Théâtre Outremont (Montréal)

1. Présentation & vocation actuelle

À l’origine cinéma de luxe de quartier, le Théâtre Outremont a traversé près d’un siècle de transformations culturelles. Aujourd’hui, la Corporation du Théâtre Outremont le présente comme un « joyau » de l’arrondissement, lieu de rencontres entre artistes et publics, où se côtoient cinéma d’auteur, concerts, chanson, humour, théâtre et programmations famille et scolaire.

La grande salle historique est complétée depuis 2013 par le Petit Outremont, salle de 113 places permettant d’accueillir des formes plus intimes (petites formes théâtrales, laboratoires, conférences, projections spéciales).

2. Contexte urbain & commande (années 1920)

Dans les années 1920, Outremont est une municipalité prospère, en voie de densification. L’avenue Bernard se structure comme axe commercial, au contact d’un tissu résidentiel cossu. C’est dans ce contexte qu’un entrepreneur local engage l’architecte René Charbonneau pour construire un cinéma moderne, confortable et ignifugé, répondant aux nouvelles normes de sécurité imposées après des incendies survenus dans d’autres salles montréalaises.

Le théâtre est érigé en 1928 et ouvre ses portes en 1929, à l’époque où le cinéma est en plein âge d’or : films muets, puis rapidement parlants, orchestre de salle, décor spectaculaire pour “transporter” le spectateur.

3. Architecture & décors d’Emmanuel Briffa

Le Théâtre Outremont est un exemple achevé de cinéma Art déco de banlieue canadien. La façade articule deux volumes rectangulaires : un corps avant en pierre reconstituée plus claire (hall, commerces, bureaux) et un grand volume arrière en brique jaune abritant la salle. Les détails extérieurs combinent pilastres stylisés, frises et médaillons géométriques.

L’auditorium est typique des cinémas d’“atmosphère” des années 1920 : plafond à caissons, éclairage diffus, fresques peintes sur la partie supérieure des murs, évoquant des scènes pastorales. Les murs combinent panneaux de staff, motifs floraux stylisés, dorures or et argent. Les choix de couleurs et de matériaux (boiseries, faux marbres, mosaïques) créent une impression de luxe sans ostentation.

La décoration est signée Emmanuel Briffa, décorateur d’origine maltaise établi à Montréal, auquel on attribue la décoration intérieure de plus de soixante cinémas au Canada (dont le Rialto et l’Empress, ailleurs en ville, mais tout à fait distincts de l’Outremont).

4. Cinéma de quartier & répertoire (1929–1987)

4.1. Cinéma de quartier (1930–1960)

Pendant plusieurs décennies, l’Outremont fonctionne comme cinéma de quartier : programmation de films commerciaux pour les familles du secteur, séances spéciales, récitals ponctuels. La salle, confortable et bien située, participe à la sociabilité locale (sorties du samedi soir, fêtes scolaires, événements communautaires).

4.2. Roland Smith & le cinéma de répertoire (1971–1987)

En 1971, le programmateur Roland Smith loue la salle, alors exploitée par Famous Players, et en devient propriétaire en 1974. Sous sa direction, l’Outremont se transforme en cinéma de répertoire de premier plan à Montréal : films européens, cycles d’auteur, rétrospectives, festivals, collaborations avec distributeurs indépendants.

Smith développe autour de la salle un véritable écosystème cinéphile :

• une librairie spécialisée en cinéma (ouverte 1976, fermée en 1979) ;
• une Revue du Cinéma Outremont, tirée à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires au fil des ans ;
• un club vidéo orienté vers le cinéma de répertoire.

Dans les années 1970–1980, l’Outremont est souvent présenté comme l’une des salles de répertoire les plus fréquentées de Montréal. La salle ferme finalement le 30 avril 1987, sur fond de mutations de l’exploitation cinématographique et de pressions immobilières.

5. Chanson, rock, jazz & musiques du monde

Si le cinéma demeure au cœur de l’identité de l’Outremont, la salle joue aussi un rôle important dans l’histoire de la chanson québécoise, du rock, du jazz et des musiques du monde. Les archives de presse et les affiches conservées permettent de reconstituer une partie de cette programmation.

5.1. Chanson & scène québécoise

L’Outremont accueille, à différentes époques, de grandes voix de la chanson et du folk québécois : Pauline Julien, Louise Forestier, Félix Leclerc, Diane Dufresne, Paul Piché, Richard Séguin, Beau Dommage, Plume Latraverse, ainsi que Harmonium.

• Pauline Julien — Pour inaugurer sa nouvelle formule de “programme double” à bas prix, le Théâtre Outremont affiche complet le 1er décembre 1973 avec deux récitals de Pauline Julien, obligeant même le producteur Paul Hébert à refuser des centaines de demandes de billets. La salle, pouvant accueillir près de 1500 personnes par représentation, répond à un besoin évident du public montréalais pour des spectacles accessibles et de qualité. Malgré des défis techniques liés à l’acoustique et au matériel sonore, l’événement est un succès total, les spectateurs réclamant Pauline Julien à plusieurs reprises et créant une effervescence rarement vue à l’Outremont.
• Octobre — Le groupe Octobre s’est produit au Théâtre Outremont en 1974, au moment où la salle devenait un important lieu de diffusion pour la chanson progressive et le rock québécois. Leur passage y a renforcé le statut de l’Outremont comme scène privilégiée pour les artistes locaux innovants et la musique d’avant-garde francophone.
• Beau Dommage — En 1975, le groupe contribue à remplir l’Outremont et à démontrer que la salle peut s’imposer comme lieu majeur pour les artistes québécois, en dehors du circuit de la Place des Arts.
• Plume Latraverse — Plume Latraverse enregistre Plume à l’Outremont, un album live capté le 12 février 1977 au Théâtre Outremont, où il livre une performance plus contrôlée et intimiste que ses spectacles habituellement chaotiques. Le disque, marqué par des titres forts comme Le blues de la bêtise humaine, annonce une nouvelle phase plus « québécoise » et mieux définie dans sa carrière.
• Harmonium — En 1977, l’Outremont devient un lieu central pour Harmonium. Les coupures de journaux (Le Jour, La Presse, Montréal-Matin) évoquent des séries de représentations de L’Heptade où le groupe déploie une mise en scène élaborée — éclairages, projections, cadre quasi théâtral. La presse souligne le caractère « grandiose » du spectacle et l’enthousiasme du public, plusieurs soirs affichant complet.

5.2. Beau Bec

À partir du 1er décembre 1973, Paul Hébert et sa compagnie Beau Bec utilisent le cinéma Outremont comme alternative aux grands circuits, en y présentant des spectacles de chanson et de rock à prix abordables. Grâce à une programmation serrée d’artistes québécois et français et à une gestion très agile (affichage maison, tournées en banlieue, billets à bas prix), Beau Bec remplit rapidement la salle et double son chiffre d’affaires, faisant de l’Outremont un lieu phare de la scène populaire des années 1970.

5.3. Rock & blues : Bo Diddley, Johnny Winter

• John Lee Hooker — Le bluesman s’est produit au Théâtre Outremont en 1975, à une époque où la salle s’ouvrait de plus en plus au blues et au rock international. Son passage a marqué l’Outremont comme un lieu capable d’accueillir des légendes du blues dans un cadre plus intime que les grandes salles traditionnelles.
• Bo Diddley — passage remarqué du guitariste américain en 1976, documenté par la presse (annonce et critique dans Le Devoir), qui illustre l’ouverture de la salle à un rock et un blues d’origine américaine.
• Tom Waits — Les deux premiers concerts de Tom Waits à l’Outremont en 1987 se sont vendus en seulement 42 minutes, provoquant une demande si forte qu’un troisième spectacle a dû être ajouté. Ce nouveau concert de minuit s’est lui aussi arraché immédiatement, confirmant que l’Outremont était trop petit pour la popularité explosive de Waits en 1987. Cette ruée sur les billets a relancé le débat montréalais sur le manque de salles de taille intermédiaire capables d’accueillir des artistes majeurs sans les expédier vers de vastes arénas impersonnels.

5.4. Jazz & musiques du monde : Charles Mingus, Ravi Shankar

• Charles Mingus — la venue du contrebassiste et compositeur américain à l’Outremont dans les années 1970, pour une série de concerts, compte parmi les moments forts repérés dans la presse anglophone.
• Ravi Shankar — un programme de musique indienne classique présenté à l’Outremont souligne l’ouverture de la salle aux musiques du monde.

5.5. Punk & culture alternative : Another State of Mind

Dans les années 1980, l’Outremont accueille aussi des événements liés aux scènes alternatives. Parmi eux, la projection de Another State of Mind, documentaire sur Youth Brigade et Social Distortion, inscrit la salle dans la cartographie des rendez-vous punk montréalais : croisement rare entre cinéma politique, documentaire indépendant et culture underground, dans un décor Art déco traditionnel.

6. 1987 : fermeture, menaces & mobilisation

La fermeture du cinéma en avril 1987 met en lumière la fragilité des grandes salles historiques montréalaises. Des projets de transformation en complexe commercial ou en immeuble de bureaux circulent. Dans la presse, on discute du sort du bâtiment, de son importance architecturale et de la nécessité de le sauver.

Des citoyens, des cinéphiles, des élus d’Outremont et des défenseurs du patrimoine se mobilisent. Cette pression mènera à la citation municipale de l’Outremont comme immeuble patrimonial à la fin des années 1980, puis à sa désignation comme Lieu historique national du Canada en 1993 et à son classement patrimonial par le gouvernement du Québec en 1994.

7. Classement patrimonial & achat par la Ville

Au début des années 1990, la Ville d’Outremont rachète le théâtre dans le but de le restaurer. Les décisions de classement (municipal, fédéral, provincial) consacrent la valeur de l’édifice :

• 1987 — Cité immeuble patrimonial par la municipalité.
• 1993 — Désigné Lieu historique national du Canada par la Commission des lieux et monuments historiques.
• 1994 — Classé immeuble patrimonial par le ministère de la Culture du Québec.

Les textes patrimoniaux insistent sur la qualité du décor de Briffa, sur la rareté de ce type de cinéma de banlieue de la fin des années 1920, et sur le caractère exceptionnellement bien conservé de l’intérieur.

8. Rénovations, réouverture & gestion culturelle

L’Outremont fait l’objet de travaux majeurs dans les années 1990 : remise aux normes, réfection de la salle, mise à niveau technique, restauration de certains éléments de décor. Les chantiers se font par phases, avec des ajustements de budget et de calendrier qui alimentent plusieurs articles de presse.

La réouverture officielle arrive le 20 mars 2001, avec une programmation mise en place par l’Équipe Spectra, déjà active dans l’organisation du Festival International de Jazz de Montréal. Le théâtre devient alors un lieu polyvalent pour la musique, le théâtre, la danse, l’humour, le jeune public et des projections cinématographiques ponctuelles.

9. Le Théâtre Outremont depuis les années 2010

Après le retrait de Spectra au tournant des années 2010, la gestion est confiée à la Corporation du Théâtre Outremont, organisme à but non lucratif chargé de programmer, animer et valoriser la salle. Sa mission, telle que formulée sur le site du théâtre, est de favoriser la participation à la vie culturelle, de développer la sensibilité artistique du public de tous âges et de soutenir la créativité.

La programmation articule désormais :

• une offre soutenue de cinéma d’auteur (grande salle & Petit Outremont) ;
• des concerts (chanson, jazz, musiques du monde, projets spéciaux) ;
• du théâtre, de la danse, de l’humour ;
• des séries Famille et Scolaire ;
• des résidences ou coprésentations avec festivals et organismes partenaires.

Au fil des années 2010 et 2020, différents programmes d’investissement publics visent la mise aux normes techniques, l’accessibilité, la consolidation structurelle et la pérennité de ce patrimoine cinématographique unique.

10. Chronologie détaillée (1928–2025)

• 1928 — Construction du Théâtre Outremont sur les plans de René Charbonneau.
• 4 octobre 1929 — Inauguration comme cinéma de quartier de luxe.
• Années 1930–1950 — Programmation de films commerciaux et de quelques événements spéciaux (récitals, manifestations communautaires).
• Années 1950 — Récitals et activités ponctuelles documentés dans la presse (organistes, soirées thématiques, films comme Molly accompagnés d’animations).
• 1971 — Roland Smith loue la salle et l’oriente vers le cinéma de répertoire.
• 1974 — Smith devient propriétaire du cinéma.
• Mi-années 1970 — Période intense de concerts et de chanson :
  • Séries de spectacles d’Harmonium (dont L’Heptade).
  • Concerts d’Offenbach, Bo Diddley, Plume Latraverse, etc.
  • Présence de Charles Mingus, Ravi Shankar et d’autres invités internationaux.
• Années 1970–1980 — L’Outremont devient l’un des cinémas de répertoire les plus courus de Montréal (librairie spécialisée, revue, club vidéo).
• 1984 — Projection d’Another State of Mind, associant la salle à la culture punk.
• 30 avril 1987 — Fermeture du cinéma ; projets de reconversion ; début de la mobilisation.
• 1987 — Citation municipale comme immeuble patrimonial.
• 1993 — Désignation comme Lieu historique national du Canada.
• 1994 — Achat par la Ville d’Outremont et classement par le gouvernement du Québec.
• Années 1990 — Travaux de rénovation, restauration partielle des décors de Briffa, modernisation technique.
• 20 mars 2001 — Réouverture officielle sous la gestion de l’Équipe Spectra.
• Années 2000 — Salle pluridisciplinaire : concerts, théâtre, humour, cinéma, événements de festivals.
• Années 2010 — Mise en place de la Corporation du Théâtre Outremont, création du Petit Outremont (2013).
• Années 2010–2020 — Travaux d’entretien, de mise aux normes et d’accessibilité ; poursuite de la diversification de la programmation.
• 2020–2025 — Le Théâtre Outremont demeure une salle patrimoniale vivante, au cœur de la vie culturelle d’Outremont et de Montréal.