Norman Marshall Villeneuve

(1938–2025)

Le ‘’Art Blakey canadien’’

Né le 29 mai 1938 à Montréal, Norman Marshall Villeneuve est reconnu comme l’un des batteurs les plus emblématiques de l’histoire du jazz canadien. Figure centrale de la scène bebop, lauréat d’un prix Félix, chef d’orchestre passionné, pédagogue et mentor, Norm a incarné pendant plus de sept décennies l’âme du jazz vivant au Canada.

“Norm était l’un des plus grands batteurs bop du Canada — assurément le plus enthousiaste. Pendant les quelque 40 années qui ont suivi son déménagement de Montréal à Toronto en 1974, il a aussi été un mentor pour de nombreux jeunes musiciens, à la tête de ce qu’il appelait son Jazz Message, un groupe dans l’esprit et le style des Jazz Messengers d’Art Blakey. Respect.”
Mark MillerMark Miller est écrivain — journaliste, critique, auteur, historien — et photographe. Il est l’un des critiques de jazz les plus respectés au Canada.

Norman Marshall Villeneuve

Texte assemblé à partir d’archives

19 juillet 2025

Photos: JF Hayeur, 2 septembre 2015

Originaire de Saint-Henri et de la Petite-Bourgogne — quartiers berceaux d’Oscar Peterson, Oliver Jones (son cousin) et des Sealy Brothers — Norman Marshall Villeneuve découvre très tôt la musique grâce à l’Église Union United, où il étudie le piano avec Daisy Peterson-Sweeney (soeur d’Oscar Peterson). Doué d’un sens inné du rythme, il débute la danse à claquettes et le chant dès l’âge de huit ans, avant de s’emparer de sa première batterie à dix ans, inspiré par Art Blakey, Art Taylor et Philly Joe Jones.

En 1955, à seulement 17 ans, Norman est invité par Oliver Jones à se produire à la radio de la SRC aux côtés de Richard Parris. Peu après, il obtient son premier engagement régulier à l’Arcade Hotel. À cette époque, Montréal vibrait au rythme du swing, et Norm faisait résonner ses baguettes dans des lieux mythiques comme le Rockhead’s Paradise, Chez Parée, le Penthouse, l’Esquire Showbar, le Black Bottom et le Café La Bohème. Il y croise la route de légendes telles que Louis Armstrong, Miles Davis, Wayne Shorter, Cootie Williams, Cat Anderson, Tony Williams, Elvin Jones et son idole, Art Blakey.

Norman Marshall Villeneuve a partagé la scène avec de nombreux grands noms du jazz, dont Duke Ellington, Oliver Jones, Junior Mance, Charles Coleman, Frank Motley, Curtis Fuller, Barry Harris, Julius Watkins, Jackie McLean, Ray Draper, Jay McShann, Charlie Rouse, Booker Ervin, Big Miller, “Wild Bill” Davison, Jack McDuff, Charlie Biddle, Nelson Symonds, Dave Young et Jane Bunnett. Il a également accompagné et soutenu de nombreux chanteurs et chanteuses renommés, tels qu’Anita O’Day, Blossom Dearie, Slim Gaillard, Sheila Jordan, Ranee Lee, Michelle Sweeney et Jackie Richardson.

Installé à Toronto en 1974, Norman s’impose comme un pilier des clubs de jazz de la ville : George’s Spaghetti House, Bourbon Street, Top O’ The Senator, The Pilot, The Rex, The Montreal Bistro… Pendant plus de trente ans, il y forme et encourage sans relâche la relève du jazz, incarnant l’esprit du « Jazz Message » qu’il porte haut et fort — en digne héritier spirituel d’Art Blakey. Avec son sextet, il sillonne le Canada en tournée et marque de son swing les festivals et salles emblématiques du pays.

Sous la bannière de « Norman Marshall Villeneuve’s Jazz Message », il a offert d’innombrables occasions de performance à une nouvelle génération de musiciens qui comptent aujourd’hui parmi les meilleurs représentants du jazz canadien — des artistes établis, des diplômés universitaires ainsi que des nouveaux arrivants au Canada — qui deviennent rapidement des figures majeures du jazz, notamment Robi Botos, Mike Downes, Grant Stewart, Eric Boucher, David Restivo, Bob Brough, Artie Roth, Gord Webster, Brownman Ali et Brian Chahley.

Tout au long de sa longue et remarquable carrière, Oliver Jones a régulièrement choisi Norm comme batteur pour l’accompagner sur scène à travers l’Amérique du Nord et du Sud, ainsi que lors de tournées avec le chanteur jamaïcain Kenny Hamilton, Ranee Lee, Richard Ring et Dave Young. Aux côtés d’Oliver, Norman a joué devant des personnalités telles que Bill Clinton et Jean Chrétien, ainsi que devant des milliers de spectateurs dans des lieux prestigieux comme le Centre Air Canada, la Place des Arts, le Sony Centre for the Performing Arts, et même sur un porte-avions de la Marine américaine, aux côtés de stars comme Bob Hope, Paul Anka, Red Skelton et Jimmy Durante.

Oliver Jones (piano), Dave Young (contrebasse), Norman Marshall Villeneuve (batterie)

Festival de jazz de Montréal, 2004

En 2013, Norm revient à Montréal, bouclant la boucle de son parcours musical. Jusqu’à ses dernières années, il joue encore, anime des sessions improvisées, inspire les jeunes musiciens et reste une figure familière du House of Jazz et de l’Upstairs Jazz Bar & Grill, où il partage la scène et applaudit la nouvelle génération.

Son album Montreal Sessions (2017) a été salué par CBC Music parmi les dix meilleurs albums de jazz de l’année, rappelant l’énergie intacte de ce « patron du bebop » dont les solos de batterie faisaient vibrer chaque scène. Norm a aussi laissé une trace durable à travers la Bourse d’étude Norman Marshall Villeneuve, créée pour soutenir les percussionnistes passionnés de jazz à Humber College et à l’Université Concordia, où ses archives font désormais partie du patrimoine musical canadien.

En 2018, Villeneuve a reçu un prix hommage pour l’ensemble de sa carrière lors de l’International Drum Fest à Québec.

Norman Marshall Villeneuve s’est éteint à l’âge de 87 ans, à l’hôpital de Lachine, au côté de sa femme Louise. Jusqu’au bout, il est resté le même : un rieur, un rassembleur, un musicien libre et un passeur de groove. À ceux qui disent que « le jazz est mort », Norman répond par son héritage : tant qu’il y aura une batterie, un ride cymbal et un jeune musicien à inspirer, le jazz vivra.