Chez Swann (Montréal)

1. Origines & jeunesse de Pierre Murphy

Dans les années 1950, la rue Prince-Arthur était un tronçon dangereux que le jeune Pierre Murphy évitait systématiquement. Chaque matin, en allant à l’école, il traversait le Square Saint-Louis pour contourner cette portion malfamée qui reliait le parc au boulevard Saint-Laurent. « Ce n’était pas un endroit pour un enfant portant le blazer et l'écusson de l'école », se souvient-il.

Trente ans plus tard, Murphy reviendra dans cette même rue, non pas comme passant inquiet, mais comme l’un des entrepreneurs majeurs de sa transformation.

2. La transformation de la rue Prince-Arthur

Ancien concessionnaire alimentaire à Terre des Hommes / Expo 67, où il exploitait notamment un comptoir dans la Biosphère, Murphy saisit dans les années 1970 le potentiel commercial de Prince-Arthur. Autrefois refuge du jeu illégal, la rue devient dans les années 1970–1980 un haut lieu de vie nocturne pour Montréalais et touristes.

Murphy y ouvre le Bal St-Louis (1975), puis le restaurant italien Vespucci. Avec son frère Michel, Pierre Dupuis (ancien propriétaire du bar Taxi) et un associé silencieux, il fonde une société de divertissement appelée Hôtel Impérial afin d'acquérir et d'exploiter le bâtiment des Vétérans Polonais, à l’angle Prince-Arthur / Saint-Dominique.

3. Création de Chez Swann (1983)

Après avoir vu les immenses files d’attente pour la comédie musicale Pied de Poule à l’été 1982, Murphy a une révélation : il doit se lancer dans le théâtre et le divertissement nocturne. En février 1983, il investit 135 000 $ pour transformer le 2e étage du bâtiment des Vétérans Polonais en un bar art déco flamboyant : Chez Swann.

Le nom du bar, inspiré de Du côté de chez Swann de Marcel Proust, annonce déjà son atmosphère littéraire, sophistiquée et théâtrale.

4. Décor & ambiance

Imaginé par l’artiste Jacques Sabourin avec la participation de Michel Murphy, Chez Swann évoquait un somptueux bordel parisien des années 1920. Le décor, volontairement extravagant, comprenait :

• Colonnes Renaissance blanches en émail brillant
• Riches draperies bordeaux
• Statues et ornements art déco
• Portes-fenêtres françaises
• Chrome omniprésent et mobilier en cuir noir
• Piano à queue

Murphy dépensait 500 $ par semaine uniquement en arrangements floraux, soulignant l’intention d’offrir un lieu d’une élégance exubérante. L’ambiance était sombre, intime, propice aux confidences. Chez Swann devenait rapidement le bar “high class” de Prince-Arthur.

5. Fonctionnement, clientèle & soirées

Chez Swann ouvrait 7 soirs par semaine dès 17h. Une entrée de 2 $ était demandée les week-ends. La musique y était « moins commerciale », particulièrement du dimanche au mercredi, attirant une clientèle plus âgée.

Les week-ends, le bar devenait un lieu de drague très fréquenté, attirant des hordes de jeunes francophones des banlieues arborant un look « Miami Vice ». Les files d’attente étaient souvent impressionnantes.

6. Expansion au 3e étage : la Salle Polonaise

Chez Swann ne possédait pas de piste de danse à l’origine. Pour absorber les foules débordantes, la direction aménage une grande salle de danse au 3e étage, dans l’ancienne Salle Polonaise :

• Parterre de la taille d’un gymnase
• Scène
• Mezzanine

Cette salle deviendra plus tard le Petit Campus, lorsque le Café Campus reprendra l’immeuble.

7. Fin de Chez Swann & arrivée du Café Campus (1993)

Après dix ans d’activité, Chez Swann ferme en 1993. Le Café Campus, chassé de son légendaire local du 3315 Queen-Mary à la suite d’une injonction le 19 mai 1993, se relocalise en un mois au 57 Prince-Arthur Est.

Le nouveau Café Campus ouvre officiellement le 22 juin 1993, lors de la Fête nationale, occupant :

• le 2e étage : ancien Chez Swann → Café Campus
• le 3e étage : ancienne Salle Polonaise → Petit Campus