Théâtre National (Montréal)

1. Présentation

Conçu par Albert Sincennes et Elzéar Courval pour une compagnie francophone émergente, le Théâtre National Français ouvre le 12 août 1900 au 1440 rue Sainte-Catherine Est (aujourd’hui 1220). Construit par l’imprésario Julien Daoust, il est repris quelques semaines plus tard par Georges Gauvreau, qui rouvre officiellement le 4 septembre 1900. ^[1]

2. Origines (1900) & premières années

Dans la foulée du Monument-National (1893), le National devient une scène de création pour des œuvres canadiennes-françaises originales, souvent portées par Gauvreau avec le comédien Paul Cazeneuve. Un service de sonnette électrique relie la salle au Restaurant Des Deux Frères pour rappeler la fin des entractes. ^{[1], [6], [8]}

La concurrence des roadshows anglophones, la censure religieuse, un public restreint et le rythme d’un nouveau spectacle par semaine imposent une économie d’atelier : comédies et mélodrames « simples », surtout issus du répertoire français du XIX^e siècle. Entre 1900 et 1910, le National présente 300+ pièces — la quantité primant souvent sur la qualité. ^{[1], [6]}

3. L’ère Gauvreau (1900s) : vitrine francophone

Au sommet de sa popularité sous Gauvreau, la salle aligne des titres « populaires » (Allo Québécoise, Rose Canadienne, Triomphe de la Croix) et accueille la comédienne Blanche de la Sablonnière, dite la « Sarah Bernhardt canadienne ». Ernest Ouimet — futur fondateur du Ouimetoscope (1906), toute première salle de cinéma permanente en Amérique du Nord, à quelques portes — y fait ses classes. ^[1]

4. Âge d’or burlesque : La Poune (1936–1953)

Les années 1936–1953 marquent l’apogée du National sous la direction de Rose Ouellette, alias La Poune. Elle y révèle notamment Alys Robi (dès l’adolescence) et attire un public massif — jusque dans les rangs d’un jeune Pierre Elliott Trudeau. La salle voit passer une génération d’artistes : Olivier Guimond, Murielle Millard, Paul Desmarteaux, Claude Blanchard, et bien d’autres. ^{[2], [4]}

5. Après 1953 : télé, cabarets & transformations

En 1953, Ouellette quitte une salle désormais concurrencée par la télévision et les cabarets. L’imprésario Jean-Marie Grimaldi prend le relais; parallèlement, il achète et transforme le Gayety (ex-salle de Lili St-Cyr) en Théâtre Radio-Cité avec Michael Costom, sans enrayer l’essor du petit écran. Il tente brièvement de relancer le National (avril 1958) avant que d’autres exploitants prennent le bail (1960 : Yvan Dufresne & Jean Bertrand). ^[9]

Suivent des métamorphoses successives : nickelodéon, vaudeville, cinéma chinois, salle de classe, le mal-nommé O’National (faillite après un mois), puis le Cinéma du Village, d’abord orienté « art & essai gai » avant de basculer vers l’érotique (1984–1993). ^{[1], [4], [5], [6], [7]}

6. Renaissance (1995), centenaire (2000) & relance (2006)

Le 25 mars 1995, réouverture « grande manière » : Alys Robi inaugure la nouvelle vie d’un National restauré par Michel Astraudo et Gilles Laplante, à l’esthétique respectueuse de l’âme des lieux. ^{[1], [2]}

Le centenaire 2000 est célébré plus modestement qu’espéré faute de subvention dédiée, mais reste marqué par un rassemblement d’anciens : « les vieux de la vieille ». ^[3]

En 2006, la salle est rafraîchie en un temps record par Larivée, Cabot, Champagne et rebaptisée Le National : peinture, bancs, sono, éclairage, loges — tout en préservant l’ambiance d’époque. Depuis, elle accueille une large palette d’artistes (de Robert Charlebois à Vampire Weekend, Caribou, Simple Plan, Half Moon Run, etc.) et l’émission Belle et Bum (depuis 2011). ^{[4], [6]}

7. Chronologie rapide

• 12 août 1900 — Inauguration du Théâtre National Français (Sincennes & Courval; 670 pl.). ^[1]
• 4 sept. 1900 — Réouverture sous Georges Gauvreau. ^[1]
• 1900–1910 — 300+ pièces; vitrine francophone; censure & rythme hebdo. ^{[1], [6]}
• 1936–1953 — Direction Rose Ouellette (La Poune) : âge d’or burlesque. ^[4]
• 1953–1960 — Grimaldi, Radio-Cité (ex-Gayety), puis reprises et baux. ^[9]
• 1984–1993 — Cinéma du Village (art & essai gai → érotique). ^{[1], [7]}
• 25 mars 1995 — Réouverture : spectacle d’Alys Robi. ^{[1], [2]}
• 2000 — Centenaire (marqué par un 5@7 historique). ^[3]
• 2006 — Rénovation & rebranding : Le National. ^[4]
• depuis 2011 — Tournage de Belle et Bum. ^[6]

8. Propriétaires & locataires

Selon L’Annuaire théâtral, la propriété appartient à une famille canadienne-française (1900–1949), lignée foncière retraçable jusqu’en 1843 (Allen Robertson → Peter McMahon → Joseph Brière). En 1949, cession à Théâtre Frontenac Ltée, qui respecte les baux en cours (France-Film, 1934–1949; Ideal Tea Room, 1946–1951; divers locaux 1212–1224). En 1955 : Ciné World Canadian Ltée, puis 1957 : Arcadie Corporation. En 1978, vente à Kuo Hsiung Chu et Lin Cheung Tsui, qui en font un cinéma chinois. ^[9]

Locataires et directions notables : Julien Daoust, Albert Sincennes, Georges Gauvreau, Olivier Gélinas, Louis-Honoré Bourdon, Joseph Cardinal, Jean-Marie Grimaldi, Yvan Dufresne, Jean Bertrand, etc. ^[9]