Blue Bird Café (Montréal, 1920–1921)

Présentation générale

Le Blue Bird (1920–1921) occupe une place particulière dans l’histoire des cabarets montréalais. Dès son ouverture, la presse anglophone le qualifie de premier cabaret de luxe de Montréal, conçu pour rivaliser avec les établissements de divertissement de New York, Londres et Paris. ^[2] Sa durée d’exploitation est cependant brève : des difficultés financières entraînent sa faillite au bout d’environ un an. ^[4]

Implantation et cadre bâti

Le Blue Bird est situé au 323 rue de Bleury — une adresse renumérotée plus tard en 1435 de Bleury — au rez-de-chaussée de l’édifice Wilder, construit en 1918. ^[1] Ce bâtiment industriel de dix étages, voisin du Théâtre Impérial, s’impose dès sa construction comme un repère architectural important dans ce secteur du centre-ville.

La salle elle-même peut accueillir environ 600 personnes, tandis qu’une terrasse sur le toit — inaugurée deux semaines après l’ouverture du cabaret, le 27 mai 1920 — est annoncée comme un roof garden capable de recevoir plusieurs centaines d’autres clients. ^{[1], [3]}

Concept et positionnement

Dans les annonces publicitaires de 1920, le Blue Bird est présenté comme un établissement réunissant les « meilleures et les plus exclusives caractéristiques des premiers cabarets de New York, Londres et Paris », positionnement qui vise à placer Montréal dans le circuit nord-atlantique des villes de divertissement. ^[2]

Le concept combine restauration, musique en direct, danse et fréquentation mondaine, dans un décor pensé pour évoquer le raffinement des grandes métropoles. L’ouverture d’une terrasse sur le toit renforce cette image d’un lieu moderne, aéré et urbain, adapté aux nouvelles pratiques nocturnes du début des années 1920.

Organisation et personnel

Le personnel du Blue Bird est placé sous la surveillance directe d’Albert Bouche, un Américain de Chicago, chargé de superviser le service et d’imposer des standards professionnels calqués sur les cabarets états-uniens. ^[2] Cette supervision est mentionnée explicitement dans les annonces de l’époque, signe que la direction entend rassurer la clientèle sur la qualité du service et sur la compétence de l’équipe.

Difficultés financières et faillite

Malgré un lancement ambitieux — annoncé dès mars 1920 et confirmé en avril avec une ouverture fixée au 12 mai de la même année ^{[1], [3]} — le Blue Bird connaît rapidement des difficultés économiques. La presse signale des troubles financiers, et l’établissement fait faillite en 1921, moins d’un an après son ouverture. ^[4]

Succession des établissements au 323/1435 de Bleury

L’adresse du 323 (1435) de Bleury connaît ensuite plusieurs réincarnations successives, reflétant la vitalité mais aussi la fragilité du secteur des cabarets et restaurants de ce quartier :

• Claridge — Le Blue Bird est repris sous le nom Claridge le 12 février 1921, sous une nouvelle administration. ^[5] L’établissement perd cependant sa licence d’alcool et doit fermer ses portes le 2 juillet 1921. ^{[4], [6]}
• Rector’s — Le 31 juillet 1922, un nouvel établissement nommé Rector’s ouvre à la même adresse. ^[7]
• Piccadilly — Le site est de nouveau transformé le 27 décembre 1922 lorsque la rôtisserie Piccadilly est annoncée dans la presse. ^[8]
• SONA — Plusieurs décennies plus tard, dans les années 1990, l’adresse abrite le dance club SONA, fondé en 1996 par le DJ montréalais Tiga, l’un des clubs phares de la scène électronique de l’époque. ^[9]

Cette succession de noms et de vocations illustre la continuité de l’adresse comme lieu de divertissement nocturne, sur près d’un siècle.

Postérité de l’édifice Wilder

Entièrement rénové et agrandi, l’édifice Wilder fait aujourd’hui partie du Quartier des spectacles. Il abrite notamment les Grands Ballets Canadiens de Montréal et l’École de danse contemporaine de Montréal, ainsi que d’autres organismes artistiques. ^[10]

Le site conserve ainsi une vocation culturelle forte, même si la nature des activités proposées a profondément évolué depuis l’époque du Blue Bird des années 1920.

Chronologie synthétique

• 9 mars 1920 — Annonce d’un nouveau café-cabaret et roof garden dans l’édifice Wilder. ^[3]
• 14 avril 1920 — Annonce de l’ouverture du Blue Bird le 12 mai. ^[1]
• 12 mai 1920 — Ouverture officielle du Blue Bird Café avec cabaret de minuit. ^[1]
• 27 mai 1920 — Inauguration de la terrasse (roof garden). ^[2]
• 1921 — Faillite du Blue Bird, mentionnée dans la presse. ^[4]
• 12 février 1921 — Réouverture du site sous le nom Claridge. ^[5]
• 2 juillet 1921 — Fermeture du Claridge après la perte de la licence d’alcool. ^[6]
• 31 juillet 1922 — Ouverture du Rector’s. ^[7]
• 27 décembre 1922 — Annonce de la rôtisserie Piccadilly. ^[8]
• 1996 — Ouverture du club SONA, discothèque mythique de la scène électronique montréalaise. ^[9]
• XXIe siècle — Rénovation complète du Wilder et intégration au Quartier des spectacles. ^[10]