1. Présentation

Inauguré en 1929, le Théâtre Séville est l’un des rares exemples montréalais de cinéma « atmosphérique », dont le décor intérieur simulait une cour espagnole à ciel ouvert, avec un plafond étoilé et un mécanisme de nuages mobiles. Il a servi tour à tour de salle de cinéma, de théâtre, de salle de concerts, puis de cinéma de répertoire jusqu’en 1985.

2. Valeurs patrimoniales

Le Séville possède une valeur patrimoniale majeure pour :

• sa façade monumentale typique des palaces de quartier (1915–1930) ;
• son statut d’un des 15 seuls cinémas atmosphériques du Canada ;
• l’importance de son architecte Joseph-Cajetan Dufort ;
• le décor d’Emmanuel Briffa, maître des salles québécoises des années 1920–1930 ;
• son rôle central dans le développement culturel du centre-ville.

3. Éléments caractéristiques

• Volume simple, plan rectangulaire ;
• Parement de brique brune et ornements en pierre artificielle beige ;
• Façade symétrique en trois travées ;
• Pilastres stylisés, arcs surbaissés, fenêtres jumelées, triple baie centrale ;
• Corniche moulurée en tôle et parapet imposant ;
• Marquise (1950) et enseigne verticale « SEVILLE ».

4. Histoire & développement

1928–1929 — Construction sur le site de l’ancienne église méthodiste Douglas. Dufort réalise la façade ; Briffa conçoit un décor atmosphérique espagnol avec plafond étoilé.

Années 1950 — Le Séville accueille Nat King Cole, Louis Armstrong, Duke Ellington, Count Basie, Cab Calloway, Sarah Vaughan, Tony Bennett, Les Paul & Mary Ford et d’autres artistes majeurs. Remodelage complet du décor intérieur par Oscar Glas. Le décor atmosphérique d’origine est retiré.

1968 — Un incendie affecte gravement l’édifice.

1973 — Famous Players abandonne la salle, qui devient un cinéma de répertoire.

1985 — Fermeture définitive. Dernier film : Stop Making Sense (31 octobre).

1990 — La Ville cite la façade comme immeuble patrimonial.

1994–2009 — Détérioration majeure, murs écroulés, projets avortés, controverses avec promoteurs.

2010 — Démolition complète. Début des travaux du projet résidentiel « Le Séville ».

5. Vedettes & critiques de presse (années 1930–1950)

Les coupures de presse montréalaises confirment que le Séville a été, durant les années 1930 à 1950, un haut lieu du jazz, des big bands, de la musique country & western et du vaudeville, accueillant de nombreuses vedettes internationales au sommet de leur carrière.

5.1 Woody Herman et son orchestre

À la fin de 1951, plusieurs comptes rendus du Montreal Star et du Montreal Gazette saluent la venue de Woody Herman et de son big band au Séville. Les critiques décrivent un ensemble de jeunes musiciens experts, légèrement « chargé en cuivres » (quatre trompettes, trois trombones, quatre saxophones), mais offrant un son puissant et maîtrisé. Le programme met en vedette des pièces comme Pass the Basket, Dixie, Yeah Man et The Plumbers, ainsi qu’un medley de succès plus anciens. Les « boys » sont félicités pour leurs solos, tout comme les saxophones et les trompettes qui se distinguent tour à tour. Parmi les numéros de soutien, on note le chanteur Tommy Edwards, le comédien Johnny Morgan, la chanteuse Dolly Houston et le duo de danse Bobby Lane & Claire, régulièrement cités comme « mieux que la moyenne » par les critiques.

5.2 Cab Calloway au Séville

En novembre 1951, le Séville reçoit à plusieurs reprises Cab Calloway et son orchestre associé au Cotton Club. Les critiques parlent d’un ensemble parmi les plus bruyants, mais aussi parmi les plus disciplinés du circuit, avec une « bonne dose de qualité » côté cuivres. Calloway présente un spectacle de type unit show, très en vogue dans les théâtres de l’époque : un programme complet combinant musique, danse et numéros comiques en une seule revue. Les comptes rendus mentionnent des titres comme Fine and Dandy, This Is Always, Mombo/Mamba Syncopation et, en final, l’inévitable Minnie the Moocher où le public reprend les célèbres hi-de-ho.

Autour de Calloway gravitent plusieurs numéros : les danseurs Billy & Ann, le novateur « iron-jaw » Saxie Williams qui danse en tenant une chaise ou une table avec les dents, et le duo comique Howell & Bowser. Les critiques qualifient la revue de « grand succès », soulignant la discipline de l’orchestre et le charisme scénique de Calloway.

5.3 Tommy Dorsey et les grands orchestres

La semaine suivante, toujours en 1951, le Séville enchaîne avec le Tommy Dorsey Orchestra. La presse note que, si la nouvelle formation est peut-être moins spectaculaire que celle de Calloway, elle compense largement par sa musicalité. Dorsey est décrit comme « le maestro au trombone sourdiné le plus raffiné du métier », tandis que le trompettiste Charlie Shavers est présenté comme l’un des instrumentistes les plus doués de son temps. Le saxophoniste Sam Donahue et la chanteuse Frances Irvin sont eux aussi mis en valeur, de même que les Brownley Sisters et l’humoriste Joey Forman, auteur d’imitations de vedettes hollywoodiennes.

5.4 Coleman Hawkins, Arnett Cobb & Roy Eldridge

Une coupure intitulée « Seville to Try Jazz Concert » annonce un programme de jazz de concert avec deux grands orchestres : celui du saxophoniste ténor Arnett Cobb et celui de Coleman Hawkins, présenté comme « King of the Tenor Sax ». Le concert réunit également le trompettiste Roy “Little Jazz” Eldridge, le batteur Kenny Clarke, le contrebassiste Curley Russell, le pianiste Don Ebony et la chanteuse Wini Brown. L’annonce souligne la réputation d’Arnett Cobb comme « The Wild Man of the Tenor Sax » et retrace la carrière d’Eldridge, passé par les orchestres de Gene Krupa, Artie Shaw et d’autres grands noms.

5.5 Louis Jordan & his Tympany Five

Une critique du Montreal Gazette consacre une pleine colonne à Louis Jordan et à ses Tympany Five, en vedette au Séville. Le journaliste insiste sur la présence scénique de Jordan, qui « domine la scène » par son jeu et sa personnalité plus encore que par sa virtuosité instrumentale. Le spectacle est complété par divers numéros de variété : le duo de jongleurs Payo & Mai, l’imitateur et maître de cérémonie Will Jordan, la chanteuse Helene Dixon dans un répertoire pop et standard, et les danseurs Haydens soutenus par le Len Howard Band dans la fosse.

5.6 Gestion & mémoire des spectateurs

Une coupure distincte présente Gordon Dahn, ancien directeur du Séville pour la United Amusement Corporation, plus tard nommé à la tête d’une autre salle (New York Theatre). On y rappelle qu’il a ouvert le Séville dans le secteur midtown et qu’il est issu d’une famille de showmen, son père Harry S. Dahn ayant produit de nombreuses revues au Capitole.

Enfin, des articles de souvenirs et lettres ouvertes des années 1990 (notamment « Satchmo wowed us at the Seville » et une lettre intitulée « Sacred ground ») témoignent de l’attachement durable du public. On y évoque les passages de Louis Armstrong et de ses All Stars au début des années 1950, ainsi que la longue liste de vedettes vues au Séville : Frankie Laine, Patti Page, les Ames Brothers, les Mills Brothers, les Ink Spots, Les Paul & Mary Ford, Chico Marx, Jimmy & Tommy Dorsey, Georgia Gibbs, Tony Bennett, et bien d’autres. Un correspondant conclut que les performances de « Satchmo » suffiraient à faire du Séville un « lieu sacré » pour les amateurs de jazz.

5.7 Duke Ellington au Séville

Une critique du Montreal Star rend compte d’un passage de Duke Ellington and His Band au Séville au début des années 1950. L’article décrit soixante minutes de spectacle « très divertissant », porté par un orchestre bien équilibré (six cuivres, section rythmique complète et Ellington au piano), où « chaque musicien est accompli ». Un numéro de boogie met en valeur saxophone, clarinette, trompette et trombone, tandis qu’Ellington signe un medley de ses thèmes les plus connus et une version remarquée de Caravan avec violon. La critique souligne également un numéro de percussions très spectaculaire et un jeu de trompette jugé « inhabituel ». Des spécialités de vaudeville complètent la revue : comédie de Howell & Bowser, claquettes, chant de Jimmy Grison & Betty Roch(e), et ventriloquie de Chester Calhoun avec sa marionnette « Red », très appréciés du public.

5.8 Country & western : Webb Pierce et Hank Snow

Les années 1950 voient aussi le Séville se transformer en temple de la musique hillbilly / country & western. Plusieurs articles couvrent les tournées de Webb Pierce, star du Grand Ole Opry, et de Hank Snow, originaire de Nouvelle-Écosse mais devenu vedette de Nashville.

Pour Webb Pierce, les critiques décrivent un « Grand Ole Opry Show » complet : Red Sovine en maître de cérémonie, Sonny Burnette à la steel guitar, Jack Kay au violon, Roy Hall au piano, Jack Green à la guitare, Ike Inman à la basse et le comique « Peach Seed Jones » pour les interludes humoristiques, le tout soutenu par l’orchestre de fosse de Len Howard. Pierce enchaîne ses succès (It’s Been So Long, I’m Walking, If You Were Me, There Stands the Glass), « mettant la salle en délire » selon un critique. Une autre chronique, plus sévère pour l’humour bucolique de Peach Seed, reconnaît cependant le haut niveau musical du groupe, décrit comme un « dandy show » pour les amateurs de serénades de ranch et de barn dance.

Les articles consacrés à Hank Snow parlent d’un « Popular Western Singer » remplissant le Séville de hillbilly ballads et de western swing avec ses Rainbow Ranch Boys (violon, guitare, basse, steel guitar). Les critiques notent sa façon décontractée de travailler la scène, mettant à l’aise le public qui finit « presque intégré au spectacle ». Snow interprète plusieurs de ses succès — Now and Then There’s a Fool Such as I, Rhumba Boogie, My Mother, Your Brand on My Heart, Cotton-Eyed Joe —, tandis que le comique Sleepy McDaniel casse le rythme avec un humour rural, et que Dot and Smoky offrent leur propre sélection de chansons western. Pour les amateurs de country, conclut un critique, « c’est un grand moment ; pour ceux qui détestent ce genre, mieux vaut rester loin du Séville cette semaine ».

5.9 Tony Bennett & grandes revues de variétés

Un article du Gazette annonce Tony Bennett, alors vedette de Columbia Records, « star » du programme au Séville. Dès la première représentation, les fans crient leur enthousiasme à chaque chanson. Bennett est décrit comme un artiste au style amical et posé, attentif à ce qui se passe sur scène et à la façon de traiter son public. Il interprète la plupart de ses succès récents, dont l’inévitable Rags to Riches. La revue comprend aussi le duo d’harmonica The Madcaps, le comédien Jimmy Casanova et le numéro d’équilibre acrobatique de Whaling & Yvette, le tout soutenu par l’orchestre de Len Howard.

Une autre coupure, datée de janvier 1953 et titrée « Variety Revue of Eight Acts Booked Into The Seville Today », met en lumière la politique du théâtre : être constamment à l’affût de têtes d’affiche et de numéros hors de l’ordinaire. On y rappelle que la salle a déjà présenté, cette année-là, les Bowery Boys, Ray Anthony, Gil Lamb, Buddy Rich & Karen Chandler et qu’elle s’apprête à accueillir Louis Armstrong, Gisele, Les Paul & Mary Ford. La revue en question aligne huit numéros (18 artistes), dont le chanteur Buddy Costa, les acrobates The Latinos (wire act) et Tien Tsi Liu Troupe, le duo vocal Herb & Betty Warner, les danseurs James & Jardene Williams, les jongleurs Seldon & Joyce et un sketch comique de Joe Morris & Barbary Barry. Le Séville se positionne ainsi comme un véritable théâtre de variétés à l’américaine.

5.10 Les Paul & Mary Ford : début montréalais

Une critique intitulée « Excellent Act at Seville – Les Paul and Mary Ford Make Montreal Debut » salue la première visite à Montréal du célèbre duo Les Paul & Mary Ford. Accompagnés par le bassiste Wally Kamin, ils offrent un spectacle rempli d’effets de guitare multiples et de « good playing » soutenant les lignes vocales souples de Mary. Leur attitude scénique, décrite comme amicale et détendue, ainsi que la robe simple et élégante de la chanteuse, contribuent à l’efficacité de l’acte. Le programme se compose en grande partie de leurs succès discographiques : Waiting for the Sunrise, Mocking Bird Hill, My Baby’s Coming Home, How High the Moon, Meet Mr. Callaghan, Bye Bye Blues et Tiger Rag. Le moment « le plus sophistiqué » de la soirée serait une variation de Home Sweet Home, avec de nouvelles paroles de Wally Kamin, accueillie par un grand enthousiasme. Le critique conclut qu’on ne peut que vouloir les revoir en personne tant ils sont des « grand performers ».

La même critique décrit également les numéros de soutien : le trio comique Lou, Hite & Stanley, contrastant par leurs tailles (de moins d’un mètre trente à plus de deux mètres), dont la parodie des Andrews Sisters en playback sur disque « fait exploser la salle », l’imitateur Buddy Clayton qui reproduit diverses stars de la scène et de l’écran, et la contorsionniste Meribeth Olds, capable de se plier jusqu’à « s’asseoir sur sa propre tête » tout en demeurant étonnamment gracieuse.

5.11 Dizzy Gillespie, Guy Mitchell & revue bop

Sous le titre « Lively Show at Seville – Dizzy Gillespie Quintet Delights Big Audience », un autre article décrit une revue rapide « all-star » où le Dizzy Gillespie Quintet tient la vedette. Le groupe est formé d’une section rythmique (basse, batterie, piano qui double au xylophone), d’un saxophone et de la trompette de Gillespie, qui livrent un be-bop énergique incluant la pièce « Tin Tin Deal ». Le public, très enthousiaste, refuse de les laisser quitter la scène. Un second chanteur, dans le style bop, assure les vocaux sur Honeysuckle Rose et d’autres standards.

La revue comprend également les Merino Sisters, trio de jeunes acrobates-danseuses qui ouvrent le spectacle avec un numéro rapide et spectaculaire, les humoristes The Chords avec leurs imitations de chefs d’orchestre célèbres, le ventriloque Roy Douglas et son mannequin Eddy Echo, la performeuse Vicki et sa poupée Anna Banana. Le chanteur Guy Mitchell, décrit comme un jeune baryton sympathique au style bien à lui, reçoit un accueil chaleureux de la « hep crowd ». L’orchestre de fosse de Len Howard assure la continuité musicale, et la partie cinéma propose la comédie Leave It to Henry ainsi qu’un court métrage sur le basket-ball.

5.12 Oscar Peterson en vedette vaudeville

Dans « New Program at Seville – Oscar Peterson Heads Five Vaudeville Acts », le critique admet que la revue de la semaine n’est « pas tout à fait à la hauteur » des standards habituels du Séville, mais précise que la présence d’Oscar Peterson « compense largement ». Le pianiste montréalais est présenté comme un artiste « toujours digne d’être entendu », doté d’une technique admirable, d’une main gauche extrêmement puissante et d’un sens aigu du rythme. Lors de cette visite, il est accompagné par le contrebassiste Ray Brown, même si, selon le journaliste, Peterson est suffisamment showman pour tenir la scène seul.

Le programme commence avec You’re Too Marvelous (avec voix), puis se poursuit par Tenderly, Little White Lies, The Man I Love (mettant en valeur la contrebasse) et Dark Eyes. Parmi les actes de soutien, on retrouve la soprano Claudia Pinza, qui chante des extraits de South Pacific et des titres comme My Heart Cries for You et Possibilities, le trio de jongleurs The Swifts, le comédien Alan Carney avec ses histoires en dialecte, et les danseurs Burns Twins & Evelyn qui ouvrent la soirée. L’orchestre de Len Howard fournit l’accompagnement, et le film à l’écran est la comédie burlesque Jiggs and Maggie Out West.

5.13 Lionel Hampton : big band et show complet

Un article titré « Lionel Hampton Band Heads Excellent Bill » rapporte que Lionel Hampton amène au Séville son orchestre de 17 musiciens, accueilli par des « capacity audiences » qui manifestent bruyamment leur appréciation. Le critique parle de l’un des meilleurs spectacles présentés au théâtre, combinant musique, danse et comédie. La section de cuivres (saxophones, trompettes, trombones) est jugée abondante sans jamais être trop forte, grâce au sens du dosage de Hampton, qui dirige l’ensemble avec une forte présence rythmique.

Au cours du spectacle, Hampton livre un duo de batterie remarqué avec Curley Hammer, puis démontre sa virtuosité au vibraphone dans une pièce saluée comme un « beautiful bit of work ». Le segment comique est confié au duo Cook & Brown avec leurs gags et numéro de tap dance, tandis que Curley Hammer revient pour chanter, le vocaliste Sonny Parker interprète un numéro, et Elsie Smith offre un blues. Enfin, la danseuse-pianiste Ann Nichols livre un numéro spectaculaire combinant tap, acrobaties et piano, culminant en une série de rythmes rapides où elle joue en dansant. Le journaliste conclut qu’il s’agit d’un spectacle « rempli de divertissement et fortement recommandé ».

5.14 Sarah Vaughan « tops » la variété

Dans la rubrique « The Variety Stage », une chronique intitulée « Sarah Vaughan Tops » relate la venue de l’incomparable Sarah Vaughan au Séville. Vêtue d’une robe blanche saisissante qui attire les compliments de l’auditoire féminin, Vaughan présente un programme de chansons parfaitement maîtrisé. Elle ouvre avec ’S Wonderful, enchaîne avec Idle Gossip, la ballade If I Knew Then, puis How Important Can It Be avant de changer de tempo avec Old Devil Moon. Les morceaux What Lola Wants, Lola Gets, Perdido et Time complètent la sélection, tous servis par des arrangements jugés excellents.

Vaughan reçoit un soutien solide du pianiste Jimmy Jones, du bassiste Joe Benjamin et du batteur Hains. Le reste du programme comprend le ventriloque Walter Walters Jr. et sa « famille » de mannequins (Baby, Mary Lou, Woody Woodhead), le quatuor acrobatique The Four Angels (deux femmes, deux hommes), le comique Buddy Clayton avec une chanson sur son automobile et diverses imitations de chanteurs, ainsi que les danseurs Billy & Ann en numéro de claquettes. L’orchestre de Len Howard fournit un accompagnement jugé « fin » pour clore cet excellent stage show.

5.15 Harry Belafonte : calypso et ballades

Une dernière coupure consacre un long article à Harry Belafonte : « Fine Singing at Seville – Harry Belafonte Big Hit in New Stage Show ». Le chanteur y est décrit comme un homme grand, bien bâti, doté d’une « glorious voice » et à la tête d’un spectacle haut en couleurs. Belafonte exploite pleinement sa riche voix de baryton, qualifiée de « dramatique », dans des pièces comme Mark Twain, où l’on peut presque voir le navire tanguer sous les coups de mer, Timber, qui évoque les bûcherons et leurs attelages, et Hold ’em Joe, un calypso rythmé qui fait chanter le public.

Il juxtapose ces chansons à des ballades sentimentales comme Scarlet Ribbons et au spiritual Motherless Child, interprété avec une grande intensité, descendant parfois jusqu’au chuchotement. Le critique souligne que sa version de la chanson folklorique Soldier en capte tout le charme, mais que c’est surtout Matilda, avec son introduction unique, qui déclenche les plus fortes réactions et amène la salle entière à reprendre le refrain. Belafonte est présenté comme un véritable balladeer, doté d’une personnalité attachante et d’un grand sens du spectacle, « un must pour tous ceux qui apprécient le bon chant ».

Autour de lui gravitent plusieurs numéros : les danseurs Johnny Conrad & troupe, dont un tableau « oriental » sur Song of India et un numéro de danse calypso ; la xylophoniste Betty Brett, qui joue à une vitesse impressionnante ; les équilibristes The Delmars, exécutant des portés spectaculaires ; et le comique Mickey Deems, qui raconte des histoires de couple et de mariage. Comme souvent au Séville, l’orchestre de Len Howard assure un accompagnement solide et contribue à faire de cette revue une soirée « très agréable ».

6. Extrait de presse — The Gazette (9 juin 2010)

From Sinatra to pigeons: a timeline

• 1929 — Ouverture ; cinéma atmosphérique (ciel étoilé). Présente Sinatra, Davis Jr., Nat King Cole, Armstrong.
• 1978–1985 — Cinéma de répertoire (Rocky Horror Picture Show). Fermeture après quadruplement du loyer.
• 1990 — Cité patrimonial (façade protégée).
• 1994 — Mur de 12×20 pieds s’effondre sur la rue Chomedey.
• 1998 — Projet de transformation commerciale (intérieur éventré). Échec.
• 2002 — Achat du pâté de maisons par 158115 Canada Inc. (Stephen Bronfman).
• 2009 — Projet « Résidences Séville » : 1 155 unités. Opposition citoyenne.
• 2010 (février) — Projet suspendu ; proposition municipale d’un parc.
• 2010 (avril) — Nouveau projet résidentiel : 20 étages + 11 étages.

Source : The Gazette, 9 juin 2010.

7. Chronologie rapide

• 1929 — Inauguration
• 1950 — Remodelage
• Début 1950s — Grande époque des big bands et variétés : Louis Jordan, Cab Calloway, Woody Herman, Tommy Dorsey, Duke Ellington, Louis Armstrong, Tony Bennett, Les Paul & Mary Ford, Dizzy Gillespie, Oscar Peterson, Lionel Hampton, Sarah Vaughan, Harry Belafonte, revues de huit numéros, etc.
• Milieu 1950s — Programmation country & western : Webb Pierce, Hank Snow et leurs Grand Ole Opry shows.
• 1968 — Incendie
• 1978 — Cinéma de répertoire
• 1985 — Fermeture
• 1990 — Citation patrimoniale
• 2010 — Démolition

1. Overview

Inaugurated in 1929, the Seville Theatre is one of Montreal’s rare examples of an “atmospheric” cinema, whose interior décor simulated an open-air Spanish courtyard, with a starry ceiling and a mechanism of moving clouds. It successively served as a movie house, theatre, concert hall and finally repertory cinema until 1985.

2. Heritage value

The Seville has major heritage value for:

• its monumental façade typical of neighbourhood palaces (1915–1930);
• its status as one of only 15 atmospheric cinemas in Canada;
• the importance of its architect, Joseph-Cajetan Dufort;
• the décor by Emmanuel Briffa, master designer of Quebec theatres of the 1920s–1930s;
• its central role in the cultural development of downtown Montreal.

3. Character-defining elements

• Simple massing, rectangular plan;
• Brown brick cladding with beige cast-stone ornamentation;
• Symmetrical façade divided into three bays;
• Stylized pilasters, segmental arches, paired windows, triple central bay;
• Moulded sheet-metal cornice and imposing parapet;
• 1950s marquee and vertical “SEVILLE” sign.

4. History & development

1928–1929 — Built on the site of the former Douglas Methodist Church. Dufort designs the façade; Briffa creates a Spanish-themed atmospheric interior with starry ceiling.

1950s — The Seville hosts Nat King Cole, Louis Armstrong, Duke Ellington, Count Basie, Cab Calloway, Sarah Vaughan, Tony Bennett, Les Paul & Mary Ford and many other major artists. The interior is completely remodelled by Oscar Glas. The original atmospheric décor is removed.

1968 — A fire causes serious damage to the building.

1973 — Famous Players abandons the theatre, which becomes a repertory cinema.

1985 — Final closure. Last film: Stop Making Sense (31 October).

1990 — The city designates the façade as a heritage building.

1994–2009 — Major deterioration, collapsed walls, failed redevelopment projects, controversies with developers.

2010 — Complete demolition. Construction begins on the “Le Séville” residential project.

5. Headliners & press reviews (1930s–1950s)

Montreal newspaper clippings confirm that, during the 1930s to 1950s, the Seville was a major venue for jazz, big bands, country & western music and vaudeville, hosting numerous international stars at the peak of their careers.

5.1 Woody Herman and his Orchestra

In late 1951, several reviews in the Montreal Star and the Montreal Gazette praise the appearance of Woody Herman and his big band at the Seville. Critics describe an ensemble of expert young musicians, slightly “brass-heavy” (four trumpets, three trombones, four saxophones), but delivering a powerful and controlled sound. The program features pieces such as Pass the Basket, Dixie, Yeah Man and The Plumbers, as well as a medley of earlier hits. The “boys” are commended for their solos, as are the saxophones and trumpets, which shine in turn. Supporting acts include singer Tommy Edwards, comedian Johnny Morgan, vocalist Dolly Houston and dance duo Bobby Lane & Claire, regularly described by critics as “better than average.”

5.2 Cab Calloway at the Seville

In November 1951, the Seville welcomes Cab Calloway and his orchestra, associated with the Cotton Club, for several engagements. Reviews describe one of the loudest, yet most disciplined bands on the circuit, with “a good portion of quality” in the brass section. Calloway presents a full unit show, then fashionable in theatres of the period: a complete program combining music, dance and comedy in a single revue. Reviews mention titles such as Fine and Dandy, This Is Always, Mombo/Mamba Syncopation and, as finale, the inevitable Minnie the Moocher, during which the audience echoes the famous hi-de-ho.

Around Calloway gravitate several acts: dancers Billy & Ann, “iron-jaw” novelty performer Saxie Williams, who dances while holding a chair or table in his teeth, and comedy duo Howell & Bowser. Critics call the revue a “big success,” noting the orchestra’s discipline and Calloway’s stage charisma.

5.3 Tommy Dorsey and the great orchestras

The following week, still in 1951, the Seville hosts the Tommy Dorsey Orchestra. The press notes that, although the new band may be less spectacular than Calloway’s, it more than makes up for it with its musicality. Dorsey is described as “the maestro with the most refined muted trombone in the business,” while trumpeter Charlie Shavers is presented as one of the most gifted instrumentalists of his time. Tenor saxophonist Sam Donahue and singer Frances Irvin are also highlighted, along with the Brownley Sisters and comedian Joey Forman, known for his Hollywood-star impressions.

5.4 Coleman Hawkins, Arnett Cobb & Roy Eldridge

A clipping titled “Seville to Try Jazz Concert” announces a jazz concert program with two large bands: that of tenor saxophonist Arnett Cobb and that of Coleman Hawkins, billed as “King of the Tenor Sax.” The concert also brings together trumpeter Roy “Little Jazz” Eldridge, drummer Kenny Clarke, bassist Curley Russell, pianist Don Ebony and vocalist Wini Brown. The notice underscores Arnett Cobb’s reputation as “The Wild Man of the Tenor Sax” and traces Eldridge’s career through the bands of Gene Krupa, Artie Shaw and other major leaders.

5.5 Louis Jordan & his Tympany Five

A Montreal Gazette review devotes a full column to Louis Jordan and his Tympany Five, headlining at the Seville. The writer emphasizes Jordan’s stage presence, noting that he “dominates the stage” more through his performance and personality than through pure instrumental virtuosity. The show is rounded out by variety acts: juggling duo Payo & Mai, impressionist and emcee Will Jordan, singer Helene Dixon in pop and standard repertoire, and dance team the Haydens, backed by the Len Howard Band in the pit.

5.6 Management & audience memories

A separate clipping profiles Gordon Dahn, former Seville manager for United Amusement Corporation, later appointed to head another house (New York Theatre). The piece recalls that he opened the Seville in the midtown district and comes from a family of showmen, his father Harry S. Dahn having produced many revues at the Capitol.

Finally, reminiscence pieces and letters to the editor from the 1990s (notably “Satchmo wowed us at the Seville” and a letter titled “Sacred ground”) testify to the public’s lasting attachment. They recall performances by Louis Armstrong and his All Stars in the early 1950s, as well as the long list of stars seen at the Seville: Frankie Laine, Patti Page, the Ames Brothers, the Mills Brothers, the Ink Spots, Les Paul & Mary Ford, Chico Marx, Jimmy & Tommy Dorsey, Georgia Gibbs, Tony Bennett and many more. One correspondent concludes that Armstrong’s appearances alone would be enough to make the Seville a “sacred place” for jazz lovers.

5.7 Duke Ellington at the Seville

A Montreal Star review reports on a visit by Duke Ellington and His Band to the Seville in the early 1950s. The article describes sixty minutes of “highly entertaining” music from a well-balanced orchestra (six brass, full rhythm section and Ellington at the piano), where “every musician is accomplished.” A boogie-woogie number showcases saxophone, clarinet, trumpet and trombone, while Ellington offers a medley of his best-known themes and a noted version of Caravan featuring violin. The review also highlights a spectacular percussion feature and an “unusual” trumpet solo. Vaudeville specialties round out the revue: comedy from Howell & Bowser, tap dancing, songs by Jimmy Grison & Betty Roch(e), and ventriloquist Chester Calhoun with his dummy “Red,” all warmly received.

5.8 Country & western: Webb Pierce and Hank Snow

The 1950s also see the Seville become a temple of hillbilly / country & western music. Several articles cover the tours of Webb Pierce, Grand Ole Opry star, and Hank Snow, originally from Nova Scotia but by then a Nashville headliner.

Regarding Webb Pierce, reviewers describe a complete “Grand Ole Opry Show”: Red Sovine as emcee, Sonny Burnette on steel guitar, Jack Kay on fiddle, Roy Hall on piano, Jack Green on guitar, Ike Inman on bass, and comedian “Peach Seed Jones” for the comic interludes, all backed by pit bandleader Len Howard. Pierce strings together his hits (It’s Been So Long, I’m Walking, If You Were Me, There Stands the Glass), “sending the house into a frenzy,” according to one critic. Another column, harsher on Peach Seed’s rustic humour, nevertheless acknowledges the high musical standard of the group, describing it as a “dandy show” for fans of ranch serenades and barn-dance music.

Articles about Hank Snow call him a “Popular Western Singer” who fills the Seville with hillbilly ballads and western swing alongside his Rainbow Ranch Boys (fiddle, guitar, bass, steel guitar). Reviewers note his relaxed stage manner, which puts the audience at ease until it feels “almost part of the show.” Snow performs a string of his hits — Now and Then There’s a Fool Such as I, Rhumba Boogie, My Mother, Your Brand on My Heart, Cotton-Eyed Joe — while comedian Sleepy McDaniel breaks the pace with rural humour, and Dot and Smoky offer their own western selections. For country fans, concludes one critic, “it’s a great time; for those who hate the style, best stay away from the Seville this week.”

5.9 Tony Bennett & large variety revues

A Gazette article announces Tony Bennett, then a Columbia Records star, as “star” of the Seville program. From the first show, fans scream their approval at every song. Bennett is described as a performer with a friendly, composed style, attentive to what is happening on stage and to how he treats his audience. He performs most of his recent hits, including the inevitable Rags to Riches. The revue also features harmonica duo The Madcaps, comedian Jimmy Casanova and the acrobatic balancing act by Whaling & Yvette, all backed by Len Howard’s orchestra.

Another clipping, dated January 1953 and titled “Variety Revue of Eight Acts Booked Into The Seville Today”, highlights the theatre’s policy of constantly seeking headliners and out-of-the-ordinary acts. It recalls that the house has already presented, that year, the Bowery Boys, Ray Anthony, Gil Lamb, Buddy Rich & Karen Chandler and is soon to host Louis Armstrong, Gisele, Les Paul & Mary Ford. The revue in question lines up eight acts (18 performers), including singer Buddy Costa, acrobats The Latinos (wire act) and the Tien Tsi Liu Troupe, vocal duo Herb & Betty Warner, dance team James & Jardene Williams, jugglers Seldon & Joyce and a comedy sketch by Joe Morris & Barbary Barry. The Seville thus positions itself as a genuine American-style variety theatre.

5.10 Les Paul & Mary Ford: Montreal debut

A review titled “Excellent Act at Seville – Les Paul and Mary Ford Make Montreal Debut” hails the first Montreal appearance of the famous duo Les Paul & Mary Ford. Accompanied by bassist Wally Kamin, they offer a show filled with multiple guitar effects and “good playing” supporting Mary’s supple vocal lines. Their stage manner, described as friendly and relaxed, along with the singer’s simple, elegant dress, contributes to the act’s effectiveness. The program consists largely of their record hits: Waiting for the Sunrise, Mocking Bird Hill, My Baby’s Coming Home, How High the Moon, Meet Mr. Callaghan, Bye Bye Blues and Tiger Rag. The “most sophisticated” moment of the evening is said to be a variation on Home Sweet Home with new lyrics by Wally Kamin, greeted with great enthusiasm. The critic concludes that one can only want to see them again in person, as they are truly “great performers”.

The same review also describes the supporting acts: comedy trio Lou, Hite & Stanley, whose contrasting heights (from under four feet to over seven) and lip-synched parody of the Andrews Sisters “bring the house down”; impressionist Buddy Clayton, who imitates various stage and screen stars; and contortionist Meribeth Olds, able to bend until she “sits on her own head” while remaining surprisingly graceful.

5.11 Dizzy Gillespie, Guy Mitchell & bop revue

Under the title “Lively Show at Seville – Dizzy Gillespie Quintet Delights Big Audience”, another article describes a fast-paced “all-star” revue with the Dizzy Gillespie Quintet as the main attraction. The group consists of a rhythm section (bass, drums, piano doubling on xylophone), a saxophone and Gillespie’s trumpet, delivering high-energy bebop including the piece “Tin Tin Deal”. The audience, highly enthusiastic, refuses to let them leave the stage. A second vocalist in the bop style handles vocals on Honeysuckle Rose and other standards.

The revue also includes the Merino Sisters, a trio of young acrobat-dancers who open the show with a quick, spectacular routine; comedy act The Chords, with impressions of famous bandleaders; ventriloquist Roy Douglas and his dummy Eddy Echo; performer Vicki and her doll Anna Banana. Singer Guy Mitchell, described as a young, likeable baritone with a style of his own, receives a warm welcome from the “hep crowd.” Len Howard’s pit orchestra provides musical continuity, and the film portion features the comedy Leave It to Henry and a short about basketball.

5.12 Oscar Peterson as vaudeville headliner

In “New Program at Seville – Oscar Peterson Heads Five Vaudeville Acts”, the reviewer admits that the week’s revue is “not quite up to” the Seville’s usual standards, but notes that Oscar Peterson’s presence “more than makes up for it.” The Montreal pianist is presented as an artist “always worth hearing,” with an admirable technique, a very powerful left hand and a keen sense of rhythm. On this visit he is accompanied by bassist Ray Brown, though, according to the reviewer, Peterson is enough of a showman to carry the stage alone.

The program begins with You’re Too Marvelous (with vocal), then continues with Tenderly, Little White Lies, The Man I Love (spotlighting the bass) and Dark Eyes. Supporting acts include soprano Claudia Pinza, who sings excerpts from South Pacific and numbers such as My Heart Cries for You and Possibilities; juggling trio The Swifts; comedian Alan Carney with dialect stories; and dancers Burns Twins & Evelyn, who open the evening. Len Howard’s orchestra provides accompaniment, and the film on screen is the slapstick comedy Jiggs and Maggie Out West.

5.13 Lionel Hampton: big band and full show

An article titled “Lionel Hampton Band Heads Excellent Bill” reports that Lionel Hampton brings his 17-piece orchestra to the Seville, greeted by “capacity audiences” who loudly show their appreciation. The reviewer calls it one of the best shows ever presented at the theatre, combining music, dance and comedy. The brass section (saxophones, trumpets, trombones) is deemed abundant without ever being too loud, thanks to Hampton’s sense of balance as he leads the band with strong rhythmic drive.

During the show, Hampton performs a notable drum duet with Curley Hammer, then demonstrates his virtuosity on vibraphone in a number described as a “beautiful bit of work.” The comedy segment is handled by duo Cook & Brown with gags and tap-dance routines, while Curley Hammer returns to sing, vocalist Sonny Parker performs a feature, and Elsie Smith offers a blues. Pianist-dancer Ann Nichols delivers a spectacular act combining tap, acrobatics and piano, culminating in a series of fast rhythms played while she dances. The reviewer concludes that this is a show “packed with entertainment and highly recommended.”

5.14 Sarah Vaughan “tops” the variety bill

In the column “The Variety Stage”, a piece titled “Sarah Vaughan Tops” recounts the visit of the incomparable Sarah Vaughan to the Seville. Wearing a striking white gown that draws comments from the women in the audience, Vaughan delivers a perfectly controlled program of songs. She opens with ’S Wonderful, follows with Idle Gossip, the ballad If I Knew Then, then How Important Can It Be, before changing tempo with Old Devil Moon. What Lola Wants, Lola Gets, Perdido and Time complete the set, all backed by arrangements judged excellent.

Vaughan receives strong support from pianist Jimmy Jones, bassist Joe Benjamin and drummer Hains. The rest of the program includes ventriloquist Walter Walters Jr. and his “family” of dummies (Baby, Mary Lou, Woody Woodhead); acrobatic quartet The Four Angels (two women, two men); comedian Buddy Clayton with a song about his automobile and various vocal impressions; and tap dancers Billy & Ann. Len Howard’s orchestra provides what is described as “fine” accompaniment for this excellent stage show.

5.15 Harry Belafonte: calypso and ballads

A final clipping devotes a long article to Harry Belafonte: “Fine Singing at Seville – Harry Belafonte Big Hit in New Stage Show”. The singer is described as tall, well-built, with a “glorious voice” and the leader of a colourful show. Belafonte makes full use of his rich baritone, called “dramatic,” in numbers such as Mark Twain, where one can almost see the ship pitching in the waves, Timber, evoking lumberjacks and their teams, and Hold ’em Joe, a rhythmic calypso that gets the audience singing along.

He contrasts these with tender ballads like Scarlet Ribbons and the spiritual Motherless Child, performed with great intensity, sometimes dropping to a whisper. The reviewer notes that his version of the folk song Soldier captures all its charm, but that it is above all Matilda, with its unique introduction, that draws the strongest reactions and has the whole house joining in the refrain. Belafonte is presented as a true balladeer, with an engaging personality and great sense of showmanship, “a must for all who enjoy good singing.”

Around him revolve several acts: dancers Johnny Conrad & troupe, with an “Oriental” tableau set to Song of India and a calypso dance; xylophonist Betty Brett, playing at impressive speed; balancing act The Delmars, performing spectacular lifts; and comedian Mickey Deems, who tells stories about couples and marriage. As so often at the Seville, Len Howard’s orchestra provides solid backing and helps make this revue a “very enjoyable” evening.

6. Press excerpt — The Gazette (9 June 2010)

From Sinatra to pigeons: a timeline

• 1929 — Opening; atmospheric cinema (starry sky). Hosts Sinatra, Davis Jr., Nat King Cole, Armstrong.
• 1978–1985 — Repertory cinema (Rocky Horror Picture Show). Closed after rent is quadrupled.
• 1990 — Designated heritage site (protected façade).
• 1994 — 12×20-foot wall collapses onto Chomedey Street.
• 1998 — Commercial conversion project (interior gutted). Project fails.
• 2002 — Block purchased by 158115 Canada Inc. (Stephen Bronfman).
• 2009 — “Résidences Séville” project: 1,155 units. Citizen opposition.
• 2010 (February) — Project suspended; city proposes a park.
• 2010 (April) — New residential project: 20-storey tower + 11-storey tower.

Source: The Gazette, 9 June 2010.

7. Quick timeline

• 1929 — Inauguration
• 1950 — Remodeling
• Early 1950s — Golden age of big bands and variety shows: Louis Jordan, Cab Calloway, Woody Herman, Tommy Dorsey, Duke Ellington, Louis Armstrong, Tony Bennett, Les Paul & Mary Ford, Dizzy Gillespie, Oscar Peterson, Lionel Hampton, Sarah Vaughan, Harry Belafonte, eight-act revues, etc.
• Mid-1950s — Country & western programming: Webb Pierce, Hank Snow and their Grand Ole Opry shows.
• 1968 — Fire
• 1978 — Repertory cinema
• 1985 — Closure
• 1990 — Heritage designation
• 2010 — Demolition