Pretzel Enchainé (Montréal)

1. Présentation

Le Pretzel Enchainé ouvre ses portes le 12 juin 1979 au 2112, rue Clark, dans un ancien café bavarois entièrement transformé en show-bar.¹³¹⁷¹⁹ Pensé comme un lieu à la fois spectaculaire et polyvalent, l’établissement se distingue d’emblée par la qualité de ses aménagements : grande salle chaleureuse, 350 places assises, une soixantaine de places au bar, scène immense, excellente visibilité, système de son sophistiqué et éclairage élaboré.³¹⁶¹⁷

Aux commandes du projet se trouve Bill Toméo, homme d’affaires bien implanté dans la restauration montréalaise — propriétaire de la Vieille Fabrique du Spaghetti, du Cliché et du Pique-Assiette, entre autres — qui décide « d’en inventer une » alors que Montréal ne compte plus de véritable club de musique rock à la fin des années 1970.³¹⁵ Il s’associe à Ben Apfelbaum, ancien hippie et vétéran des clubs, restaurants et bars de la ville depuis le début des années 1970, chargé de diriger les opérations quotidiennes du Pretzel.²

Malgré un accueil enthousiaste de la presse et du public, le Pretzel Enchainé se heurte rapidement à un contexte économique difficile et à la fragilité du marché des spectacles. Le club connaît plusieurs phases de fermeture et de relance (sous les noms Pretzel puis Pretzel Disco Club), avant de cesser définitivement ses activités à l’automne 1982.¹⁰¹³¹⁴

2. Contexte montréalais et genèse du projet

À la fin des années 1970, Montréal n’est plus « exactement l’endroit le plus dynamique au pays pour les clubs de rock ». La chute spectaculaire de la valeur du dollar canadien au cours de l’année précédente a soudainement rendu les meilleurs artistes américains difficilement rentables ; les bons artistes canadiens, quant à eux, sont jugés trop peu nombreux pour maintenir un club ouvert 52 semaines par année.²

Plusieurs salles emblématiques ont fermé ou changé de vocation : l’Esquire Show Bar, le In Concert, l’Évêché, le El Casino. Le Café Campus cesse d’offrir des spectacles de blues et de rock le lundi soir, tandis que la Boîte à Chansons modifie sa politique de programmation. Selon un bilan dressé à l’époque, Montréal ne compte alors plus « aucun “club” de musique (à part l’Imprévu), aucune boîte à chansons, aucune salle de spectacles, à part la Place des Arts et le Théâtre St-Denis ».²³

C’est dans ce vide que s’inscrit l’initiative de Bill Toméo. Voyant disparaître les lieux de diffusion régulière pour le rock et les musiques populaires, il rachète l’ancien café El Cortijo sur la rue Clark, devenu depuis quelques années un « beergarden » bavarois, et y fait construire, à grands frais (environ 30 000 $), un show-bar moderne : le Pretzel Enchainé.³¹⁵¹⁶ L’objectif est clair : recréer un véritable club de musique au centre-ville, dans un contexte où la plupart des scènes intermédiaires ont disparu.

3. Ouverture du Pretzel Enchainé (juin 1979)

À l’approche de l’ouverture, Ben Apfelbaum, décrit comme « un ours à la barbe touffue et ancien hippie », travaille d’arrache-pied pour transformer ce vieux café bavarois en un club de rock & roll branché. Il raconte se réveiller chaque nuit en sueur froide, hanté par la vision de clients faisant la queue autour d’un bar encore inachevé. Ce ne sont pas tant la survie du club qui l’inquiète que les détails techniques, comme la nécessité d’agrandir constamment la scène pour accueillir les moniteurs de son surdimensionnés exigés par Michel Pagliaro, appelé à devenir un régulier du Pretzel.²

« Michel aime la musique très forte, plus que tout le monde », s’enthousiasme Apfelbaum. « J’adore PAG mais si l’on marche dans la rue derrière lui et qu’on l’appelle par son nom, il est sourd. Et si on continue à agrandir la scène, il n’y aura plus de place pour les sièges ! »²

Apfelbaum n’en est pas à ses débuts : il a déjà travaillé dans plusieurs clubs, restaurants et bars depuis le début des années 1970. On lui doit la gestion d’un club sur la rue Crescent, de la Vieille Fabrique du Spaghetti (en 1974), du Cliché dans le Vieux-Montréal, ainsi que de quelques autres établissements des rues Crescent et Saint-Denis ayant depuis changé de nom.² C’est à lui que revient la direction des opérations quotidiennes du Pretzel Enchainé.

L’ouverture officielle a lieu le 12 juin 1979, avec une série de spectacles de Michel Pagliaro présentée du 12 au 27 juin.^14171819 Dès les premiers soirs, la presse souligne le caractère spectaculaire de la salle, l’accueil chaleureux, la qualité du son et la présence d’un Pagliaro « à l’aise, en forme, détendu et chez lui » sur une scène jugée « parfaite », éclipsant, aux yeux de certains critiques, les efforts d’autres établissements comme le Milord (rue Stanley), le Café Campus ou le El Casino.⁴¹⁷¹⁹

Les quotidiens anglophones The Montreal Star et The Gazette consacrent eux aussi plusieurs textes à cette série d’ouverture : description détaillée du nouveau « rock club » de la rue Clark, éloge du nine-piece band de Pagliaro avec Jim Zeller, commentaires sur la chaleur étouffante, la foule nombreuse et le prix d’entrée jugé élevé mais prometteur pour la viabilité du lieu.^17181920

Un article promotionnel paru dans la revue Pop rock insiste par ailleurs sur la « taille respectable » du Pretzel Enchainé, qui pourrait accueillir « environ huit cents personnes, si ce n’est pas mille », et sur la volonté de Toméo d’agrandir éventuellement la scène afin d’augmenter la capacité du club. Le texte annonce une programmation mêlant rock, new wave et chanson québécoise, où pourraient se produire des artistes comme BILL BRUFORD, THE RAMONES ou même DIANE DUFRESNE.¹⁵²¹

4. Programmation et soirées marquantes (1979)

Physiquement, le Pretzel Enchainé est décrit comme « probablement le plus beau club à avoir vu le jour au cours des dernières années ». Toméo n’a « rien épargné » : grande salle de 350 places assises et une soixantaine debout au bar, ambiance chaleureuse et fonctionnelle, scène immense bien visible de partout, système de son excellent, éclairage élaboré et service impeccable.^3161719

Une chronique publiée dans le quotidien sherbrookois The Sherbrooke Record insiste aussi sur l’impact visuel du Pretzel et sur la qualité de son aménagement : vaste salle principale dotée de plusieurs niveaux, bar longeant le mur du fond, grande piste de danse et mur de verre offrant une vue dégagée sur la scène, sans colonnes qui obstruent la vision. L’autrice considère le Pretzel comme l’un des clubs les mieux conçus acoustiquement qu’elle ait vus, en particulier pour des concerts rock.¹⁶

Toméo refuse d’accoler une étiquette unique à son établissement. Son intention est d’y présenter du rock, du jazz, du disco, de la musique classique, des comédiens, des artistes d’ici, de France, des États-Unis, dans un esprit de diversité culturelle.³ Il conclut une entente avec les responsables du El Mocambo à Toronto afin de présenter à Montréal certains spectacles programmés dans ce club ontarien et fait appel au producteur Donald K. Donald comme consultant.³

Le Pretzel Enchainé se veut davantage qu’un simple club rock. Conformément au style allemand du bâtiment, il se rêve en cabaret des années 1930. Le concept prévoit la présence de six blondes aux longues jambes se produisant pendant les entractes, ainsi que des jongleurs, acrobates et autres numéros de variété, selon les trouvailles d’Apfelbaum.² Celui-ci raconte : « J’ai téléphoné à toutes les personnes que je connaissais. Producteurs et interprètes. Mon meilleur ami était costumier pour Les Muppets. Nous sortons tout de notre chapeau. On ne gagnera pas d’argent avec cet endroit. Mais on aura de la bonne bouffe : du pâté allemand, des hot-dogs avec du vrai pain, des salades et, bien entendu, des pretzels. Peut-être que pour la première fois dans l’histoire de cette ville, on aura quelque chose de branché. »²

En 1979, la salle accueille une programmation variée qui témoigne de cette ambition. Parmi les artistes mentionnés figurent notamment : MAX WEBSTER, BILL BRUFORD, STREETHEART, BOULE NOIRE, le comique J.J. WALKER, TIM CURRY, les COOPER BROTHERS, DOUCETTE, MIROSLAV VITOUS, THE B-52’S, THE RAMONES, mais aussi FM, RAY MATERICK, le guitariste ROBERT FRIPP avec ses performances de « Frippertronics », le clone d’Hendrix RANDY HANSEN ou encore la chanteuse CAROLYNE MAS.^{578917212223242526293031323334}

Les critiques du Montreal Star et de The Gazette dressent ainsi, semaine après semaine, le portrait d’un club en pleine effervescence : MAX WEBSTER jugé « exceptionnellement ordinaire » dans une salle chaude et humide,²² STREETHEART célébré pour son « vintage R’n’R »,²⁶ le trio FM décrit comme ambitieux mais inégal,²⁵ le songwriter RAY MATERICK jouant devant une poignée de spectateurs déterminés,²⁴ ou encore le comédien JIMMY “J.J.” WALKER offrant un spectacle mi-sceptique, mi-complice à un public clairsemé.²³

Les mêmes journaux relatent aussi la venue de TIM CURRY : un premier long article annonce sa transition de la scène au rock³¹ avant que la critique ne constate, quelques jours plus tard, que « Curry wasn’t hot, but Pretzel was » — salle bondée, chaleur suffocante, ventilation déficiente, mais club débordant d’énergie et de monde.³² Les performances de RANDY HANSEN, double de Jimi Hendrix,³³ et de CAROLYNE MAS, alors présentée comme la « Bruce Springsteen au féminin »,³⁴ participent à la réputation du Pretzel comme vitrine montréalaise pour le rock nord-américain de passage.

Plusieurs textes montrent également comment le Pretzel devient un point d’ancrage pour la scène punk/new wave émergente : le collectif de jeunes promoteurs Bambi y organise une première production indépendante, utilisant le club comme base pour des incursions punk à McGill et dans d’autres salles,²⁸ tandis qu’une chronique « Punk and Jazz » signale, à l’automne 1979, que le new wave rock’n’roll se poursuit au Pretzel avec des groupes comme THE NEXT et THE SECRETS.²⁷

Le passage de THE RAMONES reste particulièrement marquant. On doit refuser des gens à la porte tant l’achalandage est important.⁵ Le musicien montréalais Alan Lord se souvient : « C’était le meilleur spectacle que j’ai vu de ma vie – et j’en ai vu beaucoup. Tout le monde de la scène locale était là. L’endroit était bondé. Il faisait chaud et humide et nos cheveux étaient trempés à cause de la sueur. On se regardait tous en souriant, dansant, sans se soucier des autres, en train de rebondir sur Cretin Hop et tous les autres hits “WANN TWO CHREE FAOW!” ».⁶

Le 13 octobre 1979, THE B-52’S remplissent le Pretzel Enchainé presque sans publicité. Malgré l’absence totale de chauffage, la chaleur humaine est étouffante : la salle est archi-pleine, et des spectateurs attendent depuis deux heures à l’entrée alors qu’on leur répète qu’il n’y a plus de place. Le public, particulièrement jeune, découvre un groupe dont le son « live » est remarquablement fidèle à l’album, à la fois bon, énergique et drôle.⁷⁸

À l’automne 1979, le groupe CORBEAU, dont MARJO est la chanteuse, profite de la notoriété du Pretzel pour y lancer son premier album,⁹ confirmant le rôle du club comme plateforme de visibilité pour les artistes québécois de rock.

5. Reprises, Pretzel Disco Club et fermetures (1980–1982)

Malgré son succès d’estime, gérer un club de rock au centre-ville s’avère difficile. Le Pretzel semble voué à rejoindre le « cimetière des salles de spectacles ». Bill Toméo et Ben Apfelbaum indiquent que le coût d’admission élevé, c’est-à-dire les tarifs demandés par les artistes, condamne en bonne partie le modèle d’affaires du Pretzel Enchainé.¹⁰

Dès novembre 1979, la rumeur d’un changement de propriétaire se confirme. On annonce que le Pretzel Enchainé rouvrira sous une nouvelle direction, celle de Roxboro Holdings, qui opère également le Maples Inn à Pointe-Claire.¹⁰¹¹ Le mot « Enchainé » est abandonné, et le club devient simplement Le Pretzel en décembre 1979.¹⁰

La situation financière reste cependant fragile. Le 1^er juin 1980, le Pretzel ferme de nouveau ses portes, pour la deuxième fois en un an. Le directeur du club, Dave Angrove, ancien « bouncer » du Maples Inn, affirme qu’il n’a pas d’autre choix que de cesser les opérations : « J’ai travaillé 7 jours sur 7 depuis le début de l’année pour remettre l’endroit en marche, mais en vain ».¹² Au cours de cette période, le club aura tout de même accueilli, entre autres, les groupes TEENAGE HEAD, THE ROMANTICS et TÉLÉPHONE.¹²

Le Pretzel connaît une troisième vie à partir d’avril 1981, sous le nom de Pretzel Disco Club.¹³ La programmation s’oriente alors vers un mélange de disco, de rock, de blues et de punk, accueillant des artistes aussi variés que DUTCH MASON, LUBA, les finalistes du concours L’EMPIRE DES FUTURES STARS, THE PROFESSIONALS (avec STEVE JONES et PAUL COOK des SEX PISTOLS), ANGELIC UPSTARTS, ANVIL, THE DAMNED (spectacle finalement annulé), JAMES COTTON, THE REMEDIALS, CHRON GEN, SCUM, COMSAT ANGELS, THE PIN-UPS, THE PARTS, UK SUBS et BLACK FLAG.¹³

Cette ultime tentative ne suffit toutefois pas à stabiliser l’établissement. À l’automne 1982, un huissier se présente au club : le compte d’eau et les taxes n’ont pas été payés depuis un bon moment.¹⁴ Le Pretzel ferme alors pour une dernière fois, mettant fin à une aventure de quelques années seulement, mais marquée par une concentration exceptionnelle de concerts et de soirées mémorables.

6. Mémoire et place dans la vie nocturne montréalaise

Si le Pretzel Enchainé n’a existé que pendant une courte période (1979–1982), son passage a laissé une trace significative dans la mémoire de la scène rock et alternative montréalaise. L’établissement incarne à la fois l’optimisme d’un projet ambitieux — transformer un ancien café bavarois en show-bar à la programmation internationale — et la fragilité économique des clubs de musique de cette époque, pris entre la dévaluation du dollar canadien, la rareté des artistes canadiens susceptibles de remplir les salles et la hausse des coûts de tournée.²³¹⁰³⁵

Les témoignages de musiciens et de spectateurs situent volontiers le Pretzel parmi les lieux où se croisent scène locale et groupes internationaux, dans une continuité avec les grandes salles disparues (Esquire, In Concert, El Casino) et les nouveaux espaces émergents du tournant des années 1980. Les concerts surchauffés de THE RAMONES, la foule compacte venue voir THE B-52’S, ou encore le lancement de l’album de CORBEAU nourrissent un imaginaire qui associe la rue Clark à un moment charnière pour le rock montréalais.⁵⁶⁷⁸⁹

Aujourd’hui, le Pretzel Enchainé est fréquemment évoqué dans les travaux et archives consacrés à l’histoire des salles de spectacles de Montréal comme un exemple de club à la fois visionnaire et précaire : un lieu où se sont cristallisées les tensions entre ambition artistique, diversification des scènes musicales et contraintes économiques, au cœur d’une ville en pleine recomposition culturelle à la fin des années 1970.