House of Jazz (Montréal)

1. Présentation

Pensé comme une expérience de souper-spectacle, le House of Jazz offrait concerts quotidiens, cuisine cajun-créole et décor baroque. Lieu de rendez-vous des mélomanes, touristes, artistes et habitués, il a servi de plateforme essentielle au jazz en club à Montréal pendant près de 40 ans.

2. Origines (Biddle’s → House of Jazz)

Le House of Jazz descend directement de Biddle’s Jazz & Ribs, ouvert en 1981 par le contrebassiste Charlie Biddle et l’homme d’affaires Georges Durst. L’établissement, devenu une institution, faisait cohabiter la cuisine louisianaise et la musique live, portée par le trio maison de Biddle.

Au tournant des années 2000, l’endroit amorce une transition vers une nouvelle bannière : House of Jazz, conservant sa mission musicale, mais adoptant une identité visuelle plus commerciale et détachée du nom Biddle — prélude au litige des années suivantes.

3. Charlie Biddle : héritage et rôle fondateur

Dans All About Jazz (Ed Hamilton, 2003), on lit : « Charlie Biddle and his bass fiddle brought Jazz to Montreal and all of Quebec. » Arrivé en 1948 après des études à Temple University (G.I. Bill), Biddle sillonne la province, joue avec Oscar Peterson, Charlie Parker, Art Tatum, Tadd Dameron et Lionel Hampton.

En 1967, il contribue à faire venir à Montréal John Coltrane, Bill Evans, Thad Jones ou Pepper Adams. En 1979, il organise le festival Jazz Chez Nous, annonciateur du Festival international de jazz de Montréal. Son club Biddle’s, avec Oliver Jones et Wali Muhammad, devient une vitrine essentielle.

4. Litige, injonction & changement de nom (2003–2005)

Le changement de nom vers House of Jazz est directement lié à un conflit juridique majeur. Le 3 juillet 2003, La Presse rapporte qu’une injonction interlocutoire de la Cour supérieure interdit au Club de jazz Biddle Inc. et à Georges Durst d’utiliser « le nom et l’effigie du défunt » Charlie Biddle en lien avec l’établissement. La juge Claudette Picard statue le 23 juin 2003 que la famille possède un droit moral et légal sur l’usage du nom.

L’article rappelle qu’en 1981, Biddle avait signé une entente permettant à Durst d’utiliser son nom pour une boîte de jazz, en échange d’une redevance annuelle de 5 000 $. Selon l’avocat de la famille, Me Éric P. Goyette, ce contrat a pris fin quelques années avant la mort du musicien et ne s’appliquait plus. Les héritiers — Constance, Charles Jr., Stephanie, Sonya et Tracy — réclament chacun 15 000 $ en dommages pour atteinte au nom et à l’intégrité.

Constance Biddle précise que « le restaurant n’a jamais appartenu aux Biddle » et que la famille souhaitait une relation d’affaires respectueuse, ce qui n’était plus le cas. Elle évoque même la possibilité d’ouvrir un nouvel établissement portant le nom Biddle.

Ce litige de 2003 mène ultimement, en 2005, à un règlement de 30 000 $ qui impose le retrait complet du nom et de l’image de Charlie Biddle de l’établissement, désormais officiellement renommé House of Jazz.

5. Programmation & ambiance

Le House of Jazz était reconnu pour sa programmation de jazz accessible, souvent menée par un·e chanteur·euse avec trio maison. Le décor baroque — lustres, boiseries, vitraux, objets d’art — renforçait l’expérience « souper-spectacle ». On y voyait régulièrement Oliver Jones, Ranee Lee et de nombreux habitués de la scène locale.

6. Repères chronologiques

• 1981 — Ouverture de Biddle’s Jazz & Ribs.
• Années 1990–2000 — Transition progressive vers la bannière House of Jazz.
• 23 juin 2003 — Injonction de la Cour supérieure : retrait du nom et de l’effigie Biddle.
• 3 juillet 2003 — Article de La Presse détaillant le litige.
• Automne 2003 — Procès prévu (famille Biddle vs Durst).
• 2005 — Règlement final : indemnité de 30 000 $ ; nom officiel House of Jazz.
• 2015 — Nouvel établissement : House of Jazz Laval.
• 2018 — Mention « House of Jazz by Oliver Jones ».
• 24 juin 2020 — Fermeture définitive du House of Jazz Montréal.

7. Fermeture (2020) et suite

Le 24 juin 2020, The Gazette annonce la fermeture définitive du House of Jazz Montréal, conséquence de la pandémie et de difficultés commerciales. Le rôle du lieu comme tremplin pour Oliver Jones et Ranee Lee est souligné, de même que l’implication de la famille Durst. La succursale de Laval, inaugurée en 2015, demeure ouverte.