Rockhead’s Paradise (Montréal)

Origines : Rufus Rockhead avant le Paradise

Rufus Nathaniel Rockhead naît vers 1896 à Maroon Town, en Jamaïque, au sein d’une communauté issue des Marrons, descendants d’esclaves ayant résisté à l’autorité coloniale britannique. Comme plusieurs migrants caribéens du début du XX^e siècle, il rejoint l’Amérique du Nord par Halifax, avant de s’installer à Montréal.

Le 29 janvier 1918, Rockhead s’enrôle dans l’Armée canadienne et sert en France durant la Première Guerre mondiale au sein du 1^er Bataillon de dépôt du 1^er Régiment de Québec. Il reçoit la Médaille de guerre britannique et la Médaille de la victoire, avant d’être libéré de ses fonctions le 19 mars 1919.

De retour à Montréal, il travaille d’abord comme cireur de chaussures, puis comme préposé aux voitures-lits pour le Chemin de fer Canadien Pacifique. Ce métier, l’un des rares accessibles aux hommes noirs à l’époque, l’amène à parcourir régulièrement la ligne Montréal–Chicago. Pendant la prohibition américaine, Rockhead tire profit de ces déplacements en participant au commerce transfrontalier de l’alcool, ce qui lui permet d’amasser le capital nécessaire à la réalisation de son projet entrepreneurial.

1928–1935 : la Mountain Tavern et les débuts

En 1928, Rufus Rockhead acquiert un immeuble de trois étages au coin de la rue Saint-Antoine Ouest et de la rue de la Montagne. Il y ouvre une taverne sous le nom de Mountain Tavern. L’obtention du permis de boisson s’avère particulièrement difficile : le commissaire municipal lui aurait déclaré que les licences n’étaient pas accordées « aux personnes de couleur ». Après onze mois de démarches, Rockhead devient néanmoins le premier citoyen noir de Montréal à obtenir un permis de taverne.

Dès la fin des années 1920, le bâtiment adopte une structure verticale : taverne et comptoir-repas au rez-de-chaussée, salle de danse et cabaret aux étages supérieurs, ainsi qu’un petit hôtel de 15 chambres. Cette organisation permet au lieu d’évoluer progressivement vers un espace de divertissement nocturne.

Les premières mentions dans la presse apparaissent au début des années 1930, souvent sous forme de brèves réglementaires. En octobre 1934, La Presse cite la Mountain Tavern parmi les établissements condamnés à une amende pour avoir permis la danse le dimanche, preuve que le lieu est déjà actif comme espace musical et social.

Un indice complémentaire de la vie commerciale du coin et du nom « Mountain Tavern » apparaît également dans la presse anglophone au milieu des années 1930 (micro-mentions/publicités), ce qui confirme l’usage du toponyme avant la stabilisation du label « Rockhead’s Paradise ».

1936 : naissance officielle du Rockhead’s Paradise

L’année 1936 marque un tournant décisif. Le 10 septembre, Le Devoir publie l’enregistrement officiel de la raison sociale « Rockhead’s Paradise Reg’d. » au 1252, rue Saint-Antoine Ouest, au nom de Rufus Nathaniel Rockhead. C’est la première fois que le nom apparaît formellement dans les archives.

Au même moment, une série de publicités publiées dans Le Petit Journal fait connaître le club au grand public. Le slogan « Harlem à Montréal » s’impose comme une promesse d’exotisme, de danse et de jazz. Les annonces mentionnent un orchestre attitré, des concours d’amateurs, des matinées dansantes le dimanche, ainsi qu’un horaire régulier de soirées musicales.

Selon plusieurs historiens, c’est à partir de cette période que le Rockhead’s Paradise devient véritablement un club de spectacles, et non plus seulement une taverne avec musique.

Les archives judiciaires/réglementaires complètent la trame : injonctions, contestations, encadrement du répertoire, et, plus largement, la façon dont la nuit montréalaise laisse des traces « administratives » aussi parlantes que les annonces de spectacles.

Années 1940 : l’âge d’or

Les années 1940 constituent l’apogée du Rockhead’s Paradise. La Seconde Guerre mondiale transforme Montréal en centre de divertissement pour militaires, touristes et travailleurs de passage. Le club présente alors des revues complètes : danseurs, chanteurs, acrobates, danseuses de claquettes, numéros chorégraphiés, ainsi que la chorale des Rockhead-ettes.

L’orchestre maison, souvent associé au chef Allan Wellman, assure la continuité musicale des soirées. Parallèlement, le club emploie et forme de nombreux musiciens montréalais, dont Linton Garner, les Sealey Brothers, ainsi que de jeunes instrumentistes qui feront carrière dans les décennies suivantes.

Le Rockhead’s Paradise devient également un lieu de passage pour des artistes américains de renom. Louis Armstrong, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Fats Waller, Dizzy Gillespie, Nina Simone, Lead Belly et Sammy Davis Jr. y sont mentionnés comme visiteurs, souvent après leurs engagements officiels ailleurs en ville. Ces visites prennent fréquemment la forme de jam sessions informelles avec l’orchestre maison — et, tout aussi souvent, de simples haltes nocturnes : on vient jouer, mais on vient aussi voir, saluer, écouter, respirer un peu après la scène.

Années 1950 : expansion, tensions et fermeture

En 1951, Rockhead investit massivement dans son établissement. Le club est agrandi, un système de climatisation est installé, et l’étage est transformé en « cocktail lounge ». Une publicité de The Gazette annonce alors « three shows nightly » dans l’Upstairs Cabaret.

Cette période est toutefois marquée par une surveillance accrue des autorités. Entre 1953 et 1954, plusieurs articles de journaux rapportent des amendes, saisies d’alcool et finalement le retrait du permis de boisson. Selon plusieurs sources, le refus de Rockhead de verser une contribution politique aurait précipité la fermeture administrative du club. Le Rockhead’s Paradise est alors cadenassé, avec son mobilier et ses installations en place.

À cette étape, la presse quotidienne devient une sorte de journal de bord : brèves de tribunaux, descentes, amendes, rumeurs de retour de licence, puis décisions administratives — autant de fragments qui dessinent une « histoire parallèle » du Paradise, racontée par la réglementation.

1960–1980 : réouverture, déclin et transmission

Après plusieurs années d’inactivité, le Rockhead’s Paradise rouvre au début des années 1960. La presse annonce la réouverture en 1962, mais le contexte a profondément changé. La vie nocturne montréalaise s’est déplacée vers le centre-ville, la télévision a transformé les habitudes, et le quartier de la Petite-Bourgogne subit une dégradation urbaine accélérée.

Malgré tout, le club connaît des périodes d’achalandage, notamment grâce au tourisme noir nord-américain. Dans les années 1970, la programmation s’oriente davantage vers la soul, le rhythm and blues et la musique populaire, sous la direction de Kenneth Rockhead, le fils du fondateur.

Certaines mentions de presse (brèves, portraits, rétrospectives) évoquent aussi des figures liées à la scène jazz montréalaise et à l’écosystème du « jazz corner », dont Norman Marshall Villeneuve et Nelson Symonds, à replacer dans la constellation des musiciens, chefs d’orchestre et arrangeurs qui gravitent autour du secteur Saint-Antoine et des clubs voisins.

En 1978, Rufus Rockhead est victime d’un accident vasculaire cérébral. En 1980, le club est vendu à l’entrepreneur guyanais Rouè Doudou Boicel, fondateur du Rising Sun Celebrity Jazz Club. Cette vente marque la fin définitive du Rockhead’s Paradise en tant qu’entité autonome.

1980 : Rockhead’s Paradise sous Rouè “Doudou” Boicel

L’acquisition de l’immeuble et du fonds d’exploitation par Rouè “Doudou” Boicel en 1980 ouvre un dernier chapitre, bref mais significatif, dans l’histoire du lieu. Boicel est décrit comme un entrepreneur et défenseur du jazz, déjà actif sur la scène montréalaise : il fonde en 1975 le Rising Sun Celebrity Jazz Club. En achetant le Rockhead’s Paradise, il cherche à transférer cette institution dans un bâtiment chargé d’une mémoire musicale exceptionnelle, et à prolonger l’âme jazz du carrefour Saint-Antoine / de la Montagne.

Sous cette nouvelle administration, l’adresse devient, dans la continuité symbolique, un espace destiné au jazz et au blues : une tentative de relance qui mise sur le prestige historique du site, sur l’attrait des musiciens de passage, et sur l’idée qu’un club peut survivre par la force d’un nom, même lorsque le quartier et l’économie nocturne ont changé.

Cependant, les sources transmises indiquent que le Rockhead’s Paradise traîne alors un niveau d’endettement important, hérité des dernières années d’exploitation. Cette réalité financière limite la durée et l’ampleur de la relance : Boicel doit éventuellement ramener le Rising Sun à son emplacement d’origine sur la rue Sainte-Catherine Ouest, ce qui met fin à l’épisode Saint-Antoine.

Héritage

Rufus Rockhead décède le 23 septembre 1981 à l’hôpital des anciens combattants de Sainte-Anne-de-Bellevue. En 1989, la Ville de Montréal rend hommage à son parcours en nommant une rue de la Petite-Bourgogne rue Rufus-Rockhead.

Au-delà du bâtiment aujourd’hui disparu, le Rockhead’s Paradise demeure un jalon fondamental de l’histoire culturelle montréalaise : un lieu où se sont croisées les trajectoires du jazz américain et canadien, où des musiciens locaux ont appris leur métier, et où la musique a servi d’outil de résistance, de fierté et de transmission.