Jailhouse Rock Café (Montréal)

1. Présentation

Le Jailhouse Rock Café occupe une place particulière dans l’histoire des clubs montréalais des années 1990 : salle de concerts intimiste, bar de quartier et espace de performance à l’esthétique DIY, il est fréquemment décrit comme un endroit « bas de gamme et très fréquenté » où l’on pouvait ressentir « le rythme cardiaque de Montréal » à travers le chaos sonore des guitares et des batteries. ^[2]

2. Historique du site

Avant l’ouverture du Jailhouse Rock Café, le site du 30, avenue du Mont-Royal Ouest a abrité plusieurs établissements successifs, qui témoignent de la transformation du secteur de l’avenue du Mont-Royal au fil du XX^e siècle. ^{[3], [4]}

• Théâtre Belmont (1920–1960)
• Restaurant grec / « Spaghetti House » (1960–1983)
• Bar La Terrasse (1987–1990)
• Jailhouse Rock Café (1991–2001)

2.1. Le Théâtre Belmont (1920–1960)

Ouvert le 20 novembre 1920 au coin de l’avenue du Mont-Royal et du boulevard Saint-Laurent, le Théâtre Belmont est une salle de spectacles d’environ 2 000 sièges. On y trouve un vaste vestibule, un balcon, des loges, ainsi que des peintures murales inspirées de la mythologie grecque, en plus de diverses commodités conformes aux standards des grands cinémas de quartier de l’époque. ^[3]

Propriété de P.-G. Demetre, le théâtre est géré par Thomas E. Conway et représente un investissement de plus de 250 000 $ au moment de son inauguration. En mars 1960, le bâtiment est démoli pour faire place à un immeuble de cinq étages, dans un contexte de modernisation urbaine souvent critiqué par les chroniqueurs de l’époque. ^[4]

3. Naissance du Jailhouse Rock Café

Le Jailhouse Rock Café ouvre en 1991, dans un local qui avait précédemment accueilli le Bar La Terrasse, un bar déjà associé à une programmation musicale alternative à la fin des années 1980. ^[2]

Dès ses premières années, le Jailhouse s’impose comme un centre important de musique, d’art et de culture underground à Montréal, attirant une clientèle variée issue des scènes punk, ska, metal, goth et hip-hop, tout en demeurant un lieu accessible pour les groupes émergents. ^{[1], [2]}

4. Direction & gestion

Le Jailhouse Rock Café est initialement fondé par Jacques Corbo. ^[2]

Vers la fin de 1993, Corbo vend le lieu à l’employé Greg Kitzler, avec Ted N. et Damian H. En 1994, Kitzler confie le rôle de booker principal à Domenic Castelli, déjà actif dans l’organisation de concerts punk au Bar La Terrasse. ^[2]

En 1998, dans un contexte marqué par la guerre des motards au Québec et l’incertitude générale qui en découle pour les établissements nocturnes — bien que le bar n’ait eu aucune affiliation avec ces groupes — le Jailhouse est revendu à Corbo. Une fois la situation apaisée, l’établissement passe entre les mains des frères Domenic et David Castelli, qui poursuivent l’exploitation du lieu jusqu’à sa fermeture au début des années 2000. ^[2]

5. Programmation & activités

À partir de la fin des années 1980 et tout au long des années 1990, le couple Bar La Terrasse / Jailhouse devient un point névralgique des scènes musicales alternatives de Montréal : punk, ska, industriel, metal, hip-hop, gothique, ainsi que diverses formes de rock indépendant. De nombreux artistes internationaux et groupes locaux y défilent. ^[2]

Parmi les artistes ayant joué au Jailhouse :

• GrimSkunk
• Jon Spencer Blues Explosion
• Neko Case
• Calexico
• Nada Surf
• The Planet Smashers
• Tricky Woo

En marge des concerts, le lieu accueille également des jams, des expositions d’art, des barbecues communautaires et des projections, contribuant à faire du Jailhouse un véritable hub culturel pour une génération de musiciens, d’artistes et de fans. ^[2]

Domenic Castelli organise son premier spectacle en 1990, un concert-bénéfice pour l’organisme Head & Hands avec les Ripcordz. Son premier emploi dans le milieu est de nettoyer le plancher après les groupes punk au Bar La Terrasse, avant de devenir un organisateur régulier puis le programmateur central du Jailhouse. ^[2]

6. Témoignage

« Le lieu était un espace de performance qui avait du cran, bas de gamme et très fréquenté, où l’on pouvait entendre le rythme cardiaque de Montréal à travers le chaos des sons de guitares et des batteries. [...] La plupart des groupes jouaient juste pour avoir de la bière gratuite. Si le Jailhouse était vide, le son était coupé et les musiciens n’avaient pas de bière. Certains groupes sont encore fâchés à ce sujet. »
— Domenic Castelli, The Jailhouse Rock Café Show Posters 1988–2001 Montreal

7. Fermeture & suite

Après la fermeture du Jailhouse au début des années 2000, les frères Castelli ouvrent une nouvelle salle, la Jupiter Room, située sur le boulevard Saint-Laurent, qui demeurera active jusqu’en 2005. ^[2]

Domenic Castelli poursuit ensuite une carrière de stage manager pour des concerts, des cirques et d’autres types d’événements, mettant à profit l’expérience acquise au Jailhouse et dans le milieu des petites salles montréalaises. ^[2]

En 2020, Castelli publie un recueil d’affiches tirées de concerts tenus au Jailhouse et au Bar La Terrasse entre 1988 et 2001, rassemblés sous le titre The Jailhouse Rock Café Show Posters 1988–2001 Montreal. Selon le magazine Cult Montréal, « il y a plein de joyaux dans ces pages pour garder le fervent fan de rock, Montréalais ou non, les yeux écarquillés d’histoire et de nostalgie ». ^[2]

8. Chronologie rapide

• 20 novembre 1920 — Inauguration du Théâtre Belmont au coin Mont-Royal / Saint-Laurent. ^[3]
• 1960 — Démolition du Théâtre Belmont et construction d’un immeuble de cinq étages. ^[4]
• Années 1960–1983 — Occupation du site par un restaurant grec / « Spaghetti House ».
• 1987–1990 — Période du Bar La Terrasse, déjà associé à la scène punk locale. ^[2]
• 1991 — Ouverture du Jailhouse Rock Café. ^{[1], [2]}
• 1993–1994 — Direction par Greg Kitzler, arrivée de Domenic Castelli comme booker principal. ^[2]
• 1998 — Retour de la propriété à Jacques Corbo dans le contexte de la guerre des motards. ^[2]
• Fin des années 1990–2001 — Gestion par les frères Domenic et David Castelli, puis fermeture. ^[2]
• 2001–2005 — Ouverture et fonctionnement de la Jupiter Room sur le boulevard Saint-Laurent. ^[2]
• 2020 — Publication du livre The Jailhouse Rock Café Show Posters 1988–2001 Montreal. ^[2]