Café St-Michel (Montréal)

Origines du site (1934–1939)

Selon les annuaires Lovell Directory of Montreal, l’adresse 770, rue de la Montagne apparaît d’abord comme établissement nocturne sous le nom Monte Carlo entre 1934 et 1938. Des publicités publiées au milieu des années 1930 décrivent le lieu comme offrant « la véritable atmosphère de Harlem », avec plusieurs représentations chaque soir, musique de danse et service d’alcool. Le Monte Carlo Grill était exploité par la société Monte Carlo Grill, Inc., constituée le 25 mai 1934 par Hormidas Benoit, Cléophas Champagne et Émile Trottier, tous de Montréal.

En 1938–1939, le site est brièvement rebaptisé Ideal Garden. L’établissement appartenait à Egille Lord et était exploité sous la gérance de Dave Bernier. Des annonces parues dans La Patrie confirment la continuité d’une programmation de type cabaret : orchestres de swing, numéros de danse et concours d’amateurs. Cette phase constitue une transition plutôt qu’une rupture : la fonction du site comme lieu de spectacles et de divertissement nocturne demeure inchangée.

1940–1945 : Implantation et années de guerre

Le nom Café St-Michel apparaît dans les annuaires Lovell à partir de 1940. Durant la Seconde Guerre mondiale, Montréal connaît un essor inédit de sa vie nocturne, alimenté par la présence militaire, le travail industriel et le tourisme.

Dans ce contexte, le Café St-Michel se positionne comme cabaret du centre-ville offrant revues, danse et musique inspirées des traditions de performance afro-américaines. Les annonces du début des années 1940 insistent souvent sur les horaires tardifs, les spectacles du dimanche et la présence d’artistes associés aux clubs de Harlem à New York.

De 1940 jusqu’à son incorporation en janvier 1946, le Café St-Michel est exploité comme entreprise privée sous la propriété de Maurice Jasmin, qui en agit comme président et principal exploitant.

1946 : Incorporation et réorganisation

À partir de 1946, le Café St-Michel est exploité juridiquement par la société Café St-Michel Ltée, incorporée par Lucien Jobin, Armand Côté et Clément-R. Thibault. L’exploitation quotidienne est d’abord assurée durant une phase de transition (1946–1947), puis confiée de façon stable à Omer Lapierre, qui devient le gérant-opérateur effectif de l’établissement à partir de 1947–1948.

Des publicités de la même année annoncent des productions de grande ampleur, présentées explicitement comme des Harlem Revues, souvent promues comme apparaissant à Montréal « pour la première fois ». Ce moment marque la consolidation de l’identité du lieu comme cabaret de style Harlem.

Revues « Harlem » et spectacle racialisé

Tout au long des années 1940, le Café St-Michel se décrit à répétition comme le « Harlem de Montréal ». La programmation repose sur une imagerie racialisée, caractéristique de la culture cabaret nord-américaine de l’époque : lignes de chorus, danses dites « exotiques », chanteuses de blues, comiques et maîtres de cérémonie.

Si ce cadrage reflète les stéréotypes de son temps, il crée aussi un espace rare à Montréal où des artistes afro-américains peuvent travailler de façon continue. Le Café St-Michel occupe ainsi une position ambiguë : à la fois vecteur de représentations stéréotypées et lieu d’implantation d’une culture de performance noire dans un environnement urbain majoritairement blanc.

Jazz, Louis Metcalf et l’émergence d’une écoute moderne

L’histoire musicale du Café St-Michel est indissociable de celle de Louis Metcalf, trompettiste afro-américain et ancien collaborateur de Duke Ellington. Au milieu des années 1940, Metcalf dirige un International Band au Café St-Michel, assurant une continuité musicale au-delà des revues tournantes.

Selon l’historien du jazz John Gilmore, le Café St-Michel devient l’un des premiers lieux à Montréal où le public vient spécifiquement écouter le jazz, plutôt que simplement danser. Ce déplacement du rapport au club contribue à l’émergence du jazz moderne et aux premières pratiques liées au bebop dans la ville.

Police, moralité et réglementation

Comme plusieurs clubs de nuit montréalais de l’époque, le Café St-Michel opère sous une surveillance constante. Les archives de presse documentent de nombreuses amendes, comparutions et conflits de licences liés au service d’alcool, à la danse du dimanche et aux heures d’ouverture.

Ces pressions réglementaires font partie intégrante du dossier historique du lieu, et révèlent comment les établissements nocturnes laissent des traces « administratives » aussi parlantes que les annonces de spectacles.

1950–1953 : Dernières années et fermeture

Au début des années 1950, le Café St-Michel est exploité sous la direction de Marcel Clark, identifié dans les annonces comme proprietor (prop.). À ce titre, il agit comme exploitant principal et figure publique de l’établissement, responsable de la programmation et de la conception des revues. La gestion quotidienne est alors assurée par Ernest Hébert, gérant, tel qu’indiqué dans les publicités contemporaines. Bien que le lieu demeure juridiquement la propriété de Café St-Michel Ltée, le terme proprietor renvoie ici à une fonction commerciale et artistique, et non à la propriété légale. Le Café St-Michel continue d’annoncer de grandes revues et des soirées dansantes, mais le modèle affronte des défis croissants : évolution des habitudes de divertissement, durcissement de la réglementation, et déplacements des pôles de la vie nocturne.

La fermeture du Café St-Michel en 1953 résulte d’une combinaison de pressions réglementaires et policières, de l’instabilité liée au permis d’alcool, de la fragilisation économique du modèle des grandes revues, et d’un changement profond des pratiques culturelles nocturnes à Montréal au début des années 1950. Comme plusieurs cabarets comparables de l’époque, l’établissement devient progressivement non viable dans un contexte de surveillance accrue et de transformation du paysage du divertissement urbain.

Héritage

Bien que largement absent de la mémoire populaire, le Café St-Michel occupe une place essentielle dans l’histoire culturelle de Montréal. Il a servi de passerelle entre une culture cabaret inspirée de Harlem et l’émergence d’une écoute plus attentive du jazz moderne.

Aux côtés de salles comme Rockhead’s Paradise, le Café St-Michel contribue à façonner la réputation de Montréal comme ville nord-américaine du jazz, particulièrement durant la période de guerre et l’immédiat après-guerre.