Blanchard’s Circus (Montréal)

1. Présentation

Au début des années 1820, le spectacle professionnel à Montréal s’organise encore dans un réseau relativement restreint de salles, d’espaces adaptés et d’établissements polyvalents. C’est dans ce contexte qu’apparaît le cirque de West & Blanchard, installé sur la rue Craig, aujourd’hui rue Saint-Antoine.

Une étude publiée en 1936 dans le Bulletin des recherches historiques affirme que les deux entrepreneurs exploitent déjà à Montréal, en 1823, « un théâtre, rue Notre-Dame, et un cirque, rue Craig ». Elle décrit ces deux lieux comme des établissements populaires qui attirent une importante clientèle montréalaise. ^[1]

Le cirque appartient à la tradition du théâtre équestre, une forme de divertissement développée en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord qui combine exercices à cheval et représentations dramatiques. Les chevaux ne constituent pas seulement un numéro séparé : ils peuvent être directement intégrés à l’action de certains mélodrames.

2. Un cirque documenté dès 1823

La date exacte d’ouverture du cirque montréalais demeure à préciser, mais la documentation permet maintenant d’établir son existence au moins dès 1823. Cette information est importante, car certaines chronologies modernes font plutôt commencer son activité en 1824.

Le Bulletin des recherches historiques indique explicitement que West et Blanchard exploitent déjà leur cirque de la rue Craig en 1823. Au même moment, ils dirigent également un théâtre distinct sur la rue Notre-Dame. ^[1]

3. West & Blanchard

Les entrepreneurs West & Blanchard apparaissent comme des figures importantes de cette première période du divertissement commercial montréalais. Leur activité ne se limite pas à un seul établissement : ils exploitent simultanément un cirque sur la rue Craig et un théâtre sur la rue Notre-Dame.

Leur organisation semble également reposer sur une troupe suffisamment structurée pour présenter des programmes mêlant équitation et théâtre et pour entreprendre, dès l’été suivant, la création d’un deuxième établissement dans une autre ville.

Lorsque West & Blanchard annoncent en juillet 1824 leur projet québécois, ils se présentent eux-mêmes dans le Quebec Mercury comme les « Managers of the Montreal Circus ». ^[2]

4. Cirque et théâtre dans un même spectacle

Le document de 1936 reproduit une annonce publiée dans le Quebec Mercury le 8 juillet 1824. West & Blanchard y expliquent que leur futur établissement de Québec sera consacré aux « Equestrian and Dramatic Performances ». ^[2]

Le passage le plus révélateur concerne cependant Montréal. Les entrepreneurs annoncent qu’ils présenteront à Québec les grands mélodrames équestres dans lesquels des chevaux sont introduits sur scène et précisent que ces mêmes spectacles sont alors déjà présentés à Montréal avec un accueil très favorable du public. ^[2]

Cette description démontre que la formule montréalaise dépasse largement la simple juxtaposition d’un numéro de cirque et d’une pièce de théâtre. Dans certains spectacles, l’équitation fait directement partie de la dramaturgie : les chevaux deviennent des éléments de la représentation elle-même.

5. Le modèle du Royal Circus de Québec

Au commencement de l’été 1824, West & Blanchard se rendent à Québec afin d’y créer un nouveau cirque. La source précise explicitement qu’ils souhaitent établir cet établissement sur le modèle de celui qu’ils possèdent déjà à Montréal. ^[1]

Ils concluent une entente avec Mailhiot, propriétaire d’un hôtel de la rue Saint-Jean, qui leur fournit un bâtiment situé derrière son établissement. Celui-ci est transformé pour accueillir le nouveau cirque.

Le Royal Circus de Québec donne sa première représentation le 18 octobre 1824. Le programme combine exercices d’équitation et mélodrame, confirmant l’application à Québec du modèle hybride déjà exploité à Montréal. ^[3]

6. Montreal Circus ou Royal Circus?

La nomenclature constitue un point important. Dans l’annonce du Quebec Mercury de juillet 1824, West & Blanchard se présentent comme les directeurs du « Montreal Circus ». Cette appellation constitue donc un nom contemporain directement documenté pour leur établissement montréalais.

En revanche, l’expression Royal Circus est utilisée dans la documentation présentée par l’article de 1936 pour l’établissement que les entrepreneurs ouvrent à Québec quelques mois plus tard.

7. Le mystérieux théâtre de la rue Notre-Dame

L’une des informations les plus intrigantes du document concerne un second établissement. Selon l’article, West & Blanchard exploitent en 1823 non seulement leur cirque de la rue Craig, mais également un théâtre sur la rue Notre-Dame. ^[1]

Le document ne fournit cependant ni nom officiel, ni adresse civique précise, ni description architecturale permettant d’identifier avec certitude ce théâtre.

Il convient donc de le distinguer du cirque et de ne pas l’associer automatiquement au New Market Theatre, au Montreal Theatre ou à un autre établissement connu sans preuve documentaire supplémentaire.

8. Le paysage théâtral montréalais

Le cirque de West & Blanchard apparaît à une période charnière. Quelques années auparavant, Montréal avait connu la salle de James Ormsby puis le Montreal Theatre, installé dans un bâtiment existant de la rue Saint-Sulpice.

Au milieu des années 1820, plusieurs formes de spectacle coexistent : théâtre dramatique, salles d’assemblée, cirque équestre, mélodrame et spectacles itinérants. Cette diversité précède immédiatement l’ouverture, en novembre 1825, du Théâtre Royal-Molson, premier grand édifice montréalais construit spécifiquement pour le théâtre.

Le Montreal Circus représente ainsi une étape importante dans cette transition. Son succès démontre que le public montréalais est déjà réceptif à des spectacles professionnels complexes, spectaculaires et hybrides.

9. Importance historique

Le cirque de West & Blanchard occupe une place particulière dans l’histoire des lieux de spectacle montréalais. Il témoigne de l’apparition précoce d’un divertissement commercial structuré capable d’associer plusieurs disciplines dans une même programmation.

Son importance réside aussi dans la circulation des modèles spectaculaires. Le succès du cirque montréalais conduit directement West & Blanchard à reproduire leur formule à Québec en 1824. Le lieu montréalais devient ainsi le modèle d’un second établissement théâtral et équestre.

Enfin, la documentation contemporaine permet de comprendre que l’histoire du théâtre montréalais du début du XIX^e siècle ne repose pas uniquement sur les salles dramatiques traditionnelles. Cirques, pistes équestres, mélodrames et établissements polyvalents participent eux aussi à la formation d’une véritable culture du spectacle urbain.