Théâtre Royal (John Molson), Montréal

1 — Préhistoire du théâtre à Montréal (1774-1825)

Avant 1825, Montréal ne dispose pas d’un théâtre public permanent. Des représentations ont lieu dans des salons privés et des salles improvisées : en 1774, des pièces de Molière sont jouées dans le grand salon du notaire Antoine Foucher, rue Place-d’Armes, aussi connu sous le nom de Café Dillon — espace sombre, chauffé au bois et éclairé à la bougie. En 1804, une salle aménagée à l’étage d’un bâtiment voisin du bureau de poste de la rue Saint-Sulpice sert de « théâtre », mais il ne s’agit que d’une grande pièce dans un entrepôt de pierre. Le premier véritable édifice voué au spectacle ne surgira qu’en 1825 : le Théâtre Royal. ^{[4], [5], [6]}

2 — Théâtre Royal-Molson (1825-1844)

Inauguré le 21 novembre 1825 sur la rue Saint-Paul, le Royal-Molson — fondé et financé par John Molson — devient la première salle canadienne exclusivement consacrée au théâtre et aux arts d’interprétation, avec scène équipée, coulisses et auditorium adaptés. La plupart des spectacles sont en anglais. L’édifice à deux étages présente un portique dorique et a coûté environ £7 500 à construire, une somme considérable pour l’époque. ^{[1], [3], [7]}

La direction initiale est confiée au tragédien Frederick Brown, dont l’épouse Sophia fait partie de la compagnie ; sa vivacité d’esprit est remarquée par la presse. En 1829, le relais est pris par Vincent De Camp, acteur-directeur passé par le Bowery Theatre de New York. La saison 1829-1830 attire l’anglaise Clara Fisher, véritable star transatlantique dont l’aura inspire les jeunes montréalaises (prénoms, diction, démarche). ^[7]

Malgré son prestige, le Royal-Molson occupe un site convoité par le projet municipal du Marché Bonsecours. Le théâtre est donc démoli en 1844 (matériaux revendus pour ≈ £150) après une ultime période d’activité qui voit encore passer de grandes vedettes. ^{[2], [7], [22]}

3 — Charles Dickens au Royal-Molson (1842)

En mai 1842, Charles Dickens (30 ans), déjà célèbre pour The Pickwick Papers, Oliver Twist, Nicholas Nickleby et The Old Curiosity Shop, séjourne à Montréal (Hôtel Rasco, rue Saint-Paul) et monte lui-même sur la scène du Royal-Molson, à l’invitation de Lord Mulgrave. Il y joue, met en scène et produit un programme de trois pièces en un acte : A Roland for an Oliver, Two O’Clock in the Morning et High Life Below Stairs. La première est « privée » (pour restreindre le public des dames d’officiers), la seconde ouverte au grand public. Les critiques sont élogieuses et cette expérience préfigure ses lectures dramatiques ultérieures. ^{[8], [9]}

Dickens mène parallèlement une campagne pour le droit d’auteur (contre le piratage américain), relayée par la presse montréalaise (Montreal Times, Montreal Transcript). « Nous avons fait l’expérience d’un accueil chaleureux impossible à décrire au Canada », écrit-il à John Forster — et plus tard : « Le Canada a occupé et conservera toujours une place de choix dans ma mémoire ». ^{[8], [9], [21]}

4 — Théâtre Royal-Olympic (1844-1847)

Dès 1844, un nouvel espace Royal-Olympic ouvre près de Place Jacques-Cartier (côté ouest, vers la rue Notre-Dame). On y réemploie une partie des équipements du premier Royal. Cette salle de transition fonctionne quelques années ; l’édifice sera démoli au profit de l’édifice Joseph-Roy (1852-1853). ^{[1], [3]}

5 — Théâtre Royal-Hays (1847-1852)

Intégré au bloc Hays (Moses Judah Hays), le Royal-Hays est inauguré le 10 juillet 1847 au coin de Notre-Dame et du square Dalhousie. Fait marquant : après l’incendie du Parlement de Montréal (25 avril 1849), certaines séances parlementaires du Canada-Uni s’y tiennent temporairement. Le bâtiment disparaît dans un incendie en 1852. ^{[1], [3], [19]}

6 — Théâtre Royal-Côté (1852-1913)

Édifié sur la rue Côté (face à l’actuel Palais des congrès), le Royal-Côté (architecte John Wells) accueille jusqu’à 1 500 personnes. Il s’impose comme haut lieu mondain des années 1850-1860, fréquenté par les élites et les troupes européennes/anglaises. Le jeune Calixa Lavallée y donne son premier récital de piano à 13 ans. ^{[10], [11], [12], [14]}

La direction est assurée par John Wellington Buckland (1852-1872) dont l’épouse, l’actrice Kate Horn, très respectée, reprend le bail à sa mort. La salle glisse graduellement vers le vaudeville et le burlesque à partir des années 1880 ; divers changements de nom (Royal Theatre Museum, 1884) n’enrayeront pas le déclin. La presse et le clergé dénoncent, au tournant du XX^e siècle, certains spectacles jugés indécents (enquêtes, descentes de police, restrictions d’accès aux enfants). Dernière représentation : 23 janvier 1913 (troupe chinoise). L’édifice est finalement démoli en 1922. ^{[10], [16], [17]}

7 — Architecture & dispositifs scéniques

Le Royal constitue, dès 1825, un saut qualitatif : scène complète (poutres, trappes, rideaux, éclairage), coulisses et loges dimensionnées pour troupes professionnelles; fosse d’orchestre; deux galeries de loges; portique dorique sur rue; auditorium favorisant vue et acoustique. Les itérations ultérieures (Hays, Côté) modernisent graduellement confort et sécurité (accès, dégagements) pour s’adapter aux travelling companies et aux spectacles populaires. ^{[1], [7], [10]}

8 — Directions & personnalités

• John Molson — fondateur/financeur principal (puis unique), moteur du projet (1825). ^[1]
• Frederick Brown — premier directeur (Royal-Molson), avec Sophia Brown (comédienne). ^[7]
• Vincent De Camp — directeur à partir de 1829, ex-acteur/manager du Bowery Theatre (NY). ^[7]
• John Wellington Buckland — directeur/preneur à bail du Royal-Côté (1852-1872). ^{[10], [15]}
• Kate Horn (Mme Buckland) — actrice saluée, reprend la gestion (1872-1880). ^[10]
• Ben De Bar — directeur engagé par Kate Horn après 1872. ^[10]
• Charles Dickens — acteur/producteur invité (mai 1842, Royal-Molson). ^{[8], [9]}
• Edmund Kean — grand tragédien anglais cité parmi les vedettes passées au Royal-Côté. ^[23]
• Calixa Lavallée — premier récital de piano au Royal-Côté à 13 ans. ^[14]

9 — Chronologie rapide

• 1774 — Représentations de Molière chez Antoine Foucher (Café Dillon). ^[4]
• 1804 — Salle improvisée rue Saint-Sulpice (au-dessus du bureau de poste). ^[3]
• 1825 — Inauguration du Théâtre Royal-Molson, rue Saint-Paul. ^{[1], [7]}
• 1842 — Charles Dickens joue au Royal-Molson. ^{[8], [9]}
• 1844 — Démolition du Royal-Molson; ouverture du Royal-Olympic. ^{[2], [3]}
• 1847 — Inauguration du Royal-Hays (bloc Hays). ^{[1], [19]}
• 1849 — Séances parlementaires du Canada-Uni au Royal-Hays après l’incendie du Parlement. ^[19]
• 1852 — Incendie et fin du Royal-Hays; ouverture du Royal-Côté. ^{[1], [10]}
• 1852-1872 — Direction J.W. Buckland au Royal-Côté; puis Kate Horn. ^[10]
• 1880s-1900s — Virage vaudeville/burlesque; controverses et contrôles policiers. ^{[10], [17]}
• 23 janv. 1913 — Dernière représentation (troupe chinoise). ^[10]
• 1922 — Démolition de l’édifice du Royal-Côté. ^[10]