Birdland (Dunn’s) — Montréal
Club de jazz éphémère inauguré le 3 février 1958 dans l’enceinte ou l’arrière-salle du restaurant Dunn’s au 892, rue Sainte-Catherine Ouest. Sous la direction du pianiste Maury Kaye, le Birdland devient brièvement un haut lieu du modern jazz, de la poésie beat et des activités de la Montreal Jazz Society, dans un Montréal en pleine mutation musicale. Le poète montréalais Leonard Cohen y donne également des performances nocturnes, dans une formule “Poet’s Corner”. Quelques mois plus tard, l’espace est réaménagé et prolongé à l’étage pour devenir le Black Orchid Casino, cabaret-restaurant de plus grande envergure, tout en conservant la même adresse et le même ancrage chez Dunn’s.
1. Présentation
Le Birdland ouvre au début de 1958 dans un Montréal en pleine effervescence jazz. Situé à l’intérieur du célèbre deli Dunn’s, il adopte une esthétique moderne inspirée du Birdland new-yorkais : affiches abstraites, éclairage doux, mobilier simple et volonté de mettre en avant la nouvelle vague du jazz. L’espace attire rapidement mélomanes, étudiants, écrivains et acteurs du milieu théâtral du centre-ville.
2. Historique
Selon le Gazette du 1 février 1958, le Birdland vise à devenir un « modern music room » au cœur du quartier des théâtres. Il ouvre officiellement le 3 février 1958 avec le septet de Maury Kaye. Le club adopte une politique de modern jazz, combinant concerts, numéros offbeat et soirées de poésie façon Greenwich Village, une nouveauté radicale pour Montréal à l’époque.
3. Programmation & style
Le Birdland met de l’avant le jazz moderne : arrangements complexes, improvisation poussée, influences bop et cool jazz. Une soirée par semaine est dédiée à la poésie beat, où des bards locaux lisent leurs textes accompagnés d’un ensemble jazz — un concept directement importé des scènes américaines. Parmi ces “Poet’s Corner”, la plus remarquable est celle de Leonard Cohen, présent « nightly on the stroke of 12 », selon une annonce du 14 mars 1958. Le décor minimaliste contribue à l’atmosphère intimiste recherchée.
4. La Montreal Jazz Society
La Montreal Jazz Society, fondée en avril 1958, utilise régulièrement le Birdland pour ses forums, conférences et soirées éducatives. L’objectif est d’unir musiciens, étudiants et amateurs autour du développement du jazz moderne. Ces activités renforcent le rôle du Birdland comme lieu central de réflexion et d’innovation musicale.
5. Musiciens associés
L’article rétrospectif du Gazette (14 janvier 1988) mentionne plusieurs figures ayant gravité autour du Birdland ou de sa scène : Bob Roberge, Walter Boudreau, Fred McHugh, Bill Goddard, Henry Spanier, Willie Dennis, ainsi que d’autres membres de la jeune génération jazz montréalaise de la fin des années 1950. À ces noms s’ajoute Leonard Cohen, alors jeune poète, qui y tient un segment régulier intitulé “Poet’s Corner”, présenté chaque soir à minuit.
6. Du Birdland au Black Orchid Casino
L’expérience du Birdland (Dunn’s) demeure relativement brève, concentrée sur l’hiver et le printemps 1958. Dès le mois de juin, les annonces de journaux mettent de l’avant un projet plus ambitieux au même 892, rue Sainte-Catherine Ouest : la création du Black Orchid Casino, cabaret-restaurant présenté comme l’un des plus beaux du monde, situé à l’étage au-dessus de Dunn’s et toujours autour de la musique de Maury Kaye. [4], [5]
L’annonce du 16 juin 1958 décrit le Black Orchid comme « slated to be one of the world’s most beautiful cabaret restaurants », « next door to the Capitol Theatre », tandis que celle du 25 juin 1958 souligne l’ouverture officielle du 27 juin avec les Ames Brothers comme têtes d’affiche, accompagnés par l’orchestre de Maury Kaye. [4], [5]
Sur le plan historique, on peut lire le Birdland comme un laboratoire de modern jazz et de poésie beat au sein de Dunn’s, rapidement prolongé et transformé en supper-club Black Orchid Casino : même propriétaire (Myer Dunn), même adresse, continuité des musiciens (Maury Kaye) mais changement d’échelle et de modèle (revues, grandes productions, clientèle plus large). Pour une étude détaillée de cette seconde phase, voir la fiche dédiée au Black Orchid Casino (Montréal).
7. Notes & sources
- The Gazette — 1 février 1958 — annonce d’ouverture du Birdland (Dunn’s), « modern music room » au 892, rue Sainte-Catherine Ouest.
- The Gazette — 14 janvier 1988 — rétrospective sur la scène jazz de 1958 (Len Dobbin, “Jazz Notes”), mentionnant le Birdland, la Montreal Jazz Society et les musiciens associés.
- The Gazette — 14 mars 1958 — annonce “Thank You / Maury Kaye & his 7 Kayers / Poet’s Corner featuring Leonard Cohen”, confirmant sa présence quotidienne à minuit au Birdland.
- « Discuss Black Orchid Opening », The Gazette, 16 juin 1958, p. 3 — présentation du Black Orchid Casino, au-dessus de Dunn’s, comme l’un des plus beaux cabarets-restaurants du monde.
- « Opening Friday June 27 Black Orchid Casino », The Gazette, 25 juin 1958 — annonce de l’ouverture officielle du Black Orchid Casino avec les Ames Brothers et l’orchestre de Maury Kaye.
