Théâtre Capitol (Montréal)

1 — Présentation

Le Théâtre Capitol s’impose dès son ouverture comme l’un des plus grandioses temples du cinéma et du spectacle à Montréal. Il multiplie les offres : films muets, spectacles de vaudeville, concerts symphoniques, premières nord-américaines, etc. Avec une capacité d’environ 2 500 sièges, il rivalise avec le plus imposant Théâtre Loews de Montréal. Son exploitation reflète l’apogée de l’ère des « movie-palaces » dans les grandes villes avant que la télévision ne vienne bouleverser les habitudes culturelles.

2 — Histoire & inauguration

Conçu par l’architecte américain Thomas Lamb pour la chaîne Famous Players, le Capitol est inauguré le 2 avril 1921 après un investissement de l’ordre de 1 million $ (≈ 16 millions $ en 2024). Le film d’ouverture fut Forbidden Fruit de Cecil B. DeMille, précédé d’un programme de vaudeville mêlant pantomime, opéras et musiques en direct. Plus de 3 000 invités furent conviés pour découvrir cette salle de prestige. Dès ses débuts, l’établissement se veut bilingue, attirant tant une clientèle francophone qu’anglophone à Montréal.

Dans les décennies suivantes, le Capitol jouera un rôle central dans la vie urbaine de Montréal, très actif jusqu’aux années 1950, avant de subir progressivement la concurrence des salles suburbanisées, de la télévision, puis du grand écran multiplex.

3 — Architecture & caractéristiques

Le Capitol se distingue par ses proportions spectaculaires : le long couloir d’entrée de 24 ft × 105 ft (≈ 7,3 m × 32 m) mène à une salle principale de 100 ft × 174 ft (≈ 30 m × 53 m) et jusqu’à 81 ft (≈ 25 m) de hauteur sous plafond. Le décor inclut une marquise illuminée de plus de 2 600 ampoules sur la rue Sainte-Catherine, et un intérieur riche en marbre et finitions luxueuses.

Parmi ses caractéristiques : un orchestre permanent de 27 musiciens à l’ouverture, un grand orgue (coût initial 54 000 $ ≈ 858 000 $ en 2024) et un focus sur l’expérience « premium » : l’entrée était un événement en soi, la tenue correcte exigée le soir, et l’atmosphère conçue pour impressionner.

Le critique de cinéma Dane Lanken évoquait le Capitol comme « l’un des plus imposants théâtres jamais bâtis à Montréal », notamment grâce à la hauteur du volume intérieur et à la qualité architecturale.

4 — Événements marquants

Vaudeville & cinéma muet (1920-40)

Dans ses premières années, le Capitol mixe films muets, spectacles de variété, interludes d’orchestre et vaudeville – un mix typique des palaces de l’époque. Une clientèle exigeante y assistait à des programmes combinés.

Hold-ups célèbres

• 18 avril 1934 : braquage de 800 $ (~17 803 $ en 2024) avec arrestation rapide.
• 6 août 1951 : vol de 1 920 $ (~22 093 $ en 2024) dans le bureau du directeur.
• 6 mai 1953 : vol de 95 $ (~1 076 $ en 2024) par deux jeunes braqueurs.
• 15 juillet 1953 : vol de 34 $ (~385 $ en 2024) suivi d’une poursuite policière et d’échanges de tirs.

Culture pop & rock (années 1960-73)

— 7 août 1964 : première du film A Hard Day’s Night des Beatles, devant plus de 2 700 adolescents enthousiastes. — 22 février 1971 : concert de Van Morrison (audio défaillant mais historique). — 17 mai 1973 : concert mythique de Lou Reed évoquant l’avant-garde punk/new-wave. — 20 septembre 1973 : spectacle sold-out du King Crimson + groupe local Octobre, symbole de la montée de la prog-rock à Montréal.

5 — Déclin & démolition

Alors que la télévision, les multiplexes et le report de fréquentation frappent les « grands théâtres », le Capitol souffre dès les années 1960 : des centaines de sièges vides deviennent monnaie courante. En 1973, la société Famous Players annonce que le théâtre n’est plus rentable ; la démolition est décidée. Le 11 novembre 1973, une vente aux enchères liquide les vestiges (vases, lampes, statues), le dernier film projeté est The Stone Killer (Charles Bronson). La démolition commence peu après. Le terrain deviendra le « Centre Capitol » puis la Tour Rogers.

6 — Chronologie rapide

• 2 avril 1921 : inauguration.
• 1920-40s : âge d’or du cinéma-spectacle.
• 1934-53 : série de braquages au guichet.
• 7 août 1964 : Beatles à Montréal – première du film au Capitol.
• 1971–73 : concerts rock majeurs (Van Morrison, Lou Reed, King Crimson).
• 11 novembre 1973 : vente aux enchères, rideau sur le Capitol.
• Décembre 1973 : démolition effective.