sur la survie du Rockhead’s Paradise. ^[86]

L’article décrit l’atmosphère mélancolique du club, où quelques clients dispersés occupent parfois une salle conçue pour accueillir plusieurs centaines de personnes. Malgré cette baisse d’achalandage, Boicel demeure optimiste et affirme vouloir préserver une tradition jazz devenue fragile à Montréal. Il rappelle qu’il n’est pas lui-même musicien, mais avant tout un passionné ayant consacré sa vie à créer des espaces où les amateurs peuvent entendre les grandes figures du jazz et du blues afro-américain. Brenda Zosky Proulx revient également sur l’importance historique du Rockhead’s Paradise, autrefois dirigé par Rufus Rockhead, rappelant que le cabaret fut pendant plusieurs décennies l’un des principaux lieux de rassemblement de la communauté noire montréalaise. Le reportage souligne aussi le rôle social joué par Rockhead dans un contexte où plusieurs clubs montréalais pratiquaient encore la ségrégation raciale de manière informelle au milieu du XXe siècle. ^[86]

La journaliste décrit cependant un quartier de la Petite-Bourgogne profondément transformé. Les anciennes foules attirées par les clubs de jazz ont largement disparu, tandis que les changements urbains, le déplacement de la population et la fermeture graduelle de plusieurs salles contribuent au déclin de l’activité nocturne du secteur. Malgré tout, Boicel tente toujours de redonner vie au Rockhead’s Paradise en maintenant une programmation jazz et blues dans un contexte économique devenu extrêmement difficile. À travers ce reportage, The Gazette présente finalement Roué Doudou Boicel comme l’un des derniers défenseurs d’une certaine tradition des clubs de jazz montréalais, partagé entre le Rising Sun de la rue Sainte-Catherine Ouest et le Rockhead’s Paradise de la Petite-Bourgogne. ^[86]

En juillet 1982, The Gazette annonce finalement la réouverture de l’ancien Rising Sun de la rue Sainte-Catherine Ouest sous une nouvelle appellation : Rising Sun 1. Après plusieurs mois marqués par les difficultés financières et le déplacement des activités vers l’ancien Rockhead’s Paradise, Roué Doudou Boicel tente ainsi de redonner vie au club qui avait contribué à faire sa réputation sur la scène jazz montréalaise de la fin des années 1970. Le nouveau Rising Sun 1 doit proposer une programmation mélangeant jazz, blues et reggae. Boicel affirme alors que de nombreux amateurs associaient toujours le nom Rising Sun au local historique de la rue Sainte-Catherine plutôt qu’au cabaret de la rue Saint-Antoine, ajoutant que l’établissement original demeurait mentionné dans certains guides touristiques européens comme l’un des lieux incontournables pour entendre du jazz à Montréal. ^[88]

L’article souligne également que plusieurs observateurs considéraient comme une erreur le déplacement des activités vers l’ancien Rockhead’s Paradise, situé dans un secteur plus isolé que le principal quartier des clubs du centre-ville. Cette tentative de retour sur la rue Sainte-Catherine apparaît ainsi comme une volonté de reconnecter le Rising Sun avec le cœur de la vie nocturne montréalaise. Pour marquer cette relance, Boicel annonce notamment des spectacles du groupe montréalais Indigo ainsi que la venue prochaine du célèbre accordéoniste cajun Clifton Chenier et de son Red Hot Louisiana Band. ^[88]

Dans son livre L’histoire du Rising Sun et ses légendes jazz & blues, publié en 2008, Roué Doudou Boicel revient lui-même sur cette période difficile marquée par la réouverture du Rising Sun dans son ancien local de la rue Sainte-Catherine Ouest après les problèmes financiers liés au Rockhead’s Paradise. Il explique avoir dû repartir pratiquement de zéro afin de relancer le club, avec l’aide de ses collaboratrices et du soutien de la Banque de Montréal. Boicel affirme également que plusieurs habitués n’avaient jamais réellement suivi le déménagement vers la rue Saint-Antoine, notamment en raison de la réputation du quartier de la Petite-Bourgogne à cette époque. ^[102]

Boicel décrit ensuite le retour progressif du public au Rising Sun ainsi que la reprise rapide des activités du club, redevenu un lieu important du jazz montréalais au début des années 1980. Il mentionne plusieurs artistes ayant marqué cette nouvelle période du club, dont Dizzy Gillespie, Taj Mahal, Sonny Terry, Brownie McGhee, Buddy Guy, Junior Wells, Nina Simone, Joe Pass, McCoy Tyner, Stanley Turrentine, Bill Evans et John Lee Hooker. Il insiste aussi sur l’atmosphère chaleureuse du lieu ainsi que sur la fidélité d’une clientèle composée autant de passionnés de jazz que de figures connues du milieu culturel et politique montréalais. ^[102]

À travers plusieurs anecdotes personnelles, Boicel évoque également certains clients réguliers du club, dont Pierre-Marc Johnson, ainsi que la présence occasionnelle de personnages plus marginaux liés au milieu criminel montréalais. Le récit aborde aussi ses tensions avec la Guilde des musiciens de Montréal, qui lui reproche alors d’engager des musiciens non membres de l’organisation. À travers ce témoignage rédigé plusieurs années plus tard, Boicel présente le Rising Sun comme un lieu de rencontres humaines et culturelles ayant survécu, malgré les difficultés économiques et les transformations rapides de la vie nocturne montréalaise au tournant des années 1980. ^[102]

11. 1983 : Entre triomphes jazz, tensions financières et ambitions fragilisées

En janvier 1983, The Gazette publie une critique enthousiaste consacrée aux spectacles du jeune trompettiste Wynton Marsalis au Rising Sun. Dans l’article intitulé “Marsalis hot for sold-out Rising Sun shows”, le journaliste Peter Hadekel décrit des salles combles rarement vues dans l’histoire récente du club de Roué Doudou Boicel, les spectateurs débordant jusque dans les escaliers et sur la rue Sainte-Catherine Ouest afin d’assister aux prestations du quintette du musicien alors âgé de seulement 21 ans. Déjà nommé musicien jazz de l’année par le magazine DownBeat, Marsalis impressionne par un jeu désormais plus libre, intense et émotionnel que lors de son précédent passage au Festival international de jazz de Montréal. Hadekel souligne aussi la qualité exceptionnelle du groupe accompagnant le trompettiste, notamment Branford Marsalis, Kenny Kirkland, Phil Bowler et Jeff Watts, tout en présentant le Rising Sun comme l’un des principaux lieux montréalais capables d’accueillir les nouvelles grandes figures du jazz international au début des années 1980. ^[89]

Quelques semaines plus tard, en février 1983, The Gazette annonce le retour de Nina Simone au Rising Sun pour une nouvelle série de spectacles présentés par Roué Doudou Boicel. Dans l’article intitulé “Oh boy, Nina’s back in town”, le journaliste Thomas Schnurmacher décrit une artiste arrivée à Montréal dans une ambiance calme et détendue, accueillie au restaurant créole de Boicel avant ses représentations prévues durant toute la fin de semaine. Le texte insiste sur les liens privilégiés développés entre la chanteuse et le club au fil des années, Simone étant devenue l’une des figures internationales les plus associées au Rising Sun. Schnurmacher dresse également le portrait d’une artiste libre et excentrique, discutant autant de son admiration pour Jacques Brel et le Québec francophone que de sa vie personnelle et de ses années passées en Europe. ^[90]

Malgré l’enthousiasme entourant ce retour, la visite de Nina Simone tourne rapidement à la controverse. Quelques jours plus tard, The Gazette rapporte que la chanteuse interrompt brusquement sa série de spectacles après seulement une soirée à la suite d’un différend financier avec Roué Doudou Boicel. Selon l’article signé par John Griffin, Simone refuse de poursuivre son engagement tant qu’elle ne reçoit pas la somme qu’elle estime lui être due en vertu de son contrat, lequel prévoyait 80 % des recettes de la porte. Boicel affirme pour sa part vouloir attendre la fin complète des représentations avant d’effectuer le paiement. À la suite de ce désaccord, Simone quitte Montréal pour retourner à Los Angeles, obligeant le Rising Sun à rembourser les spectateurs des spectacles annulés. Cette brève controverse illustre les tensions financières auxquelles font alors face plusieurs clubs de jazz montréalais malgré la présence régulière d’artistes internationaux majeurs. ^[91]

En juin 1983, Le Devoir annonce finalement la contramandation d’un important concert bebop prévu à la Place des Arts et organisé par Doudou Boicel, propriétaire du club de jazz Soleil Levant (Rising Sun). Présenté comme un véritable « concert du siècle no. 2 », l’événement devait réunir plusieurs grandes figures du jazz américain, dont Dizzy Gillespie, Freddie Hubbard, Benny Carter, Slide Hampton, John Lewis, Ray Brown et Mickey Roker. Cette annulation témoigne des difficultés croissantes entourant certaines productions jazz montréalaises au début des années 1980, malgré les ambitions toujours importantes de Roué Doudou Boicel. ^[92]

12. 1984 : « Le Jazz N’est Pas Mort »

En février 1984, le magazine Pop Rock souligne le dixième anniversaire du Rising Sun Celebrity Jazz Club, fondé par Roué Doudou Boicel sur la rue Sainte-Catherine Ouest. Le texte rappelle qu’en 1974, Boicel avait acheté un ancien bar de danseuses sans se douter que l’endroit deviendrait quelques années plus tard l’un des clubs de jazz les plus réputés de Montréal. L’article insiste sur la capacité du Rising Sun à survivre aux nombreuses difficultés du milieu des clubs montréalais tout en accueillant plusieurs grandes figures internationales du jazz dans une salle reconnue pour son atmosphère intime et la fidélité de son public de jazzophiles. Pour souligner ce dixième anniversaire, le club annonce alors une nouvelle série de concerts internationaux et reprend le slogan utilisé lors de ses débuts en 1975 : « Le Jazz N’est Pas Mort ». ^[98]

Au même moment, La Presse souligne le retour du jazz et du blues au Soleil Levant après une période davantage consacrée au reggae. Le journal rappelle que, depuis près de dix ans, Doudou Boicel joue un rôle majeur dans la présence des grandes vedettes du jazz et du blues à Montréal, en les accueillant dans sa petite salle située en face de la Place des Arts. Présenté comme un artisan du jazz, un ami des musiciens et l’un des instigateurs du premier Festival international de jazz de Montréal, Boicel doit toutefois composer avec la concurrence croissante des grandes salles comme le Club Montréal, le Spectrum et le Théâtre Saint-Denis, capables d’offrir des cachets beaucoup plus élevés aux artistes. Malgré ces difficultés, le Soleil Levant revient alors à ses premières amours avec une programmation annoncée autour de Eddie « Cleanhead » Vinson, Joe Pass, Larry Coryell, Hank Jones et Dizzy Gillespie, confirmant la volonté de Boicel de maintenir vivant l’esprit jazz du club. ^[95]

En février 1984, Nathalie Petrowski publie également dans Le Devoir un portrait du Soleil Levant et de son propriétaire Roué Doudou Boicel à l’occasion d’une série de spectacles du saxophoniste Eddie « Cleanhead » Vinson. Le texte décrit un club vieillissant, encore décoré de miroirs récupérés du défunt Rockhead Paradise, où le public vient surtout retrouver l’atmosphère des grandes années du jazz montréalais. Petrowski rappelle que le Soleil Levant, ouvert en 1975, avait déjà accueilli plusieurs figures majeures du jazz et du blues, dont Roland Kirk, Charles Mingus, Bill Evans, Sonny Stitt et Muddy Waters. Mais au début des années 1980, le club traverse une période difficile : les dettes s’accumulent, le public se fait plus rare, le jazz devient plus commercial ailleurs et le Festival de jazz attire désormais une grande partie de l’attention médiatique et du public. ^[94]

L’article revient également sur les tentatives de Boicel pour sauver ses activités, notamment la relance du Rockhead Paradise, finalement jugée trop éloignée et trop coûteuse pour survivre. Replié sur sa salle de la rue Sainte-Catherine Ouest, Boicel tente encore de maintenir une programmation de jazz « live » dans un contexte devenu très difficile. Petrowski présente ainsi le Soleil Levant comme l’une des dernières véritables boîtes de jazz de Montréal, fragile mais toujours animée par la volonté de faire revivre une tradition musicale en déclin. ^[94]

En mars 1984, La Presse consacre un article au saxophoniste Archie Shepp et au dixième anniversaire du Soleil Levant, décrit comme l’un des principaux clubs montréalais consacrés au jazz et au blues. Denis Lavoie rappelle que Roué Doudou Boicel continue alors d’y présenter plusieurs figures importantes du jazz américain, perpétuant une tradition amorcée depuis le milieu des années 1970. Les performances du quartette de Archie Shepp, accompagné notamment de Ken Werner, Marvin Smith et Ira Coleman, sont décrites comme particulièrement intenses et électrisantes, comparées à l’énergie d’un groupe rock malgré l’absence d’instruments électriques. Lavoie souligne également que le Soleil Levant, restauré avec certains éléments récupérés du Rockhead Paradise, demeure un lieu important du jazz montréalais malgré les difficultés économiques du début des années 1980. Le texte annonce aussi la venue prochaine de Dizzy Gillespie ainsi que le lancement d’un disque produit par Boicel à partir du concert-hommage à Charlie Parker présenté à la Place des Arts en 1980. ^[97]

En août 1984, Le Devoir publie un texte signé par Roué Doudou Boicel à la suite du décès de la chanteuse blues Big Mama Thornton. Intitulé « Le blues est en deuil », l’article prend la forme d’un témoignage personnel dans lequel le propriétaire du Rising Sun rend hommage à celle qu’il considère comme l’une des plus grandes voix de l’histoire du blues. Boicel rappelle que la chanteuse s’était produite au club durant plusieurs semaines en 1983 et qu’elle avait également séjourné chez lui, à Westmount, pendant près de deux mois. ^[93]

À travers ce texte, Boicel retrace le parcours difficile de Willie Mae Thornton, née en Alabama dans un contexte marqué par la pauvreté et la ségrégation raciale. Il revient sur ses débuts dans les revues itinérantes américaines, sa percée sur la scène blues ainsi que sa carrière auprès de plusieurs grandes figures du genre. Le promoteur évoque également le déclin progressif de nombreux artistes blues afro-américains, dénonçant l’indifférence des médias et de l’industrie musicale envers cette musique qu’il considère fondamentale dans l’histoire culturelle américaine. Il cite notamment Lightnin’ Hopkins, Muddy Waters, Howlin’ Wolf, T-Bone Walker, Freddy King, John Lee Hooker, Sonny Terry, Brownie McGhee, Clifton Chenier et Buddy Guy. Le texte se termine sur une note très personnelle, Boicel affirmant que le Rising Sun et les amateurs de blues montréalais ne conserveront « que d’heureux souvenirs » de la chanteuse. ^[93]

En octobre 1984, La Presse consacre enfin un article au retour du légendaire batteur Art Blakey au Soleil Levant, présenté comme la plus ancienne boîte de jazz de Montréal. Denis Lavoie décrit Blakey comme l’un des grands découvreurs de talents du jazz moderne, ayant contribué à lancer la carrière de musiciens devenus célèbres comme Freddie Hubbard, Chuck Mangione et Wynton Marsalis. L’article souligne également les liens étroits entre Blakey et Doudou Boicel, ce dernier affirmant que le musicien lui avait appris plusieurs aspects du métier de propriétaire de club de jazz au moment des débuts du Soleil Levant. Ancien collaborateur de Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk, Dizzy Gillespie, Wayne Shorter, McCoy Tyner et Bud Powell, Art Blakey est présenté comme un chef d’orchestre capable de constamment renouveler les Jazz Messengers en intégrant de jeunes musiciens prometteurs à son groupe. Malgré son âge, le batteur demeure décrit comme toujours énergique et animé par la même volonté de faire évoluer le jazz. ^[96]

13. 1985 : Le Rising Sun entre blues, reggae et hardcore montréalais

En 1985, le Rising Sun de la rue Sainte-Catherine Ouest poursuit sa transformation en salle à la programmation de plus en plus éclectique. Dans sa section “Best Bets”, The Gazette souligne dès janvier la diversité musicale du club, annonçant autant des spectacles punk-hardcore montréalais avec Genetic Control et League of Dead Politicians qu’une soirée reggae mettant en vedette Jah Cuttah. ^[101]

Cette évolution marque un important changement par rapport à l’identité initiale du Rising Sun, longtemps associé presque exclusivement au jazz et au blues afro-américain sous la direction de Roué Doudou Boicel. Malgré cette diversification, le club demeure toutefois profondément lié à la scène blues montréalaise. Toujours en janvier 1985, la chronique Jazz Notes du journaliste Len Dobbin annonce la venue du chanteur et bassiste de blues “Big” Miller, accompagné du pianiste Big Moose Walker. Présenté comme une figure importante du blues nord-américain, Clarence H. Miller est alors associé à une longue carrière ayant notamment croisé celles de Jay McShann et Jon Hendricks. L’article rappelle aussi sa participation au documentaire canadien Big and the Blues produit par l’Office national du film. ^[98]

La chronique mentionne également que Roué Doudou Boicel vient de lancer l’album The Great Blues Immortals, regroupant des enregistrements réalisés à Montréal avec plusieurs figures du blues et du jazz afro-américain, dont Rahsaan Roland Kirk, Esther Phillips, Lightnin’ Hopkins et Big Mama Thornton, captés soit au Rising Sun, soit lors du Festijazz de 1980 à la Place des Arts. Malgré les difficultés financières traversées au début des années 1980, le club continue donc d’agir comme lieu de diffusion musicale, de production discographique et de rencontre entre artistes américains et scène montréalaise. ^[98]

À la fin de l’année, le Rising Sun accueille également la scène hardcore punk en pleine montée à Montréal. En décembre 1985, The Gazette publie une critique du concert des Circle Jerks présenté au club avec les groupes montréalais Asexuals et Syndicate. Dans son article intitulé “L.A. hardcore music comes to town”, le journaliste Michael Mirolla décrit l’arrivée à Montréal du hardcore californien associé à la mouvance punk radicale de Los Angeles. Il souligne notamment la présence de Keith Morris, ancien chanteur de Black Flag devenu leader des Circle Jerks, ainsi que l’ambiance extrêmement énergique du spectacle présenté devant une salle comble. ^[100]

Mirolla remarque également qu’une partie importante du public provenait d’un concert de Motörhead présenté le même soir au Spectrum, signe du rapprochement grandissant entre les scènes hardcore punk et heavy metal au milieu des années 1980. Le journaliste souligne aussi la place importante occupée par les groupes locaux, particulièrement Asexuals, alors considérés parmi les formations hardcore les plus marquantes de Montréal. À travers ces spectacles, le Rising Sun apparaît désormais comme une salle ouverte à une multitude de styles musicaux, allant du jazz et du blues au reggae, au punk et au hardcore, reflétant les profondes transformations de la vie nocturne montréalaise au milieu des années 1980. ^[100]

17. 1989 : Le Rising Sun