Black Bottom (Montréal)

1. Présentation

Le Black Bottom occupe une place particulière dans l’histoire du jazz montréalais. Contrairement aux grands cabarets spectaculaires de l’après-guerre, le club repose à ses débuts sur une formule extrêmement modeste : un sous-sol, quelques tables et chaises, une petite cuisine, du café et surtout des musiciens qui refusent de laisser la nuit se terminer. ^{[1], [2]}

Son fondateur, Charles Burke, dispose de peu de moyens lorsqu’il ouvre l’établissement sur la rue Saint-Antoine. Pourtant, le Black Bottom devient rapidement un lieu recherché par les musiciens eux-mêmes. Après avoir terminé leurs engagements dans d’autres clubs, plusieurs arrivent avec leurs instruments pour se joindre au trio du guitariste Nelson Symonds. ^[1]

À trois ou quatre heures du matin, la distinction entre artistes et spectateurs peut pratiquement disparaître. Les jam sessions attirent autant les professionnels montréalais que les musiciens américains de passage. Certaines nuits, les instrumentistes présents sont même plus nombreux que les clients venus simplement écouter. ^[1]

Cette fonction de point de rencontre explique en grande partie la réputation du Black Bottom. Le club n’est pas seulement une scène : il devient un espace social où la communauté musicale se retrouve, échange et improvise.

2. La Petite-Bourgogne et le jazz montréalais

La première incarnation du Black Bottom se trouve au 1350, rue Saint-Antoine Ouest, au cœur de la Petite-Bourgogne, quartier profondément lié à l’histoire de la communauté noire de Montréal et au développement du jazz dans la ville.

Le secteur est alors étroitement associé au chemin de fer. Pendant des décennies, de nombreux hommes noirs travaillent comme porteurs dans les compagnies ferroviaires canadiennes. Leurs déplacements entre Montréal, Toronto, Chicago, New York et d’autres villes favorisent également la circulation des disques, des idées, des styles et des musiciens.

À proximité de la rue Saint-Antoine se trouvent plusieurs lieux importants de la vie nocturne noire montréalaise, dont le Rockhead’s Paradise. Le Black Bottom s’inscrit dans cet environnement, mais développe une personnalité différente, davantage centrée sur les longues jam sessions, la proximité et la spontanéité musicale.

3. Charles « King » Burke

Charles Lovince Burke, généralement appelé Charlie Burke et parfois surnommé « King » Burke, est issu d’un milieu modeste. Il travaille notamment dans le secteur ferroviaire et occupe un emploi de porteur afin de subvenir aux besoins de sa famille. ^{[1], [7]}

Burke possède également des ambitions musicales. Il joue de la batterie et envisage un temps une carrière professionnelle, mais la gestion du Black Bottom exige progressivement toute son attention.

Son approche du commerce est influencée par des entrepreneurs noirs montréalais qui l’ont précédé. Il exprime notamment son admiration pour Rufus Rockhead, fondateur du Rockhead’s Paradise, qu’il considère comme un exemple de sérieux, de stabilité et de respect envers la clientèle. ^[7]

Pour Burke, un club doit d’abord être un établissement digne de confiance : un endroit où les musiciens sont respectés, où la clientèle est bien reçue et où le sensationnalisme importe moins que la qualité de l’expérience.

4. Les débuts au 1350 Saint-Antoine

Lorsque Burke ouvre le Black Bottom en 1957, il ne dispose, selon le portrait publié par Pol Chantraine dans La Presse, que d’environ 200 $. ^[1]

Le local est un sous-sol rudimentaire. L’ameublement est constitué de tables parfois bancales, de chaises pliantes en métal et de vieux bancs. Burke récupère également divers objets auprès de l’Armée du Salut. De grandes fresques colorées servent notamment à masquer les fissures des murs et du plafond. ^[1]

L’établissement ne cherche donc nullement à rivaliser avec les grands cabarets montréalais par le luxe ou le décor. Sa force se trouve ailleurs : dans l’atmosphère, la musique et la liberté offerte aux musiciens.

Le succès arrive rapidement. Les fins de semaine, des files peuvent se former à l’extérieur du club. Les longues nuits de musique font également partie de la vie du voisinage, puisque les activités se prolongent fréquemment bien après les heures habituelles des autres établissements. ^[1]

5. Soul food, café et jazz

La cuisine constitue dès les débuts l’un des piliers de l’identité du Black Bottom. Le menu du premier établissement comprend notamment ailes de poulet, riz, haricots à œil noir et sauce créole, préparée par un cuisinier connu sous le prénom de Roméo. ^[1]

Le club ne possède pas de permis d’alcool. On y sert plutôt du café, des repas et de la musique. Pour environ un dollar, un client peut passer une grande partie de la nuit à écouter du jazz; pour quelques dollars supplémentaires, il peut également manger un repas complet. ^[2]

Cette formule étonne même certains policiers, qui ont du mal à croire qu’un établissement puisse attirer une telle clientèle sans vendre d’alcool. ^[2]

La nourriture ne constitue pourtant pas une activité secondaire. Au Black Bottom, la table participe directement à la sociabilité du lieu. Musiciens, clients et employés partagent le même espace, souvent pendant plusieurs heures.

6. Les after-hours

C’est surtout lorsque les autres salles commencent à fermer que le Black Bottom prend toute sa dimension. Vers trois ou quatre heures du matin, des musiciens ayant terminé leurs propres engagements ailleurs à Montréal arrivent avec leurs instruments. ^[1]

Ils rejoignent le guitariste Nelson Symonds et les musiciens déjà sur place. Les prestations programmées se transforment alors en jam sessions plus libres, dont la durée dépend davantage de l’énergie des participants que d’un horaire précis.

À la fin de certaines nuits, il peut y avoir davantage de musiciens dans la salle que de spectateurs. Le Black Bottom devient ainsi une sorte de point d’arrivée naturel pour la communauté jazz montréalaise. ^[1]

Cette dynamique contribue aussi à attirer les artistes américains de passage. Montréal étant une étape régulière des tournées nord-américaines, les musiciens internationaux peuvent entendre parler du Black Bottom par leurs collègues et venir découvrir la scène locale après leur propre spectacle.

7. Nelson Symonds : l’âme musicale du club

La réputation de la première période du Black Bottom est indissociable du guitariste Nelson Symonds. Résident du club pendant plus de cinq ans, il joue régulièrement plusieurs soirs par semaine et se retrouve au centre des célèbres jam sessions nocturnes. ^{[1], [8]}

Originaire d’Africville, en Nouvelle-Écosse, Symonds s’établit à Montréal dans les années 1950. Autodidacte, il développe son langage musical principalement par l’écoute, les rencontres et la scène. ^[14]

Sa réputation dépasse rapidement Montréal. Des musiciens comme Oscar Peterson, John Coltrane et d’autres artistes de premier plan s’intéressent à son jeu. Plusieurs témoignages le présentent comme l’un des guitaristes les plus impressionnants entendus dans les clubs montréalais de cette période. ^[8]

Le guitariste américain Wes Montgomery lui-même aurait exprimé une admiration exceptionnelle pour Symonds après l’avoir entendu à Montréal.

Symonds reçoit également des propositions lui permettant de poursuivre une carrière aux États-Unis. Il demeure toutefois longtemps attaché à Montréal, privilégiant la pratique quotidienne de la musique et la liberté de la scène plutôt qu’une carrière internationale structurée. ^{[1], [14]}

Cette présence constante explique pourquoi son rôle au Black Bottom dépasse largement celui d’un simple musicien engagé. Charlie Burke construit le lieu; Nelson Symonds contribue à construire sa réputation musicale.

8. 1967 : l’expropriation

À la fin de 1967, le Black Bottom est contraint d’abandonner son local de la rue Saint-Antoine. L’expropriation s’inscrit dans les vastes programmes de rénovation urbaine qui transforment alors profondément la Petite-Bourgogne. ^{[1], [3]}

Ces transformations dépassent largement le destin d’un seul club. Des rues sont modifiées, des bâtiments disparaissent et une partie importante de la population est déplacée. Le tissu communautaire qui avait soutenu plusieurs commerces et lieux de rencontre noirs est fragilisé.

Pour le Black Bottom, l’expropriation met fin à la période la plus intimement liée à la Petite-Bourgogne. Charles Burke ne renonce cependant pas à son établissement.

Il entreprend plutôt de le reconstruire ailleurs.

9. 1968 : renaissance rue Saint-Paul

En 1968, le Black Bottom rouvre au 22, rue Saint-Paul Est, dans le Vieux-Montréal. Le nouveau local occupe un bâtiment beaucoup plus ancien qui avait notamment abrité le Sam’s Café avant de servir d’entrepôt. ^{[3], [12]}

Burke participe personnellement à la transformation du lieu. Selon les témoignages recueillis, il consacre plusieurs mois aux travaux avant l’ouverture.

La nouvelle salle est plus grande et plus structurée que le sous-sol de Saint-Antoine. Elle peut accueillir environ 150 personnes. Les descriptions d’époque évoquent des murs de pierre et de brique, du bois, des vitraux et un éclairage tamisé. ^{[7], [13]}

La cuisine demeure importante et propose encore une cuisine inspirée du sud des États-Unis : côtes levées, poulet, pain de maïs, haricots et desserts à base de patate douce. ^{[13], [17]}

Le nouveau Black Bottom possède cependant une identité différente. Il n’est plus seulement le petit after-hours improvisé de la Petite-Bourgogne. Il devient également une véritable salle capable d’accueillir des engagements internationaux.

10. Un jazz en transformation

À la fin des années 1960, Charles Burke souhaite que le Black Bottom demeure représentatif de la musique noire contemporaine plutôt que de devenir un lieu consacré uniquement à la nostalgie du bebop. ^[16]

La programmation s’élargit ainsi au soul-jazz, au blues, au R&B et, dans certains cas, aux influences du rock. ^[7]

Cette évolution reflète les transformations du jazz lui-même. À la fin des années 1960, plusieurs musiciens cherchent de nouveaux langages en intégrant des rythmes, des textures électriques et des influences issues de la soul et du rhythm and blues.

Le Black Bottom accompagne cette mutation tout en conservant son principe fondamental : présenter une musique vivante, contemporaine et directement liée à la communauté qui la produit.

11. Miles Davis au Black Bottom

L’un des épisodes les plus marquants de l’histoire du Black Bottom est l’engagement de Miles Davis à Montréal en 1968.

Dans un témoignage rétrospectif, Charles Burke raconte avoir été contacté directement au sujet d’un engagement de Davis. Selon son souvenir, l’offre portait sur une série de concerts de dix jours pour un cachet total de 10 000 $. ^[18]

Pour Burke, accueillir Miles Davis représente un accomplissement exceptionnel. Davis est alors l’une des figures les plus influentes du jazz mondial, à la tête de formations réunissant certains des musiciens les plus importants de leur génération.

Le témoignage de Burke associe notamment cette visite à des musiciens comme Tony Williams et Herbie Hancock. ^[18]

L’importance de cet engagement ne réside pas seulement dans le prestige du nom. Pour Burke, la présence de Davis confirme que son club, parti quelques années auparavant d’un sous-sol aménagé avec presque aucun moyen, est désormais reconnu par les musiciens eux-mêmes.

12. Monk, Blakey, Muddy Waters et les autres

La deuxième incarnation du Black Bottom accueille plusieurs artistes majeurs du jazz et du blues nord-américains.

En mars 1969, Art Blakey & The Jazz Messengers s’y produisent avec une formation comprenant Woody Shaw à la trompette, Billy Harper au saxophone ténor, George Cables au piano et Scotty Holt à la contrebasse. ^[10]

Quelques mois plus tard, le club accueille Muddy Waters. Un compte rendu publié dans The Gazette en juin 1969 décrit une prestation où le blues de Chicago remplit physiquement la salle, porté par guitare, piano, basse, batterie et harmonica. ^[11]

Le Thelonious Monk Quartet est également présenté au Black Bottom à la fin de 1971. Monk est alors accompagné de Paul Jeffrey au saxophone ténor, Larry Ridley à la contrebasse et Thelonious Monk Jr. à la batterie. ^[9]

L’engagement s’étend sur six jours, avec trois sets par soir, et les représentations affichent complet. ^[9]

Parmi les autres artistes associés au Black Bottom figurent Roland Kirk, Woody Herman, Tony Williams, Eddie Harris, Trudy Pitts et plusieurs musiciens de la scène montréalaise. ^[7]

13. La conception de Charles Burke

Les portraits consacrés à Charles Burke montrent qu’il conçoit le Black Bottom comme davantage qu’un commerce. Il accorde une importance particulière à la manière dont les musiciens sont reçus et à la relation entre l’établissement et sa clientèle. ^{[7], [16]}

Burke revendique une forme de respectabilité profondément liée à son expérience d’entrepreneur noir. Il veut un établissement honnête, sécuritaire et accueillant, où le comportement du propriétaire compte autant que la programmation musicale.

Cette attitude explique en partie la fidélité du public. Après l’expropriation de Saint-Antoine, une partie de la clientèle suit le Black Bottom jusqu’au Vieux-Montréal. ^[12]

Elle explique aussi la relation particulière du club avec les artistes. La nourriture, les discussions après les concerts et la proximité avec Burke lui-même créent un environnement moins impersonnel que celui de plusieurs salles de tournée.

Pendant certaines périodes, Burke continue même à jouer de la batterie. En 1970, il est notamment associé au trio Spirit & Truth. ^[7]

14. Fermeture et Nuit Magique

Au milieu des années 1970, le Black Bottom disparaît progressivement du paysage nocturne montréalais. La chronologie réunie par le Montréal Concert Poster Archive situe la fin de l’établissement autour de 1976.

Le 22, rue Saint-Paul Est conserve néanmoins une vocation nocturne. Le lieu devient par la suite Nuit Magique, sous la direction de Bobby Di Salvio et Keith Du Mouchel. ^[4]

Un article du Montreal Star publié en 1978 permet de documenter cette nouvelle période et d’établir la continuité entre les deux établissements. ^[4]

Charles Burke quitte éventuellement Montréal. Dans les années 2000, il vit à Vancouver, où il travaille notamment comme charpentier. ^[5]

15. Importance historique

L’importance du Black Bottom dépasse largement la liste des artistes célèbres qui y ont joué. Sa contribution la plus durable réside peut-être dans sa fonction de lieu de rencontre.

À Saint-Antoine, le club offre aux musiciens un espace où ils peuvent continuer à jouer après leurs engagements professionnels. Nelson Symonds y devient une figure centrale et attire autour de lui une communauté de musiciens locaux et internationaux.

La nourriture, le café et les longues jam sessions renforcent également la dimension communautaire du lieu. Le Black Bottom est à la fois restaurant, club, after-hours et espace social.

Son histoire témoigne aussi des bouleversements qui transforment la Petite-Bourgogne au cours des années 1960. L’expropriation de 1967 met fin à la première incarnation du club et participe à la dispersion d’un environnement urbain qui avait joué un rôle majeur dans l’histoire de la communauté noire montréalaise.

La renaissance du Black Bottom dans le Vieux-Montréal montre cependant la capacité de Burke à adapter son établissement. La deuxième période permet au club d’accueillir certaines des plus grandes figures du jazz et du blues nord-américains tout en suivant l’évolution de la musique noire vers le soul-jazz, le R&B et de nouvelles formes d’expérimentation.

Le Black Bottom demeure ainsi l’un des lieux essentiels pour comprendre la continuité entre les clubs noirs historiques de Montréal, les after-hours de la Petite-Bourgogne et la scène jazz professionnelle qui se développe au cours des décennies suivantes.