Club Terminal (Montréal)

1. Présentation

Dans les années 1930, la rue Saint-Antoine, à l’ouest du centre-ville de Montréal, constitue l’un des principaux foyers de la vie nocturne noire de la métropole. À proximité immédiate de la gare Windsor et des voies ferrées, le secteur rassemble porteurs de train, travailleurs, musiciens, restaurateurs, joueurs et noctambules. C’est dans cet environnement que s’inscrit le Club Terminal. ^{[1], [4]}

Le Terminal n’est toutefois pas une création entièrement nouvelle. Il constitue la continuation du Standard Club, l’un des clubs noirs privés documentés dans le secteur dès les années 1910. Après un épisode violent survenu entre ses copropriétaires en 1931, l’établissement prend le nom de Terminal Club l’année suivante. ^{[7], [8], [9]}

À son apogée, le Terminal combine musique, restauration, danse et jeux. Son importance tient surtout à son rôle dans le développement d’une scène jazz montréalaise noire autonome, à une époque où la discrimination limite encore fortement l’accès des musiciens noirs aux grands hôtels, orchestres et institutions musicales de la ville. ^{[4], [12]}

2. Le Faubourg Saint-Antoine et la communauté noire

L’histoire du Terminal est indissociable de celle de la Petite-Bourgogne et du Faubourg Saint-Antoine. La proximité des gares favorise l’établissement à Montréal de nombreux travailleurs noirs provenant notamment des États-Unis, de la Nouvelle-Écosse et des Antilles britanniques. Plusieurs travaillent comme porteurs de train, l’un des rares métiers alors largement accessibles aux hommes noirs. ^{[2], [4]}

La communauté développe ses propres institutions sociales, religieuses et culturelles. Dans son étude de 1928, Wilfred Emmerson Israel identifie trois clubs noirs privés actifs sur Saint-Antoine entre les rues Windsor et Mountain : le Utopia Club, le Nemderloc Club et le Standard Club. ^[3]

3. Le Standard Club

Le Standard Club est fondé en 1914. Les sources le situent d’abord au 80, rue Saint-Antoine. L’établissement déménage ensuite dans le même secteur; les adresses et la chronologie exacte de ces déplacements doivent être interprétées avec prudence en raison des changements de numérotation et des indications divergentes dans les sources. ^{[3], [6]}

Contrairement aux établissements plus spectaculaires qui feront plus tard la réputation de Saint-Antoine, le Standard remplit d’abord une fonction sociale de proximité. Sa clientèle comprend notamment des ouvriers et des porteurs de train. On peut y manger, boire du café, jouer au billard et retrouver des membres de la communauté. ^[3]

Son existence offre également une alternative légale à une partie de la vie nocturne clandestine du quartier, alors ponctuée de maisons de jeu, de débits d’alcool sans permis et d’autres établissements opérant en marge de la réglementation. ^[1]

4. La naissance du Club Terminal

L’histoire du Standard prend un tournant dramatique en novembre 1931. Un conflit oppose les copropriétaires James B. Harris et Rubin Denis Saunders. La querelle se termine lorsque Saunders abat Harris de deux coups de feu. L’affaire fait l’objet d’une couverture dans la presse montréalaise et Saunders est ensuite traduit en justice. ^{[7], [8]}

Dans la foulée de cette affaire, le Standard est rebaptisé Club Terminal vers 1932. Ce changement de nom marque le début de la période pour laquelle l’établissement est surtout retenu dans l’histoire du jazz montréalais. ^[9]

5. Un club pas comme les autres

Les souvenirs consacrés au Terminal décrivent un établissement exubérant, enfumé et sans prétention, chauffé par des poêles à ventre bombé. Malgré son apparence modeste et sa réputation sulfureuse, il attire une clientèle variée qui peut comprendre des musiciens, des joueurs, des noctambules et des visiteurs relativement aisés. ^{[1], [10]}

Selon les récits conservés, les différentes parties de l’immeuble accueillent des activités distinctes : jeux illégaux au troisième étage, filles de chœur au deuxième et restauration au rez-de-chaussée, où l’on aurait servi un poulet frit particulièrement réputé. Le jazz se poursuit jusque tard dans la nuit. ^[12]

Le barman Wilfy Crooks aurait notamment préparé une spécialité maison appelée le Tobago Teaser. Le directeur connu sous le surnom de Jelly Roll King, présenté dans certains récits comme un ami de Duke Ellington, participe également à la légende du lieu. ^{[10], [11]}

6. Mynie Sutton et les Canadian Ambassadors

La figure la plus étroitement associée au Terminal est le saxophoniste Myron « Mynie » Sutton. À la tête des Canadian Ambassadors, Sutton joue un rôle central dans l’émergence d’un jazz noir professionnel à Montréal. Son orchestre est souvent présenté comme l’un des premiers grands ensembles de jazz noirs structurés au Canada. ^{[16], [17]}

Le Terminal devient l’une des bases de l’orchestre lorsque celui-ci n’est pas engagé ailleurs. Les ressources du club ne permettent cependant pas toujours d’embaucher la formation complète. Sutton dirige alors des versions réduites de son ensemble, parfois désignées sous le nom de Swingsters ou simplement comme l’orchestre de Mynie Sutton. ^{[12], [16], [17]}

Cette souplesse contribue à faire du Terminal moins une simple salle de spectacle qu’un véritable laboratoire musical. Des musiciens s’y rencontrent après leurs engagements, improvisent et échangent dans un environnement beaucoup moins formel que celui des grands hôtels et théâtres du centre-ville.

7. Un after-hours pour les musiciens

Le caractère particulier du Terminal apparaît surtout après la fermeture des établissements plus conventionnels. Le club devient alors un after-hours où l’activité peut se prolonger jusqu’aux petites heures du matin. Des musiciens ayant terminé leur soirée ailleurs peuvent s’y retrouver pour écouter, jouer ou simplement socialiser. ^{[10], [18]}

Cette fonction explique en partie la présence de grandes figures du jazz américain dans les souvenirs associés au lieu. Il faut cependant distinguer une visite ou une participation spontanée à une jam-session d’un engagement officiel au Terminal : les témoignages ne permettent pas toujours d’établir que les vedettes mentionnées y étaient programmées comme artistes.

8. Célébrités et artistes de passage

Mynie Sutton se souvient du Terminal comme d’un endroit où « tout pouvait arriver ». Ses souvenirs évoquent notamment la présence de Johnny Hodges, Dizzy Gillespie et Duke Ellington. Les filles de chœur circulent entre les tables tandis que les musiciens et les clients poursuivent la soirée. ^{[18], [19]}

Après la période Sutton, le Will Mastin Trio est également associé au Terminal. La formation comprend alors un très jeune Sammy Davis Jr., aux côtés de son père Sam Davis Sr. et de Will Mastin. ^[10]

Ces passages contribuent à inscrire le Terminal dans un réseau nord-américain beaucoup plus vaste. Montréal constitue alors une étape importante pour les artistes en tournée, tandis que les clubs de Saint-Antoine permettent des rencontres informelles entre les musiciens locaux et les vedettes américaines.

9. Démêlés avec les autorités

Comme plusieurs établissements de la vie nocturne montréalaise de l’époque, le Terminal connaît régulièrement des difficultés avec les autorités. Les archives font notamment état d’infractions liées à la danse le dimanche et à la présentation de spectacles sans permis. ^{[12], [20]}

En 1936, un épisode plus spectaculaire fait les manchettes : le gérant ou portier du club est ligoté et du whisky est emporté. L’incident témoigne de l’atmosphère parfois mouvementée entourant les établissements nocturnes du secteur. ^[21]

Les récits d’époque évoquent également des bagarres et, à l’occasion, des coups de feu. Le chroniqueur Al Palmer rapporte notamment l’histoire de Finky Joe, qui aurait tiré six balles dans le plafond du Terminal par jalousie, provoquant la panique des joueurs réunis à l’étage supérieur. ^[15]

10. Déclin et disparition

Le 21 octobre 1939, La Patrie publie un avis concernant la vente du mobilier du Club Terminal. Cette annonce pourrait laisser croire à une fermeture immédiate, mais d’autres traces démontrent que l’histoire de l’établissement ne s’arrête pas nécessairement à cette date. ^[27]

En juin 1940, la chanteuse Mae Johnson est encore annoncée au Terminal. D’autres références professionnelles continuent d’associer des artistes au club au début des années 1940. Il est donc plus prudent de considérer que l’établissement demeure actif, ou à tout le moins identifié comme lieu de spectacle, après la vente de mobilier de 1939. ^[22]

Le Terminal disparaît des annuaires Lovell au début des années 1940; il est absent de l’édition de 1942. En l’absence d’une annonce de fermeture définitive actuellement connue, la date exacte de sa disparition demeure incertaine. Une formulation prudente situe donc la fin de son activité vers 1941–1942. ^[24]

11. Importance historique

Le Club Terminal occupe une place particulière dans l’histoire musicale de Montréal. Son importance ne réside pas seulement dans les célébrités qui ont pu franchir ses portes, mais dans la fonction quotidienne qu’il remplit pour les musiciens noirs montréalais. À une époque où les possibilités professionnelles demeurent limitées par la discrimination, le Terminal offre un espace où travailler, expérimenter, se rencontrer et prolonger la nuit. ^{[4], [26]}

Avec le Utopia, le Nemderloc, puis le Rockhead’s Paradise et le Café St-Michel, il appartient à une constellation d’établissements qui transforme le secteur Saint-Antoine en l’un des principaux foyers du jazz canadien. Cette histoire est intimement liée à celle de la Petite-Bourgogne, où grandissent plusieurs des musiciens qui animent ces clubs. ^{[3], [25], [26]}

Le Terminal représente enfin une forme de vie nocturne aujourd’hui largement disparue : celle des petits clubs où les frontières entre spectateurs, musiciens, travailleurs de nuit et artistes en tournée pouvaient s’effacer aux petites heures. Sa mémoire permet de mieux comprendre comment une communauté confrontée à la pauvreté et au racisme a contribué de manière décisive à l’identité musicale de Montréal.