Café de l’Est (Montréal)

1. Présentation

Précurseur de longue date des boîtes de nuit du quartier francophone de Montréal, le Café de l’Est fut pendant plusieurs décennies l’un des établissements de spectacle les plus importants de l’est de la métropole. Ce cabaret spacieux comptait parmi les plus vastes établissements de son genre à Montréal ^[3]. Selon madame Daniel de l’agence Grimaldi-Daniel, « tous les artistes ont travaillé au Café de l’Est… sauf les Cyniques et Yvon Deschamps ». Elle rappelle également que celui qui attira le plus les foules fut Olivier Guimond, suivi de près par César et les Romains, les Beatlettes et Michèle Richard, décrite comme « la plus professionnelle d’entre tous » ^[4].

L’ouverture du Café de l’Est s’inscrit dans la grande époque des cabarets montréalais, un milieu où la majorité des spectacles présentés dans les clubs de la métropole se faisaient encore en anglais ^[5]. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la plupart des grands cabarets étaient concentrés dans l’ouest du centre-ville. Dans ce contexte, le Café de l’Est faisait figure d’exception, étant l’une des premières boîtes célèbres situées dans un quartier majoritairement francophone. L’établissement devint rapidement un lieu privilégié pour la chanson, l’humour et les spectacles de variétés destinés au public francophone.

Être propriétaire de cabaret à cette époque pouvait ressembler à posséder une véritable mine d’or : les salles étaient bondées presque tous les soirs et la vie nocturne montréalaise connaissait alors ses plus grandes heures. Cette prospérité exigeait toutefois des investissements considérables afin de présenter des spectacles de grande envergure et d’attirer des vedettes locales ou internationales ^[6].

Le site du 4558 rue Notre-Dame Est possède toutefois une histoire plus ancienne, plusieurs établissements s’y étant succédé avant l’apparition du cabaret moderne au milieu des années 1940. Des clubs sociaux et cafés y sont déjà mentionnés dans la presse dès les années 1930, témoignant du rôle du lieu dans la vie sociale du quartier Maisonneuve. Le cabaret Café de l’Est prend véritablement son essor à partir de 1944, notamment sous la direction de Léo L’Archevêque, qui en fait progressivement l’une des institutions majeures de la vie nocturne de l’est montréalais. Transformé au tournant des années 1970 pour s’adapter à l’évolution des divertissements nocturnes, le bâtiment disparaît finalement après un incendie criminel survenu en 1998 ^[69].

2. Club de l’Est et Club Social Démocrate (1930-1941)

Un plan d’assurance incendie de Montréal daté de 1924 indique que le lot correspondant au futur site du Café de l’Est est alors occupé par des terrains de tennis. Le plan montre également la présence d’un petit pavillon identifié comme Club House, suggérant l’existence d’une installation sportive organisée à cet endroit avant l’apparition des premiers clubs sociaux au début des années 1930 ^[87].

En 1930, le site du 4558 rue Notre-Dame Est devient un lieu de rassemblement pour la communauté locale avec la création du Club de l’Est. La constitution officielle de « Club de L’Est, Incorporé » est annoncée dans la Gazette officielle du Québec du 10 mai 1930, à la suite de lettres patentes émises le 22 avril 1930 pour établir un club social destiné à ses membres et à leurs invités ^[88]. Le club sert rapidement de point de rencontre pour diverses organisations politiques et sociales du quartier Maisonneuve. Des réunions du Club Libéral de Maisonneuve et Rosemont y sont notamment rapportées dans la presse en 1932 et 1934 ^[48]. Une annonce publiée dans le journal Le Canada en août 1934 mentionne par ailleurs un établissement nommé Club de l’Est Inc. à cette adresse, administré par J. Henri Lappe, gérant, et Jos. Tremblay, secrétaire, constituant l’un des premiers témoignages connus de l’exploitation d’un club ou d’un café de divertissement au 4558 rue Notre-Dame Est, plusieurs années avant l’apparition du Café de l’Est dans les années 1940 ^[37].

Au milieu des années 1930, l’établissement s’impose déjà comme un important lieu de sociabilité dans l’est de Montréal. On y tient des réunions publiques, des conférences et diverses activités associatives. En 1936, la presse rapporte par exemple la présentation officielle de la charte de la branche Maisonneuve de la Légion canadienne lors d’un dîner organisé au Club de l’Est, auquel assistent environ 150 invités ^[49].

En mars 1937, l’établissement change de statut lorsque la création de la corporation Club Social Démocrate est annoncée dans la Gazette officielle du Québec. Fondée par Alex Jodoin, Wellie Mondou et Denis Jodoin, cette organisation a pour objectif d’exploiter un club social comprenant des salles à manger, des espaces de divertissement et diverses installations destinées aux membres et à leurs invités. La nouvelle corporation semble alors prendre la relève du Club de l’Est tout en poursuivant l’exploitation d’un club social à la même adresse ^[46].

Dans un article publié en juin 1939, The Gazette rapporte qu’Alex Jodoin, exploitant du Club Social Démocrate, est condamné à une amende de 25 dollars — soit environ 543 $ en valeur de 2026 — ainsi qu’aux frais de cour, à la suite d’une enquête menée par la Commission des liqueurs du Québec sur les conditions de vente d’alcool dans plusieurs clubs montréalais. Cet épisode illustre les tensions fréquentes entre les exploitants de clubs privés et les autorités provinciales chargées de réglementer la distribution de boissons alcoolisées à Montréal à la fin des années 1930 ^[47].

Au début des années 1940, les premières mentions du Café de l’Est apparaissent dans la presse. Une brève publiée dans Le Petit Journal en décembre 1941 annonce que l’établissement de la rue Notre-Dame Est vient de passer sous une nouvelle administration. L’article précise que M. A. Trudeau a été nommé gérant de ce café décrit comme l’un des endroits « les plus chics » du quartier. La presse souligne également que les visiteurs peuvent s’attendre à un service courtois et à une organisation digne d’une bonne administration, tandis que le réveillon de la veille du Jour de l’An promet d’être particulièrement mémorable pour les habitués. Cette mention témoigne de l’existence déjà bien établie du café dans la vie sociale du quartier avant son développement comme grand cabaret au milieu des années 1940 ^[1].

3. Café Yvon Robert (1941-1944)

Un avis publié dans la Quebec Official Gazette du 1^er août 1942 révèle que la compagnie Café de l’Est Limitée, incorporée le 27 novembre 1941, change alors sa dénomination sociale pour Le Café Yvon Robert Ltée Ltd.. Le document officiel, daté du 9 juillet 1942 au bureau du procureur général du Québec, confirme ainsi l’association du célèbre lutteur québécois Yvon Robert à l’entreprise exploitant l’établissement au début des années 1940 ^[27].

Le nom « Café Yvon Robert » est directement associé au célèbre lutteur québécois Yvon Robert, figure majeure de la lutte professionnelle au Canada au milieu du XX^e siècle. Un article publié dans Le Petit Journal en 1971 rappelle que Robert fut l’un des athlètes les plus populaires de son époque, remportant plusieurs championnats mondiaux et attirant des foules considérables dans les arénas d’Amérique du Nord ^[38]. À Montréal, certains observateurs de l’époque affirment même que sa popularité rivalisait avec celle du légendaire joueur de hockey Maurice « Rocket » Richard ^[92].

« Comme bien des lutteurs, Yvon Robert luttait trois, quatre et même cinq fois par semaine dans des amphithéâtres bondés. »

Une publicité publiée dans Le Monde ouvrier le 11 mars 1944 annonce l’exploitation du Café Yvon Robert Ltée au 4558 rue Notre-Dame Est, présenté comme « le plus chic café dans l’Est ». L’annonce indique que l’établissement offre repas, bière, vins, liqueurs et danse, une formule typique des cafés et cabarets montréalais de l’époque. Elle précise également la direction de la compagnie, avec Yvon Robert comme président, Maurice Robert comme vice-président et Armand Robert comme secrétaire-gérant, confirmant l’implication directe du lutteur dans l’exploitation de l’établissement ^[89].

Bien que le Café de l’Est soit déjà mentionné dans la presse au début des années 1940, ce n’est véritablement qu’en 1944 que l’établissement prend son essor comme cabaret lorsque l’homme d’affaires Albert Fortin en assume la direction. L’endroit est bientôt repris par Léo L’Archevêque, qui en développe la programmation de spectacles et en fait progressivement l’une des institutions majeures de la vie nocturne dans l’est de Montréal ^[69].

4. Café de l’Est : Paul Létang, Léo L’Archevêque et l’équipe (1946–1949)

En octobre 1946, une publicité publiée dans Le Petit Journal annonce la « grande ouverture d’automne » du Café de l’Est rénové, présenté comme un « chic cabaret de l’Est ». L’annonce souligne également l’ouverture de son bar L’Oasis, décrit comme « le plus beau bar à Montréal ». La programmation de la semaine comprend notamment le ténor franco-américain Paul Cadieux, l’acrobate et jongleur Cay Baird, les danseuses Noades Sisters et le maître de cérémonies Guy Robert, avec deux représentations chaque soir, accompagnées par l’orchestre de F. Bordeleau et ses “Eastern Gentlemen”. L’établissement est alors exploité par Léo L’Archevêque, propriétaire. ^[51].

Le populaire gérant du Café de l’Est se nommait Paul Létang.

Lorsqu’il était gérant du Versailles, monsieur Létang avait parmi ses employés un certain Léo L’Archevêque. Celui-ci deviendra par la suite l’habile propriétaire du Café de l’Est, rue Notre-Dame Est, où Paul Létang occupera la fonction de gérant-administrateur. C’est sous les auspices de L’Archevêque et grâce à la grande latitude que lui accorde ce dernier que l’établissement se développe et attire une clientèle distinguée. Le cabaret est alors fréquenté par une belle classe de gens et se distingue par la qualité de ses spectacles. Monsieur Létang est également assisté dans ses fonctions par le dévoué Hector Pellerin, qui met lui aussi son énergie et son expérience au service de la maison ^[7].

Au cours de la seconde moitié des années 1940, le Café de l’Est apparaît régulièrement dans la presse montréalaise. Un article publié dans The Gazette en août 1947 décrit le cabaret comme l’un des établissements les plus réputés du quartier francophone de Montréal. Situé à l’est du centre-ville, le club attire alors une clientèle fidèle ainsi que des visiteurs provenant d’autres secteurs de la métropole. La programmation de variétés est animée par le maître de cérémonie Armand Marion, accompagné par l’orchestre de Eddie Sanborne. L’établissement comprend également un espace appelé Oasis Lounge, où la chanteuse et pianiste Virginia Fair se produit, tandis que la musique de danse est assurée par Eddie Sanborn and His Black Cat Orchestra. Situé à l’intersection de la rue Notre-Dame Est et de l’avenue Bennett, le cabaret est réputé pour ses spectacles de plancher élaborés, la qualité de son service ainsi que son offre de nourriture et de boissons dans une atmosphère à la fois élégante et conviviale. L’article souligne également la présence d’un vaste stationnement gratuit pour la clientèle, signe que l’établissement attire déjà une clientèle motorisée ^{[28] [52]}.

Avec sa grande salle contenant entre 500 et 600 places, le Café de l’Est pouvait recevoir les artistes les plus populaires. « Il n’y avait pas encore de Place des Arts », explique l’écrivain et historien Philippe Laframboise, « et la rue St-Denis était surtout consacrée au cinéma. Les grandes salles étaient rares et le Café de l’Est était invitant » ^[4].

Charles Trenet a présenté son tour de chant au Café de l’Est. Les Compagnons de la Chanson ont également été invités à cet endroit. Il faut comprendre que la chanson française était à ses premiers balbutiements dans la très anglophone cité de Montréal. Il a fallu attendre jusqu’en 1948 avant qu’on ouvre au centre-ville de Montréal le premier cabaret essentiellement francophone. Il s’agissait du Faisan Doré, animé par Jacques Normand, qui nous a fait connaître le duo Charles Aznavour et Pierre Roche, Monique Leyrac, Paul Berval et plusieurs autres. Le Faisan Doré a fait époque, mais n’a subsisté que deux ans. C’est alors qu’on a découvert le Café de l’Est, situé dans l’est de Montréal, qui a reçu les grands de la chanson française et québécoise ^[4].

À la fin des années 1940, les activités des clubs de nuit montréalais demeurent encore encadrées par les restrictions du Lord’s Day Act, une loi héritée de la tradition protestante interdisant certaines formes de divertissement le dimanche. En mai 1948, un jugement rendu par la Cour municipale confirme toutefois que la danse dans les night clubs le dimanche ne constitue pas une violation de cette loi. La décision entraîne l’abandon de poursuites intentées contre plusieurs établissements montréalais, dont le Café de l’Est de la rue Notre-Dame Est. Cette affaire illustre l’évolution progressive des mœurs et la place croissante occupée par les clubs de danse dans la vie nocturne montréalaise de l’après-guerre ^[32].

En 1948, environ 400 personnes s’étaient donné rendez-vous au Café de l’Est, décrit comme le « centre français », pour rendre hommage à Hector Pellerin à l’occasion de son 61^e anniversaire de naissance et du 40^e anniversaire de ses débuts dans la vie artistique. La soirée, organisée par Mme Edmond Beau-Soleil avec la collaboration de Léo L’Archevêque et Paul Létang, alors respectivement propriétaire et gérant de l’établissement, connaît un grand succès. Au cours de la fête, une bourse substantielle est remise à Pellerin, qui remercie avec émotion ses amis, ses patrons du Café de l’Est et évoque également le 95^e anniversaire de sa mère. À la demande générale, il interprète ensuite une chanson. Le programme musical met aussi en vedette Denis Drouin, Murielle Millard et l’orchestre d’Ed Sandborn, avec en complément une allocution de Me Gérard Delage, président de l’Union des Artistes. Parmi les nombreuses personnalités présentes figurent notamment Janine Sutto, Marjolaine Hébert, Denise Pelletier, Juliette Pétrie, Ovila Légaré, Odette Oligny, Huguette Oligny et Juliette Huot, sans oublier la vedette en affiche au Café de l’Est, Adrien Andrius ^[54].

Un article publié dans La Patrie en novembre 1948 annonce la venue des Compagnons de la Chanson au Café de l’Est, présenté dans la presse comme le « Centre français » des cabarets montréalais. La direction de l’établissement y affirme poursuivre une politique visant à offrir à sa clientèle « les plus grandes artistes de France ». Après le passage de vedettes telles que Lys Gauty, Armand Mestral et Adrien Adrius, l’arrivée de l’ensemble vocal français constitue un événement jugé exceptionnel dans le milieu des clubs de nuit montréalais. Le journal souligne notamment qu’il s’agit de la première fois qu’un groupe vocal aussi nombreux — les Compagnons de la Chanson comptant neuf chanteurs — se produit dans un établissement de ce genre dans la métropole ^[44].

Un article publié dans La Patrie en décembre 1948 rapporte le succès remporté par l’ensemble Les Compagnons de la Chanson, dont l’engagement au Café de l’Est est prolongé devant l’affluence du public. Le cabaret, alors dirigé par Léo L’Archevêque avec Paul Létang comme gérant, annonce également l’arrivée prochaine de Charles Trenet. D’autres vedettes françaises doivent suivre dans les mois suivants, notamment Yves Montand, Marie Bizet, Geo Ulmer et Lily Fayol, confirmant la volonté de l’établissement de présenter à Montréal les grandes figures de la chanson française ^[68].

En 1948, la réputation du Café de l’Est dépasse même les frontières du Canada. Un article publié dans Le Petit Journal rapporte que le magazine international Variety, publié à New York, consacre une page publicitaire à la chanteuse Édith Piaf et aux Compagnons de la Chanson. Parmi les établissements où ces artistes se produisent, trois noms apparaissent en évidence : Ciro’s à Hollywood, le Versailles à New York et le Café de l’Est à Montréal. L’article souligne que, grâce à sa politique de présenter au public montréalais les plus grandes vedettes de France, le cabaret est alors considéré comme le « centre français » de Montréal et bénéficie désormais d’une reconnaissance internationale ^[53].

À la fin de décembre 1948, le Café de l’Est annonce l’arrivée en vedette du chanteur français Charles Trenet, présenté comme « l’idole de Paris » et « le plus grand fantaisiste parisien ». La notice publiée dans Le Petit Journal souligne qu’il s’agit alors de la première fois que Trenet prend l’affiche dans une boîte de nuit de Montréal, ce qui témoigne de l’importance acquise par le cabaret de la rue Notre-Dame Est dans le circuit de la chanson française. L’article précise également que les Compagnons de la Chanson demeurent à l’affiche du Café de l’Est jusqu’au dimanche soir précédant l’entrée en scène de Trenet, confirmant ainsi la continuité d’une programmation française de haut niveau à la fin de 1948 ^[55].

5. Vol du coffre-fort (1949) et vente du club

Un spectaculaire cambriolage est commis au Café de l’Est, situé au 4558 rue Notre-Dame Est, au petit matin du 10 janvier 1949. Des perceurs de coffres-forts s’introduisent dans l’établissement après la fermeture en passant par une fenêtre de la salle de toilette du deuxième étage, du côté du fleuve Saint-Laurent, afin d’éviter d’être aperçus depuis la rue. À ce moment, seul le gardien de nuit, Nicolas Cameron, se trouve encore dans le cabaret. Rapidement maîtrisé, il est frappé, bâillonné et solidement ligoté avant d’être abandonné sur le parquet d’une loge d’artiste. Les cambrioleurs se dirigent ensuite vers le bureau du gérant, où se trouve le coffre-fort du cabaret contenant les recettes de plusieurs jours, la paie des employés ainsi que celle du chanteur français Charles Trenet, alors en vedette au Café de l’Est. Selon le gérant Paul Létang, qui avait quitté les lieux vers cinq heures du matin, la caisse renfermait au moins 10 000 dollars. Incapables d’ouvrir le coffre sur place, les voleurs décident finalement d’emporter la caisse au complet — un mastodonte d’environ 1 400 livres. Après avoir sorti le coffre-fort de l’établissement, ils retournent même à l’intérieur du cabaret pour voler une cinquantaine de bouteilles d’alcool avant de prendre la fuite. La police municipale de Montréal, sous la direction du sergent-détective Léopold Guérin, ouvre alors une enquête sur ce cambriolage audacieux. Le butin est estimé à près de 10 000 dollars, soit environ 137 000 dollars canadiens en valeur actuelle, une somme considérable pour un cabaret montréalais de l’époque ^[9].

Voici une liste partielle du personnel du Café de l’Est en 1949 : Fernand Daoust, Yvon Sénécal, Johnny Petrelli, Albert Chasseurs, garçons de table ; Young Marquette, chef des garçons de table ; en service au bar : Roger Pépin et Elphège Guay ^[8].

Au printemps 1949, un changement dans l’administration du Café de l’Est entraîne le départ de son gérant, Paul Létang, figure importante du milieu des cabarets montréalais de l’après-guerre. La presse le décrit alors comme l’un des principaux artisans de la diffusion du spectacle français à Montréal, ayant contribué à faire connaître au public montréalais plusieurs vedettes venues de France, dont Lys Gauty, Charles Trenet, Adrien Adrius, Les Compagnons de la Chanson et Lilly Fayol. À la suite de son départ de la gérance du cabaret, Létang annonce qu’il doit bientôt partir pour Paris, où il prévoit prendre un repos bien mérité ^[56].

À l’été 1949, le Café de l’Est annonce le retour du célèbre chanteur français Charles Trenet. Une chronique consacrée à la vie nocturne montréalaise, publiée dans Montréal-Matin, annonce une série de spectacles présentés du 17 au 25 août 1949 ^[34].

À la fin des années 1940, le Café de l’Est apparaît régulièrement dans les chroniques consacrées à la vie nocturne montréalaise. Une rubrique publiée dans Montréal-Matin en septembre 1949 annonce notamment que l’établissement vient d’engager l’animateur et artiste de cabaret Jacques Normand. Cette mention confirme que le Café de l’Est participe déjà au circuit des cabarets et clubs de nuit de la ville à la fin de la décennie ^[33].

Une chronique de la vie nocturne publiée dans Montréal-Matin en décembre 1949 annonce un spectacle entièrement féminin présenté sur la scène de l’établissement, avec la participation de la violoniste Sally Lee, de la danseuse acrobatique Louise Lindon et d’autres artistes, accompagnées par l’orchestre de Jules Lebel. Cette mention confirme la diversité des spectacles offerts au cabaret à la fin de la décennie ^[11].

6. Montréal, capitale du cabaret (années 1950)

En décembre 1950, le Café de l’Est est sous la direction de Jos Beaudry et Roger Parenteau, qui annoncent leur intention de faire de la salle l’un des cabarets les plus populaires de Montréal. La programmation comprend alors des numéros de chant, de danse et de variétés, avec notamment The King Sisters, la vedette Billie Cutler et le maître de cérémonie Denis Drouin. Les soirées sont animées par l’orchestre de Eddie Sanborn, et l’on y danse tous les soirs, tandis que des concours hebdomadaires — dont un concours visant à couronner une « Reine de Montréal » — sont organisés afin d’attirer la clientèle. L’annonce souligne également que l’établissement ne charge ni frais de couvert, ni minimum de consommation, ni frais d’admission, une stratégie visant à rendre le cabaret accessible à un public plus large. On y mentionne aussi l’absence de problème de stationnement pour la clientèle ^[10].

Au début des années 1950, Montréal est largement reconnue comme l’une des grandes capitales nord-américaines du cabaret et du spectacle. Dans un article publié en 1954, le journaliste Roland Côté affirme que la métropole se classe alors parmi les villes les plus importantes du « show business » sur le continent, derrière New York et Las Vegas. De nombreuses vedettes internationales s’y produisent régulièrement, attirant une clientèle nombreuse dans les cabarets et clubs de nuit de la ville. Des établissements comme Chez Parée, le Casino Bellevue, le Continental, le St-Germain-des-Prés, le Sans-Souci ou encore le Ritz Café figurent parmi les salles emblématiques de cette période, illustrant le dynamisme de la vie nocturne montréalaise durant l’âge d’or des cabarets ^[13].

Semaine après semaine, le Café de l'Est conserve sa réputation de spectacles bien montés et d’une programmation mettant en vedette de nombreuses grandes stars françaises. On en est venu à se tourner vers cet établissement pour un service soigné, les meilleurs plats et boissons et une atmosphère agréablement informelle. L’orchestre d’Eddie Sanborn et ses Black Cat Orchestra proposaient une musique entraînante pour la danse. L’ Oasis Lounge, un bar plus intime situé à côté de la salle principale, offrait un certain degré de discrétion et de divertissement ^[3].

Un article publié dans La Patrie en août 1950 rapporte la tenue d’un concours intitulé « Mlle Café de l’Est », organisé dans la grande salle du cabaret. La gagnante, Jeannine Laferrière, est élue grâce à ses interprétations des chansons Granada et Je t’ai donné mon cœur. Le jury comprend notamment Maurice Gauvin de Radio-Canada, Léon Lachance de CKVL, André Manseau de United Distillers et le photographe Jos. Bélisle. La lauréate reçoit un prix de 100 dollars, un engagement de deux semaines au Café de l’Est ainsi qu’une audition à la télévision et à CKVL. Le concours attire une foule si nombreuse que plusieurs spectateurs ne peuvent trouver de place dans la salle, témoignant de la popularité déjà considérable de l’établissement au début des années 1950 ^[42].

En 1953, la presse mentionne que Roger Parenteau, ancien exploitant associé au Café de l’Est, poursuit sa carrière dans le milieu des cabarets montréalais. Un article publié dans Le Petit Journal rapporte qu’il fait alors l’acquisition du Café Palm, situé rue Bleury, où il entreprend d’importants changements de décoration et de programmation. L’établissement propose des spectacles réguliers ainsi que plusieurs activités spéciales durant la semaine, dont un concours de danse, un quiz musical et des soirées de « talents de chez nous ». La revue en vedette comprend notamment la danseuse Susie Joyal, la chanteuse Florence Audibert, le comédien et musicien Ravelin et le chanteur Ernie Doucet, accompagnés de Jean-Claude Hémond et de son orchestre ^[57].

En novembre 1953, le Café de l’Est accueille un événement inédit dans l’histoire des cabarets montréalais : la célèbre comédienne La Poune — Rose Ouellette — accepte pour la première fois de présenter son numéro comique sur la scène d’une boîte de nuit. Vedette emblématique du théâtre burlesque montréalais, elle apparaît alors au Café de l’Est aux côtés de sa partenaire Juliette Pétrie. Devant le succès rencontré auprès du public, l’établissement prolonge l’engagement pour une seconde semaine. Le programme comprend également les danseurs Vallinos, le chanteur et maître de cérémonie Gilles Morneau, tandis que la musique de danse est assurée par Stan Wood et son orchestre, avec Chuck à l’orgue ^[58].

Au cours des années 1950, plusieurs artistes issus du burlesque et du vaudeville québécois se produisent régulièrement dans les grands cabarets de la métropole. La comédienne Juliette Pétrie, figure associée à la troupe de Rose Ouellette (La Poune), apparaît ainsi sur les scènes du Casa Loma et du Café de l’Est, deux établissements importants du circuit des spectacles populaires montréalais à cette époque ^[80].

Au milieu des années 1950, le Café de l’Est fait clairement partie du réseau des clubs de nuit reconnus de Montréal. Un article publié dans Le Devoir le 20 mai 1955 rapporte en effet qu’une délégation de propriétaires de clubs de nuit est reçue par le maire Jean Drapeau afin de discuter des règlements municipaux touchant l’exploitation de ces établissements. Parmi les lieux mentionnés figurent notamment le Café de l’Est, le Rigoletto, le Café de Paris, le Figaro, le Can-Can, le Chevalier, le Palmarès, le Rainbow et le Casino Français ^[14].

Cette mention est importante, car elle montre que le Café de l’Est n’était pas un établissement isolé, mais bien l’un des clubs intégrés au paysage plus large de la vie nocturne montréalaise. Bien que plusieurs des cabarets cités dans l’article soient surtout associés au centre-ville et au circuit des grandes boîtes de nuit, la présence du Café de l’Est dans cette liste confirme son importance au sein du milieu des clubs de nuit de la métropole. L’établissement apparaît ainsi comme l’un des représentants du réseau des cabarets de quartier, particulièrement actifs dans l’est de Montréal durant l’âge d’or du divertissement nocturne ^[14].

La rencontre avec le maire s’inscrit par ailleurs dans un contexte où les autorités municipales cherchent à encadrer plus strictement les heures d’ouverture et les conditions d’exploitation des clubs de nuit. Le fait que les propriétaires du Café de l’Est et d’autres cabarets aient jugé nécessaire d’intervenir directement auprès de l’administration municipale montre à quel point ces enjeux étaient devenus importants pour l’industrie du spectacle montréalais au milieu des années 1950 ^[14].

Un article publié dans La Presse en juillet 1955 rapporte plusieurs incidents survenus dans des clubs de nuit montréalais. Le reportage mentionne notamment des actes de vandalisme dans le All-American Bar and Grill, situé sur la rue Dorchester Ouest et appartenant à Dominique Mandance, futur propriétaire du Café de l’Est. L’article évoque un climat de tensions entre groupes rivaux fréquentant certains cabarets de la ville, un phénomène qui préoccupe alors les autorités policières montréalaises ^[63].

Au milieu des années 1950, le Café de l’Est fait également partie du réseau social et professionnel qui relie plusieurs bars, hôtels et cabarets de la métropole. Une chronique sportive de Montréal-Matin mentionne notamment l’établissement parmi les équipes participant à une ligue de quilles organisée par l’Association sportive des Waiters, aux côtés de clubs comme la Casa Loma Lounge, le York Hotel, le Figaro et l’Eldorado. Cette référence témoigne de l’existence d’activités sportives et sociales réunissant les employés du milieu de la restauration et des cabarets montréalais durant cette période ^[82].

Plusieurs musiciens de jazz participent à la vie musicale des cabarets montréalais au cours des années 1950 et 1960. Le batteur, chef d’orchestre et compositeur québécois Bernard Primeau, figure importante du jazz montréalais et futur fondateur du Bernard Primeau Jazz Ensemble, évoque notamment ses débuts dans le circuit des spectacles populaires, où il accompagne différents chanteurs et artistes de variétés. Au début de sa carrière, il se produit ainsi dans plusieurs cabarets de la métropole, dont le Café de l’Est et la Casa Loma, deux établissements majeurs de la vie nocturne montréalaise qui accueillent alors orchestres, chanteurs et spectacles de variétés ^[79][81].

7. Dominique Mandanice et la relève québécoise (années 1960)

Au tournant des années 1960, l’impresario Jean Simon organise dans plusieurs cabarets montréalais une série de concours d’amateurs connus sous le nom de Les Découvertes de Jean Simon. Présentés chaque semaine dans différents établissements de la métropole, ces programmes permettent de révéler au public plus de 18 000 nouveaux talents en un peu plus de quatre ans. Plusieurs participants deviennent par la suite des vedettes populaires de la chanson et du spectacle, parmi lesquels Michel Louvain, Pierre Sénécal, Michel Gingras, Sonia Del Rio et Claude Vincent ^[97].

Certaines finales et soirées spéciales de ces concours se tiennent notamment au Café de l’Est. À l’âge de 14 ans, Ginette Reno participe à ces concours d’amateurs, dont « Les Découvertes de Jean Simon », présentés au cabaret montréalais, où elle se classe première ^[25].

En 1960, l’établissement est officiellement incorporé sous le nom de Café de l’Est Inc.. Un avis publié dans la Gazette officielle du Québec annonce que des lettres patentes, datées du 14 juin 1960, constituent la compagnie afin d’exploiter des hôtels, tavernes, auberges et restaurants. La société est formée par les avocats François Boisclair et Jean-Louis Lamoureux, ainsi que par Hélène La Barre, secrétaire. Le capital autorisé comprend 1 000 actions ordinaires et 350 actions privilégiées de 100 $ chacune, tandis que le capital initial de l’entreprise est fixé à 8 500 $. Le siège social de la compagnie est établi à Montréal ^[59].

Au début des années 1960, l’industrie des cabarets montréalais doit s’adapter à de nouvelles règles provinciales encadrant la vente et la consommation d’alcool dans les établissements de nuit. Un article publié dans La Presse en avril 1961 rapporte que plusieurs propriétaires de clubs constatent une baisse importante de leur clientèle à la suite de l’entrée en vigueur de cette nouvelle réglementation. Parmi eux, Dominique Mandanice, propriétaire du Café de l’Est, indique que la fréquentation de l’établissement aurait diminué d’environ 25 à 30 %. Le reportage précise également que de nombreux cabarets montréalais sont regroupés au sein de l’Association métropolitaine des cafés licenciés, organisme formé pour représenter les intérêts de l’industrie des clubs de nuit dans la région de Montréal ^[62].

En 1961, la compagnie Café de l’Est Inc. obtient des lettres patentes supplémentaires qui modifient certaines dispositions de sa charte et augmentent considérablement son capital-actions. Le capital additionnel est alors divisé en 1 600 actions privilégiées de 100 $, et le montant minimal avec lequel la compagnie poursuit ses opérations est fixé à 200 000 $. Cette importante augmentation de capital suggère une réorganisation financière ou un nouvel investissement dans l’exploitation de l’établissement ^[60].

En 1961, le Café de l’Est demeure actif dans le circuit des cabarets montréalais et continue de présenter des artistes populaires. Une brève publiée dans Radiomonde rapporte que l’humoriste Olivier Guimond, tombé malade lors d’une soirée au cabaret, est remplacé à pied levé par Claude Blanchard. L’article précise également que ce dernier vient de signer un contrat d’exclusivité de deux ans avec le Café de l’Est, signe que l’établissement cherche alors à s’attacher certains artistes pour des engagements prolongés ^[61].

Au milieu des années 1960, la montée de la culture jeunesse et l’influence croissante de la télévision contribuent à transformer la programmation des cabarets montréalais. L’émission Jeunesse d’Aujourd’hui, diffusée à partir de 1962 sur Télé-Métropole, popularise une nouvelle génération de chanteurs et de groupes auprès du public adolescent. Plusieurs de ces artistes — dont Pierre Lalonde, Joël Denis, Donald Lautrec, Michèle Richard et Ginette Reno — apparaissent ensuite à l’affiche des cabarets de la métropole. Des établissements comme le Café de l’Est adaptent alors leur programmation afin de présenter ces vedettes issues de la télévision et du mouvement yé-yé, permettant au public de voir sur scène les artistes découverts sur le petit écran ^[78].

« Au tout début, explique André Normand, gérant et “booker” d’artistes depuis une trentaine d’années, il n’y avait pas d’industrie locale et il y avait donc une pénurie de chanteur québécois. On engageait donc surtout des Américains, Earl Grant et Les Jayeurs, des artistes qui gagnaient à l’époque des cachets qui semblent aujourd’hui ridicules. Puis vinrent les Français, Piaf, Chevalier, Aznavour… Les salles étaient bondées chaque soir. C’était le bon temps, les belles heures de la vie nocturne montréalaise. »

Au début des années 1960, les cabarets montréalais comme le Café de l’Est jouent un rôle essentiel dans l’émergence d’une nouvelle génération d’artistes québécois. Avant d’accéder aux grandes scènes institutionnelles comme la Place des Arts, inaugurée en 1963, plusieurs chanteurs, humoristes et groupes populaires font leurs premières armes dans le circuit des cabarets de la métropole. Un article publié dans La Presse en janvier 1964 souligne cette évolution en affirmant que le music-hall canadien, longtemps marginalisé par les programmes officiels dominés par la musique classique, gagne désormais en reconnaissance. Le reportage évoque notamment plusieurs artistes ayant fait leurs débuts dans les cabarets montréalais — dont ceux du Café de l’Est et de la Casa Loma — parmi lesquels Robert Demontigny, Joël Denis, Donald Lautrec, Ginette Reno, Michèle Richard, Jenny Rock, Jacques Desrosiers, Denyse Filiatrault et Dominique Michel, illustrant le rôle fondamental du réseau des cabarets dans l’essor de la chanson populaire québécoise durant cette période ^[76].

L’entrevue accordée par Juliette Pétrie en 1963 montre bien que des salles comme le Café de l’Est faisaient partie d’un véritable circuit professionnel du music-hall et du divertissement populaire à Montréal. En évoquant une carrière menée à raison de sept soirs par semaine et de quarante à quarante-cinq semaines par année, Pétrie rappelle que des artistes de burlesque et de variétés travaillaient presque continuellement dans des lieux comme le Théâtre National, la Casa Loma et le Café de l’Est. Cette référence confirme que le Café de l’Est n’était pas seulement un cabaret de quartier, mais bien une salle intégrée au réseau professionnel des spectacles montréalais, où les artistes pouvaient revenir régulièrement et vivre de leur métier ^[83].

Au milieu des années 1960, Dominique Mandanice, propriétaire du Café de l’Est, s’implique activement dans la promotion de nouveaux groupes musicaux. Une brève publiée dans Télé-radiomonde en 1965 rapporte qu’il lance l’ensemble « Jules César et ses Romains », dont l’originalité repose notamment sur des costumes inspirés de l’Antiquité. Mandanice aurait investi plus de 5 000 $ pour équiper les musiciens, signe de son intérêt pour le développement de nouveaux artistes dans le milieu du spectacle québécois ^[67].

Au milieu des années 1960, la programmation du Café de l’Est reflète également l’essor rapide de la chanson populaire québécoise. Une brève publiée dans Télé-radiomonde en juillet 1965 indique que l’établissement présente désormais principalement des artistes canadiens parmi les plus en demande. Parmi ceux annoncés à l’affiche figurent notamment Michel Louvain, Donald Lautrec, Pierre Lalonde, la revue La Revue dans le vent, ainsi que les groupes Les Classels et Les Baronets, illustrant l’importance croissante des artistes locaux dans la programmation des cabarets montréalais durant la période yé-yé ^[74].

Dans un reportage publié dans Le Droit le 5 mars 1966, la journaliste Nicole Charest décrit l’essor du phénomène yé-yé au Québec au milieu des années 1960, alors que de nombreux groupes de jeunes musiciens émergent pour répondre à l’enthousiasme du public adolescent. L’article présente plusieurs formations populaires de l’époque, dont LES EXCENTRIQUES, LES GENDARMES, LES MISÉRABLES, LES JAGUARS et CÉSAR ET SES ROMAINS, et souligne l’importance de leur présence dans les cabarets et salles de spectacles. Le texte mentionne également l’impresario et gérant Dominique Mandanice, associé à certains de ces groupes et actif dans leur promotion. Ces formations adoptent souvent des costumes spectaculaires et une mise en scène inspirée du rock britannique, tandis que les maisons de disques et les clubs profitent d’un marché en pleine expansion. Dans ce contexte, les cabarets montréalais — dont le Café de l’Est — participent à cette transformation de la scène musicale en offrant une tribune aux nouvelles vedettes de la musique jeunesse.

8. Déclin des cabarets, Expo 67 et mutations (1967–1969)

Au milieu des années 1960, les cabaretiers montréalais débattent de l’avenir de leur industrie, confrontée à la hausse du coût des spectacles et à la concurrence croissante de la télévision et des discothèques. Dans un article publié dans Télé-radiomonde en 1967, plusieurs propriétaires d’établissements commentent la situation du milieu. Parmi eux, Dominique Mandanice, propriétaire du Café de l’Est, estime que l’on exagère l’idée d’une crise dans l’industrie du cabaret et affirme que les affaires continuent de bien fonctionner dans plusieurs salles de spectacles montréalaises ^[64].

« Il n’y a pas de crise. Ça marche très bien dans l’industrie du cabaret. Il n’y a que les discothèques qui nous font la vie dure, mais c’est passager. »

Dans une brève publiée dans Télé-radiomonde en février 1967, William Savard, alors co-propriétaire du Café de l’Est, se montre optimiste quant à l’avenir du cabaret. Il affirme que l’établissement poursuivra sa formule habituelle en présentant une programmation axée sur des spectacles canadiens-français, une orientation qui caractérise alors plusieurs cabarets montréalais ^[66].

Au milieu des années 1960, la scène du Café de l’Est s’inscrit pleinement dans l’essor du mouvement yé-yé québécois. Des groupes populaires comme Les Baronets figurent régulièrement à l’affiche du cabaret, attirant un public jeune désireux de découvrir les nouvelles vedettes de la chanson francophone. Un article publié dans Le Petit Journal en mars 1967 évoque notamment le retour sur scène du trio, alors très en vue dans le circuit des cabarets montréalais, illustrant la popularité de ces formations dans les salles de spectacle de la métropole à cette époque ^[75].

Au milieu des années 1960, plusieurs observateurs du milieu artistique s’interrogent sur l’évolution rapide de l’industrie du spectacle. Une enquête publiée dans Télé-radiomonde en juin 1967 rassemble les témoignages de nombreux artistes et intervenants de la scène québécoise, dont Denyse Filiatrault, Muriel Millard, Ginette Reno, Michel Richard, Claude Sorel et George Dor. Tous soulignent les difficultés croissantes auxquelles sont confrontés les jeunes chanteurs, dans un contexte où la télévision, l’enregistrement de disques et la multiplication des nouveaux visages modifient profondément les conditions de la carrière artistique. Plusieurs estiment que la popularité des vedettes devient désormais plus éphémère qu’autrefois et insistent sur l’importance du travail et de la discipline pour espérer durer dans le métier ^[85].

« Aujourd’hui, on fabrique des vedettes un peu comme des produits de consommation. On les lance rapidement, mais elles disparaissent souvent aussi vite qu’elles sont apparues. »

En 1969, on commence à parler de la fin des cabarets ^[18]. On peut dire que l’Expo 67 a profondément transformé le paysage du divertissement montréalais et contribué au déclin de ces établissements. Les artistes coûtent de plus en plus cher et peuvent désormais travailler à la télévision. Le déclin des cabarets ne s’explique toutefois pas seulement par la popularité de la télévision, mais également par d’autres facteurs. L’apparition des danseuses à go-go, la drogue et la violence qui en découle effraient une partie de la clientèle, qui cesse progressivement de fréquenter les cabarets ^[4].

À la fin des années 1960, le Café de l’Est demeure une salle active de la scène nocturne montréalaise. Un article publié dans Télé-Radiomonde en décembre 1967 rapporte notamment le succès du duo formé par les chanteurs Tony Roman et Nanette, qui se produisent devant une salle d’environ 400 spectateurs. Les artistes chantent accompagnés par un orchestre de dix musiciens, confirmant que l’établissement continue d’offrir une formule de cabaret traditionnelle mêlant chanson populaire et orchestre en direct ^[35].

À la fin des années 1960, le Café de l’Est continue d’expérimenter avec des formules de spectacle destinées à attirer une clientèle curieuse. À l’été 1969, l’établissement présente en exclusivité le groupe américain The Hummingbirds, décrit dans la presse comme le seul ensemble de chanteuses-musiciennes « topless » alors en tournée. Originaires de San Francisco, les quatre artistes offrent pendant près de deux semaines un spectacle mêlant musique populaire et mise en scène audacieuse. Le reportage souligne que la salle du cabaret de la rue Notre-Dame Est est remplie pour les trois représentations quotidiennes, signe de l’attrait suscité par cette formule inhabituelle. Selon la porte-parole du groupe, Mary, le topless ne vise pas la provocation mais constitue plutôt un moyen d’expression artistique. L’article mentionne également que le groupe, formé environ un an auparavant, parcourt alors les États-Unis et le Canada et interprète notamment des succès populaires de l’époque, dont des chansons des Beatles ^[30].

Durant les années 1960, l’impresario Dominique Mandanice aide aussi à lancer la carrière de plusieurs artistes québécois, dont César et les Romains, Les Gendarmes, Les Baronets et Michèle Richard ^[15][16][17].

9. 1970–1973 : nouvelles salles, concours amateurs et violence

À la fin des années 1960, plusieurs observateurs constatent que l’époque des grands cabarets montréalais touche progressivement à sa fin. Un article publié dans La Presse en avril 1970 évoque avec nostalgie le Montréal « d’avant Drapeau », période où la vie nocturne de la métropole était dominée par les clubs de music-hall et les grandes salles de cabaret. Des établissements comme l’El Morocco, l’Esquire Show Bar, le Faisan Doré, la Salle Normandie de l’hôtel Mont-Royal ou encore le Café St-Jacques avaient alors accueilli les grandes vedettes de la chanson et du spectacle populaire. Dans ce paysage en transformation, la Casa Loma et le Café de l’Est apparaissent comme les derniers témoins d’une époque où les cabarets constituaient l’un des principaux lieux de diffusion du music-hall francophone à Montréal. Situé dans l’est de la ville, le Café de l’Est demeure ainsi l’un des rares établissements encore actifs dans ce circuit qui, pendant plusieurs décennies, avait vu défiler les vedettes de la chanson et des variétés, dont le chanteur français Charles Trenet. Le reportage souligne toutefois que les transformations urbaines, l’évolution des goûts du public et la concurrence d’autres formes de divertissement contribuent désormais au déclin progressif de ce modèle de spectacle ^[77].

Au tournant de 1971, le Café de l’Est est contraint de modifier profondément sa programmation afin de s’adapter à la crise qui frappe alors le milieu des cabarets montréalais et à la baisse d’achalandage des boîtes de nuit traditionnelles. Après plus de vingt-cinq ans à présenter des vedettes de la chanson, le propriétaire Dominique Mandanice annonce que l’établissement cessera progressivement d’engager de « gros noms » pour adopter une formule davantage orientée vers la danse. Le cabaret doit ainsi miser sur une formule de danse continue animée par des orchestres populaires, dans laquelle deux groupes assurent en alternance un « tour de chant dansant », permettant au public de monter sur scène et de participer aux activités. L’article souligne que ce changement marque une transformation importante pour ce cabaret de la rue Notre-Dame Est, autrefois considéré comme un pilier du monde du spectacle montréalais, mais désormais obligé de s’adapter à l’évolution des goûts du public ^{[20] [21]}.

Dans le même contexte de réorganisation, Mandanice apporte plusieurs modifications à l’établissement. Le Café de l’Est comprend alors trois salles distinctes : L’Intro, située au rez-de-chaussée et pouvant accueillir environ 125 personnes, un bar-cocktail lounge d’une capacité d’environ 67 personnes, et la grande salle de spectacle pouvant recevoir près de 245 spectateurs. C’est également à cette époque que les garçons de table sont remplacés par de jolies waitresses, tandis que la programmation s’oriente vers une formule plus proche de la discothèque ^{[19] [20] [21]}.

Au début des années 1970, le Café de l’Est fait également partie des établissements visités par les inspecteurs municipaux dans le cadre d’une enquête journalistique sur les normes de sécurité des cabarets montréalais. Le reportage, publié dans La Presse en septembre 1972, confirme l’organisation intérieure du bâtiment et décrit ces trois espaces distincts dont la capacité totale atteint environ 437 places, ce qui correspond à la taille typique des cabarets montréalais de moyenne importance de l’époque.

Les photographies accompagnant l’article offrent également un rare aperçu de l’architecture intérieure de la grande salle. On y distingue un vaste espace rectangulaire doté d’une galerie surélevée reposant sur plusieurs colonnes, configuration caractéristique des anciennes salles de spectacle ou des théâtres transformés en cabarets au milieu du XX^e siècle. Comme dans plusieurs établissements montréalais de l’après-guerre, le parterre est aménagé avec des tables et des chaises, permettant aux clients d’assister aux spectacles tout en consommant boissons et repas. Cette disposition reflète la formule classique du cabaret, très répandue à Montréal avant le déclin progressif de ce type d’établissement dans les années 1960 et 1970 ^[19].

Au début des années 1970, la principale attraction du Café de l’Est devient un spectacle que certains décrivent comme un « concours d’amateurs » et d’autres comme un véritable « freak show ». La formule est imaginée par l’animateur Pierre Stéphanne, ancien chanteur en quête de succès, qui parvient rapidement à se faire remarquer dans plusieurs boîtes de nuit montréalaises. Présentées notamment le mardi soir sous le titre Donnez-moi ma chance, ces soirées attirent une foule curieuse venue assister à une succession de numéros souvent insolites où se succèdent imitateurs d’Elvis Presley, chanteurs amateurs et performeurs atypiques. Parmi eux figure notamment la danseuse Rosa Rose, présentée comme une ancienne « bunny » du Club Playboy, qui apparaît maquillée en « félin sauvage » dans un numéro mêlant danse et performance. Selon le propriétaire Dominique Mandanice, le mardi était auparavant la pire soirée de la semaine, alors que les recettes finissent désormais par dépasser celles du samedi et que la salle affiche complet, obligeant parfois le personnel à refuser des clients à l’entrée. La clientèle évolue également : on y voit davantage de jeunes aux cheveux longs et de filles en maxi-manteaux, symbole d’une nouvelle génération qui impose ses goûts musicaux et son ambiance. Stéphanne explique lui-même que le succès du concept tient presque au hasard : lors d’une soirée, une erreur l’amène à inviter les candidats les plus maladroits d’un concours amateur, ce qui déclenche l’enthousiasme du public et donne naissance à une formule qui fera rapidement salle comble. Un article publié dans Télé-Radiomonde en juin 1971 confirme l’immense popularité de ces spectacles, décrivant une salle bruyante et souvent remplie à craquer lors de ces soirées du mardi, devenues l’une des principales attractions du cabaret à cette époque ^{[22] [40]}.

« Avant que Pierre Stéphanne ne vienne présenter son concours Donnez-moi ma chance, le mardi était ma pire soirée de la semaine. Aujourd’hui, mes recettes du mardi soir dépassent celles du samedi soir. Notre clientèle a décuplé et nous devons parfois refuser des gens à l’entrée. »

Un reportage publié dans Montréal-Matin en novembre 1971 décrit l’ambiance particulière qui règne alors au Café de l’Est lors du concours d’amateurs présenté chaque mardi soir. Le journaliste évoque un véritable « underground » montréalais où se succèdent imitateurs d’Elvis Presley, chanteurs amateurs et performeurs extravagants comme Johnny the Guner ou Rosa Rose, « la rose tatouée ». L’événement, décrit tour à tour comme un concours amateur et un « freak show », attire une foule jeune et bruyante et suscite même la curiosité de personnalités du milieu artistique telles que Robert Charlebois, Mouffe et Guy Latraverse ^[26].

« Le concours d’amateurs du Café de l’Est ressemble parfois à une épreuve d’endurance digne des Jeux olympiques. La foule crie, applaudit ou hue, tandis que se succèdent sur scène imitateurs d’Elvis, chanteurs improbables et personnages extravagants. »

Un reportage publié dans Télé-radiomonde en octobre 1971 documente l’inauguration officielle de l’Intro-Bar Piano Bar, aménagé au-dessus du Café de l’Est. L’événement attire une foule de personnalités du milieu artistique montréalais, au point où la revue souligne que « le tout-Montréal artistique » s’y est donné rendez-vous. Parmi les vedettes présentes figurent notamment François Bernard, Johnny Farago, Georges Guétary, Tex Lecor, Renée Martel, Claude Blanchard, Huguette Rayno et Léo Rivet. La soirée comprend également des numéros humoristiques et musicaux, dont un sketch présenté par Gilles Latulippe, Léo Rivet et Claude Blanchard qui déclenche l’hilarité de la salle. La revue souligne que ce « super-spectacle » constitue l’un des plus importants rassemblements de vedettes jamais présentés dans un cabaret montréalais, confirmant la place centrale qu’occupe alors le Café de l’Est dans la vie nocturne et artistique de la ville au début des années 1970 ^[41].

Cette période demeure toutefois marquée par certains épisodes violents. En juin 1973, le chanteur Jean Nichol est battu sauvagement par quatre fiers-à-bras alors qu’il quittait le Café de l’Est. Les agresseurs lui assènent notamment des coups de cendrier au visage. La raison exacte de l’attaque demeure inconnue, mais il semblerait que l’incident ait été provoqué par l’intérêt manifesté par une jeune femme à l’égard du chanteur ^[23].

Au début des années 1970, Dominique Mandance, propriétaire du Café de l’Est, étend ses activités au-delà du milieu des cabarets. Un article publié dans Télé-radiomonde en décembre 1972 rapporte qu’il acquiert 50 % des actions de la maison de disques Ciné, contrôlée par la firme Brofilms Ltée. Déjà actif dans l’industrie du disque depuis la fondation de l’étiquette Citation en 1965, Mandance participe ainsi à la gestion d’artistes populaires de la scène québécoise tels que Jacques Boulanger, Dominique Michel et Michel Louvain ^[65].

Un article publié dans Montréal-Matin en juin 1973 décrit une transformation importante dans la vocation du Café de l’Est. Autrefois considéré comme un « temple des vedettes consacrées » du cabaret montréalais, l’établissement devient progressivement un lieu d’essai pour de nouveaux artistes. Le journaliste observe que le cabaret semble « en train de se transformer en laboratoire pour le petit monde du showbiz québécois », où chanteurs et humoristes viennent roder leurs numéros devant le public. Au moment du reportage, la scène accueille notamment la jeune chanteuse Pierre Broussard, surnommée « La Pagoda », qui présente un spectacle d’environ quarante-cinq minutes composé principalement de chansons américaines accompagnées d’un orchestre pop. L’ambiance décrite par le journaliste — bruit de verres, public nombreux et présence de personnalités du milieu artistique telles que Jean Beaulne, Jacques Lepage et Nicole Cloutier — illustre l’évolution du cabaret vers un espace de découverte et d’expérimentation artistique au début des années 1970 ^[43].

Dans une entrevue publiée en juin 1973, la chanteuse Michèle Richard revient notamment sur son récent passage dans la salle, où elle affirme avoir connu un succès considérable. Selon elle, les spectacles présentés au cabaret ont attiré une assistance exceptionnelle et « battu tous les records d’assistance », confirmant la popularité persistante de l’établissement dans l’est de Montréal. La chanteuse explique également que ce genre de prestations lui permet de tester de nouvelles chansons et de maintenir un contact direct avec le public, avant l’enregistrement de disques destinés au marché country et populaire. Cette déclaration illustre bien le rôle du Café de l’Est comme scène privilégiée pour les artistes québécois à une époque où les cabarets constituent encore un lieu central de la vie nocturne et du spectacle à Montréal ^[45].

« Anciennement le temple des vedettes consacrées, le Café de l’Est semble aujourd’hui se transformer en laboratoire pour le petit monde du showbiz québécois. » ^[43]

Une photographie du Café de l’Est prise en 1974 et publiée dans La Presse en août 2000 rappelle que ce cabaret de la rue Notre-Dame Est, encore actif au milieu des années 1970, avait servi de véritable rampe de lancement à plusieurs artistes québécois et constituait une scène importante du circuit des spectacles populaires à Montréal. L’image montre la façade de l’établissement surmontée d’une grande enseigne annonçant « Spectacles – bière – vins », ainsi qu’une enseigne perpendiculaire portant le nom du cabaret et signalant l’entrée principale accessible par un escalier central. La photographie illustre également le caractère relativement modeste du bâtiment, intégré à une rangée d’édifices du quartier, tout en confirmant la vocation de cabaret-spectacle du lieu dans les années 1970 ^[29].

10. 1980–1990 : Xanadu, bars ultérieurs

Pendant de nombreuses années, le Café de l’Est est l’un des cabarets les plus fréquentés de l’est de Montréal, à une époque où l’ère du music-hall et des grandes salles de variétés bat son plein. La salle de la rue Notre-Dame Est attire alors une clientèle fidèle venue assister aux spectacles de chanteurs, d’humoristes et d’orchestres qui font vibrer la vie nocturne montréalaise durant plusieurs décennies. Comme ailleurs dans la métropole, la popularité de ces établissements commence toutefois à décliner à partir des années 1960, notamment avec l’arrivée de la télévision, le développement de l’industrie du disque et l’évolution des goûts du public. Les grandes revues avec orchestre, maîtres de cérémonie et vedettes invitées — qui avaient fait la réputation de salles comme le Café de l’Est durant l’âge d’or des nuits montréalaises — correspondent de moins en moins aux habitudes d’une nouvelle génération.

Au tournant des années 1970, la montée de la culture disco transforme progressivement le paysage de la vie nocturne montréalaise. Les discothèques, la musique enregistrée et les disc-jockeys remplacent peu à peu les orchestres et les spectacles de variétés, fragilisant encore davantage le modèle traditionnel du cabaret. Dans ce contexte, le Café de l’Est tourne finalement une page importante de son histoire à l’automne 1980. Le 10 octobre 1980, l’établissement ferme ses portes sous son nom historique et rouvre sous une nouvelle identité, devenant le Xanadu Disco Club (1980-1990). Présentée comme une « super discothèque », la nouvelle salle propose désormais des soirées animées par le disc-jockey Alain Montpetit ainsi que des spectacles hebdomadaires le vendredi soir.

Cette transformation marque symboliquement le passage d’une époque à une autre. Pendant plus de trois décennies, le Café de l’Est avait fait vibrer l’est de Montréal au rythme des orchestres et des revues de cabaret. Avec l’ouverture du Xanadu, la scène où s’étaient succédé chanteurs, humoristes et musiciens laisse place à une piste de danse illuminée, intégrant le lieu à la culture des discothèques qui domine alors la vie nocturne montréalaise et marquant la fin définitive de l’époque du cabaret à cette adresse ^[2].