Café Dillon (Place d’Armes, Montréal)

1. Présentation

Le Café Dillon, fondé en 1789, occupe une place déterminante dans l’histoire du théâtre et de la sociabilité montréalaise. Installé dans la maison du notaire Antoine Foucher sur la Place d’Armes, il fut d’abord utilisé comme « maison du théâtre » avant de devenir un café public fréquenté par les élites de la colonie.

2. Origines et transformation

Un reçu conservé au Château Ramezay, signé par Antoine Foucher, confirme que sa maison servait de « maison du théâtre », traduction directe de play house. La salle, éclairée à la bougie et chauffée au bois, est ensuite transformée en café par Richard Dillon, ancien valet du gouverneur Carleton.

3. Naissance du théâtre montréalais (1774)

En février 1774, le capitaine Edward Williams de la Royal Artillery y monte Le Bourgeois gentilhomme et Le Médecin malgré lui de Molière. Ces représentations constituent les premières traces documentées de théâtre en français à Montréal après la Conquête britannique.

4. Richard Dillon

Richard Dillon, ancien valet de Guy Carleton, devient exploitant du Café Dillon après avoir acquis en 1789 les Jardins Vauxhall, construits par John Franks. Il transforme la maison Foucher en lieu public fréquenté par les élites politiques et commerciales.

5. Lieu de sociabilité

Le Café Dillon est documenté comme lieu de réunion du Beaver Club ainsi que comme site de l’élection du comité de la Montreal Library en 1796. Il constitue un espace charnière entre les milieux francophones et britanniques.

Le 7 mars 1796, le lieu alors désigné sous le nom de Dillon’s Coffee House accueille la réunion officielle considérée comme l’acte fondateur de la première bibliothèque publique de Montréal, connue sous le nom de Montreal Library / Bibliothèque de Montréal. Lors de cette assemblée, un groupe de souscripteurs adopte les « rules for the conduct & direction » d’une bibliothèque de souscription bilingue ouverte au public, faisant du Café Dillon un espace central du développement intellectuel montréalais à la fin du XVIIIe siècle.

À partir des années 1840, et plus particulièrement après l’arrivée du restaurateur français Sébastien Compain en 1848, le toponyme « Café Dillon » cesse progressivement d’être utilisé au profit de Compain’s Restaurant puis Compain’s Hotel. La documentation indique que le nom Dillon n’est plus en usage au début des années 1850, sans qu’une année précise de transition ne soit attestée dans les sources. Le bâtiment sera finalement démoli en 1858.

6. Chronologie

• Avant 1770 — Résidence d’Antoine Foucher.
• 1774 — Premières représentations de Molière.
• 1789 — Conversion en Café Dillon.
• 7 mars 1796 — Réunion fondatrice de la première Bibliothèque de Montréal au Dillon’s Coffee House.
• 1848 — Arrivée de Sébastien Compain ; déclin du nom « Café Dillon ».
• Début des années 1850 — Disparition du toponyme Dillon au profit de Compain’s Restaurant.
• 1858 — Démolition du bâtiment.