Dominique Michel, née Aimée Sylvestre le 24 septembre 1932 à Sorel-Tracy, est une figure emblématique de la scène artistique québécoise. Chanteuse, humoriste et comédienne, elle débute sa carrière dans les cabarets montréalais, notamment au Café Montmartre, avant de se faire connaître du grand public grâce à l’émission de variétés Au p’tit café en 1956. Elle connaît un immense succès avec la série télévisée Moi et l’autre (1966-1972), aux côtés de Denise Filiatrault, et devient une personnalité incontournable du paysage télévisuel québécois. Au cinéma, elle joue dans des films marquants tels que Le Déclin de l’empire américain et Les Invasions barbares, réalisés par Denys Arcand. Au cours de sa carrière, elle reçoit de nombreuses distinctions, dont l’Ordre du Canada (1994) et l’Ordre national du Québec (2002), et demeure une figure respectée et aimée du public québécois.

Montréal était perçue comme une ville scandaleuse à l’ère des cabarets, en raison de la vie nocturne animée, des cabarets où se produisaient des artistes célèbres et des activités souvent associées au crime organisé. La ville était un carrefour de vices, avec des pratiques comme le jeu illégal, la prostitution et l’alcoolisme, tout en étant également un centre de liberté culturelle et de résistance sociale pour de nombreuses communautés marginalisées.

Armand Larrivée Monroe, surnommé « La Monroe », était une figure emblématique de la scène nocturne et drag de Montréal, pionnier de la communauté LGBTQ+ montréalaise. Né en 1935 à Saint-Henri, il a débuté sa carrière en 1958 au Tropical Room, un lounge du Downbeat Club, où il a révolutionné les bars gais en proposant des spectacles conçus spécifiquement pour une clientèle homosexuelle, à une époque où l’homosexualité était encore criminalisée au Canada.​ En 1959, lors de son 24e anniversaire, il a obtenu la permission pour que les hommes puissent danser ensemble au Tropical Room, une première à Montréal. Au fil des ans, il a animé divers établissements tels que le Hawaiian Lounge, le Quartier latin et le Café Beaver, et a participé à la première marche de la fierté à Montréal en 1979. Il est décédé en 2023 à l’âge de 88 ans, laissant un héritage durable dans la culture queer montréalaise.

Thérèse Vallée–Fiorilli était une figure emblématique de la scène nocturne montréalaise des années 1940 et 1950, notamment connue pour son rôle de « cigarette girl » au cabaret Le Faisan Doré. Dans le cadre de l’exposition Scandale! Vice, crime et moralité à Montréal, 1940–1960, elle a partagé ses souvenirs de cette époque, offrant un aperçu précieux de la vie nocturne et des coulisses de ces établissements emblématiques.

Ethel Bruneau, née Mae Waterman à Harlem en 1936, était une danseuse, chanteuse et enseignante de danse installée à Montréal. Spécialisée dans l’art de la claquette, elle se produit dans les cabarets montréalais des années 1950 et 1960, notamment au Rockhead’s Paradise, et est surnommée « Miss Swing » ou « Reine du Tap Dancing ». Elle fonde sa première école de danse dans les années 1960 et, dans les années 1980, ouvre une deuxième école dans le quartier de la Petite–Bourgogne, offrant des cours gratuits aux enfants de familles défavorisées. En 2009, elle reçoit le prix Martin Luther King Jr. pour sa contribution exceptionnelle à la culture afro–canadienne, et en 2020, le prix Ethel Bruneau est créé en son honneur par les Prix de la Danse de Montréal.

Oliver Jones est un pianiste, organiste, compositeur et arrangeur de jazz canadien d’origine barbadienne, né le 11 septembre 1934 à Montréal. Enfant prodige, il commence à jouer du piano à l’âge de cinq ans et se produit dès ses neuf ans dans des cabarets montréalais tels que le Café St-Michel et Rockhead’s Paradise. Au cours de sa carrière, il a enregistré plus de 25 albums et a été reconnu par de nombreux prix, dont deux prix Juno, le prix Oscar-Peterson en 1990 et le prix Martin Luther King Jr. en 1992. Il a également été nommé chevalier de l’Ordre national du Québec en 1993 et officier de l’Ordre du Canada en 1994.

Dans l’ère des cabarets à Montréal, le jeu était omniprésent et souvent associé à des activités clandestines, notamment dans des lieux comme les bars et les cabarets où les paris illégaux se faisaient sous la protection tacite des autorités locales. Bien que le gouvernement du Québec ait tenté de lutter contre ces pratiques, elles prospéraient en raison de la complicité de certaines figures policières et politiques, et étaient considérées comme une partie intégrante du paysage social et nocturne de la ville.

Durant les années 1940 à 1970, Montréal était un centre majeur du crime organisé, dominé par la mafia italienne, notamment la famille Cotroni, qui contrôlait des activités illégales comme le jeu, la prostitution, le trafic d’alcool et le racket. Ces organisations criminelles entretenaient des liens étroits avec des figures influentes de la politique, de la police et du monde des affaires, permettant une impunité relative et une coexistence entre le crime et la vie nocturne montréalaise, notamment dans les cabarets et les bars.

Pacifique Plante, surnommé « Pax », était un avocat et policier montréalais reconnu pour sa lutte contre la corruption et le crime organisé dans les années 1940 et 1950. En 1946, il a été nommé chef de l’escouade de la moralité de la police de Montréal, où il a mené des descentes spectaculaires dans des établissements clandestins, exposant publiquement les activités criminelles et les liens avec certains policiers. Ses actions ont conduit à la publication de la série d’articles « Montréal, ville ouverte » dans Le Devoir, dénonçant la corruption policière et les complicités avec le milieu du crime. En 1954, il a joué un rôle clé dans la Commission d’enquête Caron, qui a révélé des liens entre la police, la mafia et des activités illégales à Montréal. Malgré ses efforts pour assainir la ville, il a été suspendu puis congédié en 1948, avant de retourner au Mexique, où il est décédé en 1976.

Jacques Normand, né Raymond Pascal Chouinard le 15 avril 1922 à Charlesbourg, était un animateur, chanteur et homme de cabaret québécois. Il a marqué l’histoire des ondes radiophoniques et de la scène montréalaise en animant des émissions populaires telles que La parade de la chansonnette française, Le fantôme au clavier et Les Couche-tard, et en dirigeant des cabarets emblématiques comme le Faisan Doré, où il a propulsé des artistes tels que Charles Aznavour et Monique Leyrac. Reconnu pour son charisme et sa créativité, il a été décoré Chevalier de l’Ordre national du Québec en 1994. Il est décédé le 7 juillet 1998 à Montréal.